Le bouddhisme est l’une des principales religions du monde. Elle est née en Inde en 563-483 avant notre ère avec Siddhartha Gautama, et au cours des millénaires suivants, elle s’est répandue en Asie et dans le reste du monde. Les bouddhistes croient que la vie humaine est un cycle de souffrance et de renaissance, mais que si l’on atteint un état d’illumination (nirvana), il est possible d’échapper à ce cycle pour toujours. Siddhartha Gautama a été la première personne à atteindre cet état d’illumination et a été, et est encore aujourd’hui, connu sous le nom de Bouddha. Les bouddhistes ne croient en aucune sorte de divinité ou de dieu, bien qu’il existe des figures surnaturelles qui peuvent aider ou entraver les gens sur le chemin de l’illumination.
Siddhartha Gautama était un prince indien du cinquième siècle avant notre ère qui, en voyant des gens pauvres et mourants, a réalisé que la vie humaine est une souffrance. Il a renoncé à sa richesse et a passé du temps comme un pauvre mendiant, méditant et voyageant mais finalement, restant insatisfait, il s’est installé sur quelque chose appelé « la voie du milieu. » Cette idée signifiait que ni l’ascétisme extrême ni la richesse extrême n’étaient la voie de l’illumination, mais plutôt un mode de vie entre les deux extrêmes. Finalement, dans un état de profonde méditation, il a atteint l’illumination, ou nirvana, sous l’arbre Bodhi (l’arbre de l’éveil). Le temple de la Mahabodhi à Bihar, en Inde – le site de son illumination – est aujourd’hui un important lieu de pèlerinage bouddhiste.
Le Bouddha a enseigné les Quatre Nobles Vérités. La première vérité est appelée « Souffrance (dukkha) », qui enseigne que chacun dans la vie souffre d’une manière ou d’une autre. La deuxième vérité est « L’origine de la souffrance (samudāya) ». Celle-ci affirme que toute souffrance provient du désir (tanhā). La troisième vérité est « Cessation de la souffrance (nirodha) », et elle dit qu’il est possible de mettre fin à la souffrance et d’atteindre l’illumination. La quatrième vérité, « Chemin vers la cessation de la souffrance (magga) », concerne la voie du milieu, qui sont les étapes pour atteindre l’illumination.
Les bouddhistes croient en une roue de renaissance, où les âmes renaissent dans des corps différents selon la façon dont elles se sont conduites dans leurs vies précédentes. Ceci est lié au « karma », qui fait référence à la façon dont les actions bonnes ou mauvaises d’une personne dans le passé ou dans ses vies antérieures peuvent avoir un impact sur elle dans le futur.
Il existe deux groupes principaux de bouddhisme : le bouddhisme Mahayana et le bouddhisme Theravada. Le bouddhisme Mahayana est répandu au Tibet, en Chine, à Taïwan, au Japon, en Corée et en Mongolie. Il met l’accent sur les modèles de bodhisattvas (des êtres qui ont atteint l’illumination mais qui reviennent pour enseigner aux humains). Le bouddhisme theravada est répandu au Sri Lanka, au Cambodge, en Thaïlande, au Laos et en Birmanie (Myanmar). Il met l’accent sur un mode de vie monastique et la méditation comme voie vers l’illumination.
Le bouddhisme a été une religion controversée. Le chef de l’école tibétaine du bouddhisme et leader traditionnel du Tibet, le Dalaï Lama, a fui le Tibet contrôlé par la Chine en 1959 pour se réfugier en Inde, craignant pour sa vie. De nombreux bouddhistes tibétains résistent activement au contrôle chinois de la région. Récemment, l’actuel Dalaï Lama, qui est considéré comme la quatorzième réincarnation du premier Dalaï Lama, a soulevé des questions quant à savoir s’il choisira de se réincarner et où il le fera.