Pour Brann Dailor, batteur de Mastodon, jouer dans un groupe portant le nom d’une énorme bête préhistorique est parfaitement logique. « Quand je joue ou que j’écris, dit Dailor, je me dis parfois : « Ça ressemble vraiment à un morceau de Mastodon ». Et pourquoi pas un morceau de « Sea Salt Mastodon » ? Sur leur dernier album, Leviathan, le groupe d’Atlanta a créé un cycle de chansons métal/prog monstrueux basé sur le roman Moby Dick d’Herman Melville. (Melville appelle sa baleine blanche « Sea Salt Mastodon ». « Un signe de Dieu ! » Dailor rayonne.)
Et tandis que les riffs écrasants, les vocaux brutaux et les nuances prog du groupe brûlent, le jeu de batterie de Dailor reste tonitruant, dynamique et impressionnant. Sur « megalodon », il navigue dans un océan de riffs « Totally crazy » (et même un lick country cool) tout en lançant toutes sortes de complexités artistiques et frontales. « Celle-là était définitivement un gros travail au niveau de la batterie », admet-il, « surtout que les guitares s’emboîtent d’une manière si peu orthodoxe. »
Aussi occupé que soit son jeu de batterie sur Leviathan, Dailor fait preuve d’un peu de retenue sur certaines chansons. « Je restais éveillé la nuit en me demandant si je jouais suffisamment pour certaines chansons », confesse-t-il. « Mais j’ai réalisé que si je pouvais aller plus loin, je l’aurais fait. Cela dit, je ne laisserais pas mon ego interférer avec une chanson qui serait géniale. Beaucoup d’entre elles avaient besoin de plus de temps pour respirer et avaient besoin que je joue des rythmes droits et solides. »
Un de ces morceaux était l’ouverture « Blood And Thunder ». (Dailor a écrit la mélodie, tirant le titre tout droit de Moby Dick.) « J’ai donné à cette chanson de la viande et des pommes de terre à partir de la batterie. » Il semble qu’à présent, le batteur aime jouer simplement aussi bien que de manière excessive. (Pour les fans de notes et d’agressivité – et pour entendre une version plus déséquilibrée de Dailor – consultez le premier album tentaculaire du groupe, Remission de 2002.)
Dailor n’a pas seulement écrit une partie de la musique de Leviathan, salué par la critique, mais il a conçu tout le concept de l’album. Le batteur a lu le chef-d’œuvre de Melville alors qu’il voyageait vers Londres depuis Hawaï, où il avait passé sa lune de miel. Les parallèles entre le roman et l’histoire de son propre groupe l’ont fait « délirer ». « Cela semblait correspondre à ce que nous faisions en tant que groupe », explique Dailor. « Nous étions comme des marins alors que nous roulions et jouions dans des sous-sols et des clubs pendant des années. Nous étions en quête de quelque chose qui n’existait peut-être même pas, et nous faisions beaucoup de sacrifices en laissant nos familles et nos amis derrière nous. C’était un mélange de la folie d’Achab et de la soif de vie et d’aventure d’Ismaël. »
Dans l’ensemble, Dailor estime que la musique de Mastodon coulerait vite « si elle ne nous faisait pas dresser les cheveux sur la nuque ». Nous avons tous besoin d’aller dans cet « autre endroit » lorsque nous nous produisons. Pour moi, je peux le comparer à l’euphorie d’un coureur. C’est une montée d’endorphine de jouer notre musique, surtout à la batterie. C’est une séance d’entraînement. Mon sang commence à bouillir et mon cœur à battre la chamade lorsque j’entre dans cet endroit. Il faut vraiment aller au fond des choses pour en sortir. Évidemment, tout le monde a ses croix à porter, comme nous, mais c’est génial quand on est capable d’exprimer des choses, peut-être des choses horribles, de les sortir et de les laisser sur la scène. »
Dailor sort des choses avec de la musique extrême depuis des années. Après avoir quitté le groupe de noise-core à l’acouphène Today Is The Day, lui et son ami Bill Kelliher (également dans TITD) ont quitté le climat glacial de Rochester, New York, pour migrer vers Atlanta. En quelques semaines, ils rencontrent le guitariste/chanteur Brent Hinds et le bassiste/chanteur Troy Sanders, et Mastodon est né.
