Les box jellies (également appelées méduses) appartiennent au phylum invertébré Cnidaria, un groupe diversifié d’animaux urticants dont les membres possèdent tous des cellules urticantes pour se nourrir et se protéger. Les méduses sont apparentées aux anémones de mer, aux coraux et aux hommes de guerre portugais. Les méduses-boîte, ou Cubomedusae, doivent leur nom à la forme carrée de leur corps en forme de cloche. Au moins trois espèces sont connues dans les eaux hawaïennes, Carybdea alata et une espèce Carybdea rastoni, et Carybdea Sivickisi. C. alata (Carybdea rastoni) est la plus grande des trois, atteignant des tailles de un pouce et demi à deux pouces de diamètre et trois pouces de hauteur. L’espèce la plus petite fait environ un tiers de sa taille. Chacune de ces gelées-boîtes possède quatre tentacules minces et rosâtres qui partent des « coins » du corps transparent. Des structures sensorielles complexes sont situées entre les tentacules, juste au-dessus du bord de la cloche ; chacune contient un organe d’équilibre et un détecteur de lumière qui comprend une lentille. Les alcyonaires sont capables de nager de façon dirigée vers une source de lumière et sont considérés comme les nageurs les plus rapides parmi les alcyonaires et leurs parents. Ce sont des prédateurs actifs, capturant les petits poissons et les crustacés avec leur aiguillon puissant.
En tant que groupe, les box jellies se trouvent dans les mers tropicales peu profondes à travers les océans Pacifique, Indien et Atlantique. On les trouve généralement dans les eaux calmes et peu profondes des baies et des estuaires protégés, et sur les rivages à fond sablonneux, bien que certaines espèces aient été signalées en pleine mer. Les box jellies descendent apparemment vers des eaux plus profondes pendant la journée, mais pendant les mois d’été, les adultes sont souvent signalés à la surface. Les tentacules, bien armés de cellules urticantes puissantes, peuvent infliger une piqûre douloureuse aux baigneurs imprudents. Une espèce australienne apparentée, la fameuse « guêpe de mer » (Chironex fleckeri), est mortelle. Bien que la piqûre des box jellies d’Hawaï ne soit généralement pas mortelle, elle est plus douloureuse que celle de l’homme de guerre portugais, plus commun.
Les tentacules des jellies et de leur parent, l’homme de guerre portugais, sont tapissés de cellules urticantes microscopiques (nématocystes) qui sont activées par le toucher ou des signaux chimiques. Chaque cellule tire un fil barbelé qui peut pénétrer la peau et délivrer une toxine qui provoque une sensation de brûlure et, parfois, des réactions plus graves. De nombreux sauveteurs et médecins recommandent de rincer la zone touchée avec de l’eau de mer, puis d’appliquer une pâte d’attendrisseur de viande non assaisonné et de vinaigre sur la piqûre – cela permet de désactiver la toxine. Cependant, la sensibilité varie d’une personne à l’autre ; certaines personnes peuvent être hautement allergiques aux piqûres de méduses ou d’hommes de mer, ou même au traitement indiqué ici, et avoir besoin des soins d’un médecin. Utilisez ce traitement à vos propres risques et consultez votre médecin.
La plus grande des espèces présentes localement, C. alata est identifiée dans les « invasions » récurrentes qui ont été signalées sur les côtes d’O’ahu depuis la fin de l988. Les responsables locaux de la sécurité de l’eau ont fait équipe avec des scientifiques marins pour trouver le modèle d’apparition des méduses afin de pouvoir faire des prévisions sur leur apparition probable. Plus d’un an de données ont révélé un modèle lunaire et de marée. La théorie actuelle est que lorsque certaines marées hautes se produisent la nuit, les méduses sont transportées par-dessus le récif et dans les eaux peu profondes le long de la plage. Lorsque la marée descend, les gelées sont piégées et les baigneurs les retrouvent le lendemain matin. Les chercheurs ont constaté que dans la plupart des cas, les « invasions » de méduses se produisent huit à dix jours après une pleine lune.
Une autre caractéristique encore de ces méduses pourrait détenir des indices sur leur apparition récurrente. Les cnidaires ont des cycles de vie complexes qui comprennent plus d’une forme de corps, d’un habitat et d’un moyen de reproduction. Les scientifiques qui étudient le C. alata à Porto Rico ont découvert que cette gelée se rassemble par centaines pour frayer la nuit pendant les mois d’été. Après la fécondation, de minuscules stades larvaires sont libérés par la femelle et dérivent ou se déposent sur le fond, probablement dans des zones proches du rivage. Là, elles se fixent à des surfaces dures et se transforment en polypes semblables à des anémones d’environ un seizième de pouce (1 millimètre) de haut. Les polypes peuvent produire d’autres polypes par reproduction asexuée ou par bourgeonnement. Chaque polype finit par se métamorphoser directement en une minuscule gelée, ou méduse, après environ dix semaines. Après être devenues adultes, les méduses peuvent vivre plus d’un an et se reproduisent probablement plus d’une fois.