Bob Lemon ne voulait pas être lanceur. Mais grâce aux témoignages de ceux qui l’ont affronté très tôt, il est devenu à contrecœur l’un des meilleurs du jeu.
« Si ce n’était pas pour le baseball, » dit Lemon, « je serais encore en train de pomper de l’essence chez moi à Long Beach. »
En tant que ligueur mineur, il a joué au champ intérieur et au champ extérieur, menant une fois la Eastern League en courses et en coups sûrs, mais a lutté au niveau de la ligue majeure avec les Indians de Cleveland en 1941 et 1942. Alors qu’il servait dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Lemon a lancé dans des matchs de service et a tellement impressionné ses collègues des grandes ligues avec son bras qu’ils lui ont conseillé d’essayer de lancer à temps plein.
Lorsque Lemon s’est présenté à l’entraînement de printemps avec les Indians en 1946, ses compétences en troisième base s’étaient détériorées au point qu’il a été transféré au champ central. Son passage au champ extérieur n’a pas été un succès, mais alors que Lemon se morfondait sur le banc, le gérant de Cleveland, Lou Boudreau, a commencé à entendre des rapports positifs de la part de joueurs des grandes ligues qui avaient affronté Lemon en service – des joueurs comme Bill Dickey, Birdie Tebbetts et Ted Williams. Boudreau a décidé d’essayer Lemon sur le monticule.
L’expérience a fonctionné, et Lemon a rapidement fait partie d’un personnel de lanceurs qui comprenait des as comme Bob Feller, Early Wynn et Mike Garcia. Le droitier Lemon, qui passera toute sa carrière de 15 ans dans la grande ligue avec les Indians, lancera un no-hitter en 1948, gagnera 20 parties sept fois et mènera la Ligue américaine dans les parties complètes cinq fois, les manches lancées quatre fois, les victoires trois fois et les strikeouts une fois. Lorsque les Indians ont remporté 111 matchs en 1954, Lemon en a gagné 23. Toujours un bon frappeur, le total de 37 homers en carrière de Lemon est le deuxième sur la liste de tous les temps pour les lanceurs.
« On ne sait jamais », a déclaré Lemon. « Si j’avais lancé dans les ligues mineures, j’aurais pu revenir avec un bras endolori. »
Après la fin de sa carrière de joueur, Lemon est resté dans le jeu en tant que scout, a géré dans les ligues mineures, a été entraîneur dans les ligues majeures et a servi de skipper dans les grandes ligues avec les Kansas City Royals, les Chicago White Sox et les New York Yankees. En juillet 1978, il a remplacé Billy Martin en tant que manager des Yankees et les a menés à un titre de World Series.
« Je n’ai jamais regardé en arrière et regretté quoi que ce soit », a déclaré Lemon. « J’ai eu tout ce qu’un homme peut demander dans le baseball. J’ai eu tellement de chance. »
Lemon a été élu au Hall of Fame en 1976. Il est décédé le 11 janvier 2000.