DAYTONA BEACH, Fla. – Les indications étaient là dès le premier drapeau vert qu’il a pris en tant que petit garçon grandissant dans la petite ville du Texas. Bobby Labonte était peut-être tout simplement destiné à être un gagnant, un champion. Et le 31 janvier, il deviendra officiellement membre du NASCAR Hall of Fame.
Même depuis ces premiers tours de piste qu’il a effectués en essayant un quarter-midget sur une piste courte près de la maison familiale de Corpus Christi, le Labonte d’âge élémentaire n’a laissé aucun doute sur son état d’esprit compétitif ou son talent au volant. Il y avait là quelque chose de spécial. Immanquable.
« Quand il a commencé en quart de midget, il allait soit se casser la figure, soit gagner », se souvient Terry, le frère aîné de Labonte, avec un léger rire. « Il était grand ouvert. »
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« Il a bien fait cependant. Nous avions des quarts de midgets et je me souviens de la première fois où mon père l’a fait sortir et me suivre et il ne voulait même pas me suivre. J’allais juste lui montrer la ligne, mais non, il voulait me dépasser. »
« Je savais dès le départ qu’il allait être compétitif. »‘
Compétitif et digne du Hall of Fame. Il s’avère qu’il y a toutes ces années, sur cette piste courte du sud du Texas, Terry observait et guidait en fait un Hall of Fame en formation… son frère.
Bobby Labonte, aujourd’hui âgé de 55 ans, est devenu l’un des pilotes les plus performants de sa génération, remportant deux championnats de séries nationales – le titre de Grand National (aujourd’hui NASCAR Xfinity Series) en 1991 et y répondant par le championnat de Cup Series en 2000. Il a été le premier pilote de la longue et riche histoire de la NASCAR à remporter ces deux titres.
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Il a également remporté le prestigieux championnat IROC 2001 et a été le premier pilote à gagner des courses dans les trois grandes divisions de course NASCAR – Cup (2002), Xfinity (1992) et la NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – sur un seul circuit (Martinsville, Va.).
En 1994, Bobby a remporté un deuxième titre Grand National – cette fois en tant que propriétaire d’équipe avec le pilote David Green.
Et maintenant, Bobby rejoindra officiellement Terry, un double champion de Cup Series, dans le grand NASCAR Hall of Fame du sport dans deux semaines. L’ancien propriétaire de l’équipe de Labonte en Cup Series, Joe Gibbs, et son ancien coéquipier de Joe Gibbs Racing, Tony Stewart, seront également intronisés dans cette classe de hauts faits du Hall of Fame. Se joindront à eux le célèbre constructeur de moteurs et chef d’équipe Waddell Wilson et le regretté pilote immensément populaire devenu communicateur, Buddy Baker.
PHOTOS : Bobby Labonte au fil des ans
Les frères Labonte deviennent seulement la deuxième paire de frères et sœurs à être intronisés au Temple de la renommée du NASCAR, rejoignant Glen et Leonard Wood.
Comme pour les frères Wood, les frères Labonte ont une histoire célèbre désormais marquée d’un point d’exclamation rare et convoité du Hall of Fame.
Alors que Bobby Labonte et sa femme Kristin ne pourraient pas être plus sincèrement honorés ou excités d’assister au gala d’intronisation au NASCAR Hall of Fame à Charlotte le mois prochain, il admet qu’il prend toujours son pied en pensant à la façon dont il a appris la grande nouvelle.
Un an auparavant – la première année d’éligibilité de Labonte au Hall of Fame, le couple s’est mis sur son 31 et a assisté à l’annonce de la sélection au Hall. Cependant, le nom de Labonte ne figurait pas parmi les cinq choisis pour la classe 2019.
Alors, au printemps dernier, pour sa deuxième année d’éligibilité, Labonte a changé d’ambiance et a choisi de ne pas assister à l’annonce officielle du Hall of Fame dans le centre-ville de Charlotte. Au lieu de cela, lui et Kristin sont allés faire une promenade à vélo au moment où la nouvelle devait être révélée. Les deux sont de fervents cyclistes et disent que cela leur a semblé être un bon moyen de gérer la tension naturelle d’un moment qui pourrait changer leur vie.
« Nous sommes à peu près à mi-chemin de notre promenade de 20 miles et je vois sur mon téléphone – qui est connecté par un petit ordinateur sur mon vélo – le mot « Félicitations » comme un message texte », se rappelle vivement Labonte. « Puis tout d’un coup, un appel téléphonique arrive, puis un autre, alors nous avons juste dû nous arrêter sur la route et répondre au téléphone et aux textos. Et j’ai appelé ma mère et mon père. »
« Ils m’ont dit, » a-t-il poursuivi avec un rire franc. « ‘Tu n’es pas le premier à appeler. »
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Labonte a déclaré que la fierté, les souvenirs et le grand sentiment général d’accomplissement qu’il a pu partager avec sa famille et ses amis cet après-midi-là étaient palpables. Après tout, une grande partie de sa carrière a été centrée sur la famille. Lorsque son frère Terry – de huit ans son aîné – a eu sa chance dans les grandes ligues de NASCAR dans les années 1980, toute la famille Labonte a déménagé du Texas à la Caroline du Nord pour le soutenir.
