MIAMI – C’est l’une des intrigues d’avant-match les plus étonnantes du Super Bowl LIV.
Bill Vinovich, dont l’équipe d’arbitrage a été responsable de ce qui est largement considéré comme la pire décision erronée de l’histoire des séries éliminatoires de la NFL, arbitrera le match de dimanche entre les Chiefs et les 49ers.
Il sera facile à repérer parmi les sept officiels sur le terrain en raison de sa casquette blanche d’arbitre. Mais pour beaucoup à la Nouvelle-Orléans, où Vinovich est toujours un méchant, un chapeau noir serait plus approprié.
« Oh non », a écrit le receveur des Saints Michael Thomas sur son compte Twitter lorsque la ligue a nommé Vinovich il y a deux semaines, « il ne possède même pas de drapeaux (à lancer) ».
Les blagues et les insultes ont commencé à la fin du match de championnat de la NFC l’année dernière entre les Saints et les Rams.
Avec 1:49 à jouer, l’équipe de Vinovich a manqué une infraction évidente d’interférence de passe par les Rams et le non-appel a essentiellement coûté aux Saints un voyage au Super Bowl.
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Voici pourtant Vinovich, 58 ans, un expert-comptable certifié en Californie du Sud qui officie également des matchs de basket-ball universitaire de Division I, qui se prépare à arbitrer son deuxième Super Bowl en cinq ans.
Il ne peut pas commenter publiquement la tournure improbable des événements puisque les officiels sont interdits aux médias. Mais son père, Billy Vinovich Jr, et d’autres personnes ont fait part de la façon dont le contrecoup a affecté Vinovich.
« C’était une situation effrayante », a déclaré son père au sujet de la réaction immédiate l’année dernière. « Ils ont dû le faire sortir en douce de l’hôtel et le mettre dans un autre hôtel et changer leurs vols et les faire quitter la ville à 6 heures du matin.
« Les flics sont restés avec eux toute la nuit. Ces gens de la Nouvelle-Orléans sont fous. »
Depuis des décennies, la famille Vinovich subit les foudres des fans de sport.
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Bill Vinovich, vétéran de la NFL depuis 15 ans, est un arbitre de troisième génération. Son père, Billy, et son défunt grand-père William (Butch) Vinovich Sr. ont arbitré du basket-ball universitaire et de multiples sports de lycée.
En juillet, les trois hommes ont été intronisés dans le hall de la renommée sportive de Midland, en Pennsylvanie, où Bill Vinovich III est né avant que sa famille ne déménage en Californie du Sud lorsqu’il était à l’école primaire. Bill Vinovich a fait référence à l’appel raté du match de championnat de la NFC pendant son discours d’intronisation, selon Chris Shovlin, président du comité exécutif du Midland Sports Hall of Fame.
« Il a juste dit en quelque sorte, ‘C’était une situation difficile’ et il me l’a mentionné juste en discutant que c’était une année difficile pour lui », a déclaré Shovlin. « Il est évident que c’est un être humain et que cela l’a affecté. Mais il a pu se battre à travers cela, et beaucoup de gens sont venus à son aide et à son soutien. »
Les officiels sont sélectionnés pour le Super Bowl en grande partie sur la base d’une performance notée pendant la saison régulière et la post-saison – et Vinovich s’est apparemment suffisamment bien comporté pour surmonter son lien avec le non-call ignominieux.
« Il a un don pour contrôler les choses », a déclaré Billy Vinovich, notant qu’ils ont fait partie de la même équipe d’arbitres de basket-ball pendant 12 ans. « Il est très discret quand il parle. Il parle doucement. »
A l’inverse, Billy Vinovich est un patrouilleur routier à la retraite, grégaire et plein de sagesse, qui n’a pas peur d’interpeller son fils.
« Je me souviens de son premier match (de football) universitaire, » a dit Billy Vinovich. « Il y avait un jeu sur la ligne de touche et il a jeté son drapeau pour avoir bloqué en dessous de la taille, et j’ai couru vers lui. J’ai dit : ‘Tu as bloqué sous la ceinture ?’ Il a dit : ‘Oui’. J’ai dit : ‘Ils ont le droit de faire ça à l’université’. Il a dit, ‘Oh, (juron).’
