En 1865, la guerre de Sécession a enfin pris fin, renvoyant les soldats blessés chez eux, mais en poussant d’autres vers l’Ouest à la recherche de nouveaux départs et de nouvelles vies. Nombreux sont ceux qui partent sur la piste de l’Oregon pour trouver leur destin, manifeste ou non. La partie de l’Union Pacific du chemin de fer transcontinental avance de l’est à travers le Nebraska et dans le Wyoming, créant de nouvelles villes et villages en chemin et offrant des emplois à ceux qui sont prêts à travailler dur. D’autres cherchent fortune dans les champs aurifères du Wyoming et du Montana. En juillet 1862, de l’or est découvert à Grasshopper Creek, donnant naissance à la première ruée vers l’or du Montana et à la première ville en plein essor, Bannack. En mai 1863, une autre aubaine. Cette fois à Alder Gulch, à environ 75 miles à l’est de Bannack. Virginia City se développe autour et devient riche mais anarchique. La justice d’autodéfense prévaut et un an et demi plus tard, 10 000 personnes y vivent. L’un d’eux est John Bozeman, qui, n’ayant pas beaucoup de chance dans l’exploitation minière, décide d’exploiter les mineurs. Avec l’homme des montagnes John Jacobs, il commence à chercher un raccourci entre la piste de l’Oregon et Virginia City. Le plan est de guider les prospecteurs potentiels vers la Terre Promise, moyennant une rémunération saine bien sûr.
Ils finissent par trouver leur sentier, qui suit des routes nord-sud établies de longue date pour le gibier et les Indiens et traverse des terres de prédilection pour le pâturage des bisons. Ils commencent à l’élargir pour les chariots. Elle quitte la piste de l’Oregon à Deer Creek Crossing (aujourd’hui Glenrock, WY) et se dirige vers le nord à travers le bassin de la Powder River, à l’est des montagnes Big Horn. Elle s’incurve ensuite à l’ouest vers la Tongue River et au nord-ouest vers la vallée de Yellowstone, à travers le sud du Montana et jusqu’aux champs aurifères d’Alder Gulch-Virginia City. Mais le pays de la Powder River est aussi un territoire occupé, revendiqué et chassé par les tribus indiennes Lakota Sioux, Northern Cheyenne et Arapaho. A la tête de cette coalition se trouve le grand chef Lakota Red Cloud.
En juillet 1863, Bozeman et Jacobs guident leur premier train de chariots sur la piste nouvellement balisée. Ils parcourent à peine 150 miles lorsqu’ils sont confrontés à un grand parti de guerriers cheyennes et sioux du Nord, qui les avertissent de faire demi-tour ou d’être tués. C’est le début de ce qui deviendra la guerre de Red Cloud.
Pour protéger les voyageurs le long de la piste de Bozeman, le gouvernement américain construit et militarise des forts le long du chemin. Fort Phil Kearny, Fort Reno et Fort Smith deviennent des symboles rassurants de sécurité pour les émigrants en quête d’or. En 1864, quatre trains de chariots et 1 500 personnes empruntent sans incident la piste de Bozeman vers les champs aurifères du Montana. En 1866, Nelson Story, riche de sa participation à Alder Gulch, se rend au Texas, achète 1 000 bêtes Longhorn et les conduit avec succès sur la piste de Bozeman. Story devient le premier éleveur de bétail du Montana et continue à accumuler une grande richesse.
En attendant, les forts de retour sur la piste sont devenus des points de convergence pour des escarmouches mineures et des batailles majeures entre l’armée américaine et les tribus alliées Sioux et Cheyennes sous la direction de Red Cloud. Une guerre d’usure commence. Une guerre que les États-Unis finissent par perdre parce que leurs forces sont trop dispersées. Au final, la piste de Bozeman se ferme et le pays de la Powder River est cédé aux Amérindiens victorieux par le traité de Fort Bridger de 1868. Tout cela changera huit ans plus tard avec le triomphe des Indiens lors de la bataille de Little Big Horn, avant d’être suivi d’une défaite ultime et de la perte des terres en 1877.
Pour ce qui est de John Bozeman, en 1864, il renonce à guider et s’installe aux « Portes de la vallée du Gallatin » (l’actuel col de Bozeman) et fonde avec deux autres personnes la ville qui portera son nom, Bozeman, Montana. À peine trois ans plus tard, il est tué dans des circonstances suspectes alors qu’il voyageait sur la rivière Yellowstone.