Et c’est là que Bobby Labonte a vraiment commencé à s’épanouir, travaillant d’abord dans les stands puis en tant que compétiteur gagnant cette première opportunité de s’immerger, lui et ses rêves, dans la culture NASCAR.
Tous les deux Labonte et son père Bob ont aidé à travailler dans l’équipe de NASCAR Cup Series appartenant à Billy Hagan avec laquelle Terry a remporté son premier championnat de Cup en 1984. Mais deux ans plus tard, Terry Labonte a quitté l’équipe Hagan pour piloter pour Junior Johnson, membre du Temple de la renommée de la NASCAR – et son jeune frère et son père ont été licenciés de l’équipe.
Au lieu que cela soit un revers majeur pour Bobby Labonte, cependant, cela s’est vraiment transformé en un adieu à sa carrière.
Labonte a rapidement commencé à capitaliser sur l’opportunité accrue et la confiance naissante.
Il a aligné sa propre équipe à temps plein dans la série Grand National, remportant le championnat 1991 devant un autre futur membre du NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon. L’année suivante, Labonte perd le titre de la série au profit de Joe Nemechek par trois points, ce qui lui brise le cœur.
Le travail acharné et les résultats impressionnants de Labonte lui valent un emploi à temps plein au sein de l’équipe Bill Davis Racing Cup Series en 1993. Il a obtenu la première pole de sa carrière en Cup Series (à Richmond, Va.) cet automne-là et a terminé deuxième derrière Gordon pour les honneurs de recrue de l’année de la saison.
En 1995, Labonte a été engagé par Joe Gibbs Racing pour remplacer Dale Jarrett dans la célèbre voiture Interstate Batteries n° 18. Labonte a remporté sa première course de la Cup Series ce week-end du Memorial Day dans la plus longue épreuve de la série, le Coca-Cola 600 au Charlotte Motor Speedway.
Il a terminé deuxième derrière Jarrett au championnat de la Cup 1999, puis a répondu avec une méga avance de 265 points sur le défunt septuple champion Dale Earnhardt pour le titre de la Cup 2000. Labonte a terminé huitième ou mieux au championnat six fois sur une période de sept ans entre 1997 et 2003.
Labonte a remporté 21 courses en carrière sur 11 circuits différents et 26 pole positions sur 16 circuits différents. Notamment, sa dernière pole position a eu lieu dans son État natal, au Texas Motor Speedway.
Et il l’a fait en concourant contre une liste de collègues du Hall of Famers, des champions emblématiques comme Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin et Bill Elliott au coéquipier de Gibbs Tony Stewart et à ceux qui sont sans doute de futures sélections comme Jimmie Johnson et Kyle Busch.
« La compétition était rude », a déclaré Labonte. « C’était vraiment à cette époque. »
Bien sûr, le plus haut dans cette grande liste de légendes avec lesquelles Labonte a sparadé sur la piste sera toujours son frère Terry. Ils ont terminé premier et deuxième dans de multiples courses.
L’une des courses les plus remarquables pour eux, cependant, était 1996 dans la finale de la saison de la Coupe d’Atlanta Motor Speedway lorsque Bobby a remporté la course et Terry, qui a terminé cinquième, a décroché son deuxième titre de la Coupe. Ils ont célébré leur victoire en faisant ensemble le tour de la piste.
« Vous ne pouvez pas l’écrire mieux que ça, » a déclaré Terry Labonte. « C’était une journée assez spéciale. »
« Habituellement, la dernière course de l’année est la seule fois où deux personnes peuvent aller à la Voie de la Victoire et de pouvoir faire cela avec mon frère était assez spécial. »
À bien des égards, c’était la seule façon appropriée de célébrer une famille qui a laissé une marque si audacieuse sur le sport. Certains trouveraient intimidant de voir un frère ou une sœur plus âgé(e) exceller dans la carrière que vous avez partagée. Mais Bobby Labonte s’en est inspiré et a appris de lui. Dans deux semaines, le sport et l’industrie tout entière rendront hommage aux impressionnants accomplissements de Labonte, dignes du Hall of Fame. Et personne ne sera plus fier que sa famille, qui a guidé, encouragé et tiré une grande fierté d’une carrière bien dépensée et maintenant à nouveau, dûment célébrée.
« Je pense à la façon dont j’ai regardé mon frère courir depuis que je suis enfant », a déclaré Labonte. « Nous avons toujours couru dans des divisions différentes en grandissant, alors j’étais toujours en train de regarder ses courses, de le suivre. Quoi qu’il fasse, j’étais le petit frère, je garantis que j’étais le frère nuisible. Mais j’ai toujours voulu être comme mon frère. »
« Alors pour que tout cela ait eu lieu avec le NASCAR Hall of Fame, dans ma tête, je me dis que je dois être comme mon frère. C’est cool et je n’aurais jamais pensé que ça arriverait et c’est arrivé. »
« C’est tellement génial pour nos parents. Nous étions tous comme le bateau stable sur la haute mer. On n’a jamais dérivé. »
Et maintenant, essentiellement, leur « port » familial est le NASCAR Hall of Fame – aux côtés des meilleurs des meilleurs.