« Le coach est juste là à lui crier dessus. Il dit : ‘Coach, je vais manger le drapeau. Je suis désolé. J’ai fait une erreur.’
« Quand vous faites une erreur, vous ne pouvez pas essayer de vous défiler. Admettez-la et c’est la fin de l’histoire. »
Pour être clair, il n’y a pas eu d’admission d’une erreur par Vinovich après le match de championnat NFC.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi aucun drapeau de pénalité n’a été jeté sur le jeu clé, il a répondu à un journaliste du pool que c’était « une décision de jugement par l’officiel qui couvre. Je n’ai personnellement pas vu le jeu. » Il a également expliqué que le jeu n’était pas révisable.
Sean Payton, entraîneur-chef des Saints, a déclaré plus tard qu’il avait reçu des excuses du vice-président senior de la NFL pour l’arbitrage, Al Riveron. Ni Vinovich ni aucun autre membre de l’équipe d’arbitrage de sept personnes n’a été publiquement pointé du doigt.
Billy Vinovich et d’autres disent que son fils a été blâmé à tort pour le non-appel parce que l’arbitre est positionné derrière la ligne de mêlée et chargé de se concentrer sur le quarterback, et non pas en bas du terrain. Cela est tombé dans l’oreille d’un sourd à la Nouvelle-Orléans.
« Ils l’ont crucifié », a déclaré Billy Vinovich.
Avant ce match, l’histoire de Bill Vinovich était autrefois considérée comme édifiante. Il a percé dans les rangs des arbitres de la NFL en 2001 et six saisons plus tard, il a été forcé de quitter le terrain.
Diagnostiqué avec un problème cardiaque en 2007, il est passé à un rôle de supervision pour la NFL. Mais après avoir subi une opération cardiaque réussie, il est revenu sur le terrain en 2012.
Il a arbitré son premier Super Bowl en 2015.
Avant le match, parlant de son rétablissement après une opération cardiaque, Vinovich a déclaré à l’Associated Press : »Je n’ai jamais abandonné. »
Un départ en trois sports à la Canyon High School d’Anaheim, en Californie, Bill Vinovich a joué au wide receiver pendant deux ans au Santa Ana College et deux ans à l’Université de San Diego, où il a obtenu un diplôme magna cum laude.
Bill Williams, ancien entraîneur-chef de l’Université de San Diego, se souvient de Vinovich comme étant inhabituellement analytique. Un jour, selon Williams, Vinovich est entré dans une pièce alors que les entraîneurs examinaient le film de l’adversaire à venir et en cinq minutes, il a résolu une couverture qui avait échappé aux entraîneurs.
Il en a résulté que Vinovich a attrapé la passe gagnante du match cette semaine-là, a déclaré Williams.
« Ce qui sépare les bons des grands est l’attention aux détails », a déclaré Williams. « Et il a toujours été l’un de ces gars qui, peu importe comment il se sent à l’intérieur, il pouvait vous donner l’illusion qu’il était sur le calme.
« Il ne devient pas trop haut ou trop bas. Il est très égal avec son tempérament, ce qui pour un officiel, je pense que ce serait énorme. »
Mais son père a un grief.
« Il dit, ‘Répète le premier essai’, quand il y a une pénalité, » dit Billy Vinovich. « Et je lui ai dit : ‘Bill, tu as obtenu ton diplôme avec une mention magna cum laude.’ Si tu répètes quelque chose, tu dois exécuter le même jeu, avec la même pénalité, avec le même temps, avec le même métrage et tout. » Dites ‘Replay’ ou ‘Still first down’.’
« Il s’en est éloigné progressivement, mais il le fera généralement vers le troisième quart-temps. Si vous regardez le Super Bowl, écoutez. Il va le faire le deuxième ou le troisième quart-temps et il le fait parce qu’il dit à ma femme, il dit, ‘Dites-moi ce que papa fait’. Elle a dit : « Eh bien, papa a coupé le son une fois, avec la télécommande, il a coupé le son. Et il fait ça juste pour m’énerver. »
Mais imaginez les plumes qui seront ébouriffées si l’équipe de Vinovich rate un gros appel.
« Oh, il a oublié tout ça, » a dit Billy Vinovich.
Oublier potentiellement le pire non-call dans l’histoire des séries éliminatoires de la NFL ? Il est juste de dire que beaucoup d’autres personnes s’en souviennent.