Le premier EP du groupe, Lifesblood de 2001, est une ébauche grinçante mais frappante de ce qui allait suivre. « Nous commencions à nous connaître sur ce disque », se souvient Dailor. « Comme nous avons enregistré très tôt et que nous ne l’avons pas cuisiné trop longtemps, le disque nous montre vraiment au tout début. C’est après cela que nous avons commencé à faire des tournées et à partager des idées.?
Les idées de Dailor, notamment en ce qui concerne la batterie, proviennent d’un éventail massif d’influences. En grandissant à Rochester, il était « une éponge humaine ». À la maison, il a bénéficié d’un régime régulier de rock progressif. « Mon père et ma mère écoutaient constamment Yes, King Crimson, Genesis et Frank Zappa », se souvient-il. « Je me suis aussi mis à écouter Iron Maiden, Judas Priest et Slayer. Je n’ai jamais perdu cet intérêt pour le heavy metal. »
MD : Vous devez avoir une grande liste d’influences de batteurs.
Brann : Pour le métal, les principaux gars seraient Mikkey Dee, Dave Lombardo et Nicko McBrain ; pour le jazz, Elvin Jones, Tony Williams et Billy Cobham ; pour le prog, définitivement Phil Collins et Bill Bruford. J’aime aussi beaucoup John Bonham. Et je ne peux pas oublier Stevie Wonder. Il a joué de la batterie sur beaucoup de ses trucs des années 70.
Phil Collins est probablement mon batteur préféré. Je n’avais jamais entendu de battements comme les siens, et il se déplaçait vraiment bien autour du kit, comme de l’eau. Il faisait ces petits trucs de charleston qui étaient très savoureux. Je ne pense pas qu’il soit assez crédité en tant que batteur, et il semble qu’on lui reproche d’avoir ruiné Genesis.
MD : Quels batteurs plus récents vous ont inspiré ?
Brann : J’aime beaucoup Jean-Paul Gaster de Clutch – c’est un dur à cuire, un nouveau John Bonham. Dave Witte de Burnt By The Sun, et anciennement de Human Remains, est l’un de mes batteurs préférés. Nous échangeons des rythmes depuis que nous sommes adolescents. Parmi les autres batteurs que j’apprécie, citons Chris Pennie de Dillinger Escape Plan, Sean Reinert de Gordian Knot, Death, and Cynic, Danny Carey de Tool et Damon Che de Don Caballero. J’aime aussi regarder ma femme jouer. Elle fait partie d’un groupe qui s’appelle Cat Fight.
MD : Est-ce que quelque chose de particulièrement difficile s’est présenté en studio pendant les sessions de Leviathan ?
Brann : C’est passé si vite. Il a fallu environ un jour et demi pour enregistrer. Il y avait une chanson avec laquelle j’ai commencé à avoir des problèmes mentaux. Il y avait une partie que je n’arrivais pas à dépasser et à chaque fois que je l’approchais, tout ce que je pouvais penser était « Oh mon Dieu, voilà la partie que j’ai foirée la dernière fois ! ». Ça devient un truc psychologique. Et quand vous êtes psychologiquement incapable de passer une partie, vous ne vous amusez pas à jouer.
MD : C’était quelle chanson ?
Brann : « Iron Tusk ». Je suis arrivé à un certain remplissage et je n’ai pas pu le dépasser. La meilleure chose à faire est de passer à la chanson suivante. Ensuite, quand vous aurez, je l’espère, retrouvé votre confiance, vous pourrez revisiter le morceau qui vous pose problème.
MD : Quels sont vos chops et approches de batterie préférés ?
Brann : J’utilise beaucoup les paradiddles, et je suis vraiment à fond dans les notes de grâce, que je tiens de Mikkey Dee. J’ai utilisé ses beats au fil des ans, mais sans les copier exactement. C’est un coup de chapeau à lui, vraiment. Mon ami Dave Witte de Burnt By The Sun a cette habitude de voler des morceaux de différents batteurs, ce que je fais aussi. J’ai fait des choses comme jeter un fill de Neil Peart que j’ai mélangé avec un lick de Billy Cobham, puis j’ai terminé avec un roll de Phil Collins. C’est assez drôle.
Et l’une de mes choses préférées à faire est de jouer au-delà du battement 1. Après un fill standard, je pense que c’est amusant de le dépasser et d’arriver plus tard. Cela ajoute beaucoup d’excitation à la musique.