Bon anniversaire à un ami cher et héros de la foi, Billy Graham ! Le Dr Graham a littéralement ouvert le monde entier à ma vocation et à ma passion d’évangéliste, et je lui en suis profondément reconnaissant. Je prie pour que Dieu continue de fortifier le Dr Graham et d’utiliser le ministère de la Billy Graham Evangelistic Association pour atteindre de nombreuses personnes avec la vérité du message de l’Évangile.
J’ai partagé cette réflexion personnelle aux côtés de nombreuses autres dans le livre de 2013, Billy Graham and Me : 101 Inspiring Personal Stories from Presidents, Pastors, Performers, and Other People Who Know Him Well.
J’ai rencontré Billy Graham pour la première fois en 1983, lorsqu’il m’a invité à prendre la parole à la Conférence internationale des évangélistes de l’Association évangéliste Billy Graham à Amsterdam. À l’époque, je n’avais qu’une trentaine d’années, et je ne savais pas que Billy Graham connaissait même mon existence. Mais il m’a écrit une belle lettre me demandant de venir parler à la conférence devant les principaux évangélistes du monde.Avant que nous ne donnions nos conférences, Billy Graham s’est approché de la table où j’étais assis avec ma femme, et nous nous sommes serrés la main. C’était la première interaction que j’avais avec lui. Puis il a dit : « J’ai lu votre sermon. C’est le sermon le plus puissant que j’ai lu sur le sujet. Cela te dérange si je l’utilise un jour ? » J’étais bouleversé. Ce simple commentaire m’a montré l’homme qu’est Billy Graham. Il est très humble dans tout ce qu’il fait. J’ai répondu : « Pas du tout ! Vous le ferez mieux que moi ». Et je savais qu’il le ferait, parce qu’il avait depuis longtemps maîtrisé le plus grand défi auquel un orateur est confronté, qui est de combiner simplicité et sublimité. Un peu plus tard, lors de la conférence, j’ai présenté mon exposé sur « La perte de l’homme », puis le Dr Graham a pris la parole. Il a commencé par dire qu’il n’avait pas vraiment besoin de prêcher après ce qui venait d’être dit et ressenti dans la salle ! Vous pouvez imaginer ce que j’ai ressenti lorsque j’ai entendu l’orateur le plus admiré et le plus vénéré au monde réagir aussi positivement à ce que j’avais dit. La réponse enthousiaste, non seulement du Dr Graham mais aussi d’autres personnes, a en fait changé ma vie, car à la suite de cette conférence, j’ai pris un certain nombre de décisions importantes qui m’ont conduit là où je suis aujourd’hui.Ce qui m’a frappé à la conférence d’Amsterdam, c’est que, aussi merveilleux que fussent tous les orateurs, nous nous adressions essentiellement à des personnes dont la vie s’était déjà effondrée. J’étais assis là à penser : Qui va atteindre la personne qui n’a pas l’impression que sa vie est en train de s’effondrer mais qui a de véritables barrières intellectuelles à la croyance en Dieu ? Il y a un grand nombre de personnes comme cela. J’ai réfléchi à ces questions. J’ai pris l’avion pour rentrer chez moi et j’en ai parlé à ma femme, puis je suis allé en Inde et j’ai vu les besoins là-bas. J’ai parlé avec des pasteurs qui n’avaient pas de livres et à peine des vêtements de rechange.Alors que ma femme et moi discutions de la question, je lui ai dit que deux choses étaient nécessaires : nous devons atteindre le penseur, certes, mais nous ne devons jamais perdre notre compassion. Les plus démunis du monde doivent aussi sentir notre contact. Ainsi, lorsque nous avons commencé ce travail, c’était sur les deux pieds de la proclamation et de la compassion. Ma femme et moi avons confié au Seigneur que si nous recevions un don de 50 000 dollars de quelque part, nous commencerions cette œuvre, mais que jusqu’à ce que cela se produise, nous n’en parlerions à personne, pas même à notre famille.Peu après, en août 1983, j’ai décidé de démissionner de mon poste de président du département d’évangélisation et de pensée contemporaine de l’Alliance Theological Seminary à Nyack, New York. Quelques mois plus tard, en novembre 1983, j’ai pris la parole lors d’une conférence d’hommes et de femmes d’affaires laïcs à Cleveland, dans l’Ohio. Il est intéressant de noter qu’ils avaient commencé cette conférence à la suite de certaines réunions que Billy Graham avait tenues à Cleveland. Il y avait plusieurs centaines de personnes à la conférence, et le dernier jour, j’ai demandé aux personnes de l’auditoire de prier pour ma femme et moi afin que Dieu nous donne la sagesse dans une affaire que nous avions placée devant Lui.Je suis retourné à mon hôtel, et un peu plus tard, alors que je partais, j’ai vu un homme qui attendait près de la porte de sortie. Il m’a regardé et m’a dit : « Je suis retourné dans ma chambre, je me suis mis à genoux et j’ai prié pour vous. J’ai dit : « Dieu, que cherche ce jeune couple ? Quelle sagesse recherchent-ils ? Et quand je me suis levé, j’ai senti que Dieu me poussait à vous donner un chèque de 50 000 dollars. Je lui ai répondu : « Monsieur, vous ne me connaissez même pas ». « Je vais vous faire confiance », a-t-il dit. « Je ne peux pas le prendre comme ça », lui ai-je répondu, « parce que vous êtes un étranger, mais si vous me dites où vous habitez, je viendrai vous voir en avion un jour. Je vous dirai ce que j’ai sur le cœur et nous pourrons partir de là. Il a répondu : « M. Zacharias, vous êtes un homme occupé. Dites-moi où vous habitez. Il s’est avéré qu’il vivait à Youngstown, dans l’Ohio, et peu après notre conversation, il s’est envolé pour New York et a passé la journée avec moi. À la fin de la journée, il m’a dit, les larmes aux yeux : « Ravi, je ne suis pas un homme instruit. Je ne suis jamais allé à l’université. Mais je sais comment gagner de l’argent. Si c’est ce que Dieu a mis sur ton cœur, je m’occuperai de toi. Fais ce qui doit être fait pour atteindre les sceptiques. Je te soutiendrai » Cette promesse de soutien a été le dernier maillon du démarrage de mon ministère. Tout est arrivé après avoir été à Amsterdam en 1983, à l’invitation de Billy Graham, et avoir senti la direction de Dieu. Le soutien financier étant désormais garanti, nous avons rassemblé quelques amis et, en août 1984, nous avons lancé Ravi Zacharias International Ministries. Aujourd’hui, notre siège social se trouve à Atlanta, en Géorgie, et nous sommes présents dans dix pays. Notre devise est « Aider le penseur à croire et le croyant à penser ». Nous touchons les sceptiques, les personnes qui sont hostiles à la religion. Notre message s’adresse à quatre domaines : le monde universitaire, le monde des affaires, la politique et les arts, car ce sont ces domaines qui façonnent notre culture. J’ai une équipe mondiale de 120 personnes, et nous avons une vingtaine d’apologistes chrétiens de première ligne. Nous avons également une émission de radio diffusée sur deux mille stations, intitulée « Let My People Think », et une publication intitulée Just Thinking. Nous sommes présents dans certaines des universités les plus difficiles du monde, et nous faisons salle comble.Tout au long de notre entreprise, Dieu nous a guidés, et je pense que le Seigneur a utilisé les conférences parrainées par Billy Graham, comme celle d’Amsterdam en 1983, de bien des manières pour atteindre de nombreux objectifs.Lors de ces conférences, ce n’est pas tant ce que vous entendez à la tribune, aussi important que cela soit, mais les gens que vous rencontrez, les réseaux qui se créent, l’inspiration qui vient des hommes et des femmes de toutes les parties du monde qui sont assis autour des tables. Des dizaines de pays sont représentés. Je pense que c’est ce qui a été le véritable catalyseur pour moi, l’interaction avec toutes ces personnes merveilleuses que Billy Graham a réunies. C’était, après tout, sa vision, encourager et inspirer les évangélistes qui prêchaient aux gens mais menaient souvent, par nécessité, une vie très solitaire. J’ai fait partie du comité de programme de l’événement d’Amsterdam, et je me souviens que le Dr Graham a fait passer le message que certains de ces évangélistes se sentaient très seuls. Ils passaient des centaines d’heures loin de chez eux, et à cette époque, avant l’Internet et les téléphones portables, il n’était pas si facile pour eux de rester en contact avec leur famille. Le Dr Graham voulait que nous organisions un programme qui inspirerait tous les évangélistes, où qu’ils soient. Ce type de mise en réseau et d’inspiration est l’une des façons dont Billy Graham a eu un impact énorme dans le monde. Il a permis aux gens de tisser des liens entre eux et de multiplier ainsi leur capacité à changer la vie des gens par le Christ. L’impact de ces liens et connexions est exponentiel, tout comme l’est l’impact d’une seule vie changée par le Christ : elle se connecte et se reconnecte et, comme un moyeu, se propage en rayons. C’est une partie de l’héritage que Billy Graham laissera, l’inspiration qui est née d’une vie qui a touché tant de milliers de personnes.Cette toile de connexion que Billy Graham a créée a eu un impact sur moi très tôt dans ma vie. J’ai appris à connaître le Christ après avoir fait une tentative de suicide à l’âge de dix-sept ans à Delhi, en Inde. C’est grâce au travail du mouvement Jeunesse pour le Christ que j’ai été touché. Lorsque j’ai donné ma vie au Christ, il a tout changé pour moi. Depuis lors, l’évangélisation est dans mon sang et dans mes os. Et quel est l’homme qui a joué un rôle essentiel dans la formation de Jeunesse pour Christ à ses débuts ? C’était, bien sûr, le Dr Billy Graham. Cet incident dramatique de ma jeunesse n’est qu’un exemple de plus de la façon dont l’œuvre de Billy Graham s’est étendue à travers tant de connexions et a touché tant de personnes dans le monde entier de façon vitale au cours de nombreuses décennies. À cet égard, je lui dois certainement beaucoup, comme nous tous, évangélistes. Il s’est consacré à une cause infiniment plus grande que lui, et il n’a jamais faibli.