Briser les mythes : La vérité sur les animaux et les outils

Une guêpe utilise un caillou comme marteau. Une pieuvre transporte une coquille de noix de coco pour s’y cacher. Une pie-grièche empale sa proie sur une épine acérée.

Ce ne sont là que quelques exemples d’utilisation d’outils par les animaux qui apparaissent dans le nouveau livre Animal Tool Behavior de Robert W. Shumaker, Kristina R. Walkup et Benjamin B. Beck. Ce livre met à jour une édition publiée en 1980 par Beck. Et dans cette nouvelle version, les auteurs tentent de dissiper un certain nombre de mythes persistants sur les animaux et les outils.

Shumaker me parle de certains de ces mythes lors d’une promenade autour du zoo d’Indianapolis, où il est vice-président des sciences de la vie. (Il est également membre de la faculté adjointe de l’Université de l’Indiana.)

Alors que nous nous approchons d’une femelle ours polaire nommée Tundra, Shumaker dit qu’un mythe qu’il espère défaire est que l’utilisation d’outils est limitée aux singes et aux singes. Les ours polaires offrent une puissante réfutation de cette idée, dit-il. Dans les zoos, ils lancent souvent des objets avec beaucoup de force et de précision. Il est moins évident que ce type d’utilisation d’outils existe dans la nature. Mais il existe des rapports anecdotiques des premiers explorateurs de l’Arctique sur les ours polaires utilisant des projectiles pour chasser.

« L’une des histoires que nous avons est celle d’ours polaires montant sur une falaise et lançant de grands morceaux de glace sur quelque chose comme un morse pour le tuer », dit Shumaker.

Autre idée fausse courante : L’utilisation d’outils nécessite des doigts, ou au moins des mains, dit Shumaker. Apparemment, personne n’a pris la peine de le dire aux dauphins. « Ils n’ont rien d’autre que leur bouche pour tenir des outils, dit-il, et pourtant ils sont toujours innovants et créatifs. »

Les dauphins jouent avec à peu près tous les objets qu’ils trouvent, dit Shumaker. Dans certains cas, ces objets ne sont que des jouets – mais ils deviennent des outils lorsqu’ils sont utilisés pour manipuler un autre objet ou une créature dans un but précis. Et les dauphins font souvent ce genre de manipulation, dit Jodie Baker, qui est responsable des mammifères marins au zoo. Alors que nous parlons par-dessus le vacarme des éclaboussures et des bavardages des dauphins, Baker voit un dauphin nommé Kimo qui se prépare à nous manipuler avec un outil – dans ce cas, une bouée.

« Si vous vous promenez près de la piscine et qu’il y a un dauphin qui joue avec un jouet, il le lancera généralement dans votre direction pour attirer votre attention », dit-elle.

C’est une forme d’utilisation d’outil connue sous le nom d’appât ou d’incitation. Mais les scientifiques ont recueilli beaucoup d’exemples de dauphins faisant d’autres choses avec des outils, Shumaker dit.

« Un est un dauphin qui a trouvé un morceau de tuile et l’a pris vers le bas de leur piscine et l’a utilisé pour gratter les algues du fond de leur piscine et puis ils ont mangé les algues, » il dit.

Et les dauphins sauvages en Australie parfois débusquent leur proie avec une éponge, il dit. « Ils tiennent l’éponge sur leur rostre, puis ils l’utilisent lorsqu’ils perturbent le fond sablonneux pour attraper des poissons comme les flets qui sont au fond du sable. »

Génétique ou intelligence ?

L’un des mythes les plus répandus sur l’utilisation d’outils est qu’elle est un signe d’intelligence. Bien sûr, certains animaux vraiment intelligents utilisent des outils. Mais c’est aussi le cas de créatures comme l’araignée bolas, qui doit son nom à l’arme de jet utilisée par les gauchos sud-américains. La version de l’araignée du bolas est une balle fabriquée à partir de la même soie que celle qu’elle utilise pour tisser sa toile, explique Shumaker.

« Lorsqu’un insecte passe, elle la lance et elle s’attache à l’insecte parce qu’elle est collante et elle le ramène », dit-il. « C’est très complexe. Très impressionnant. Très spectaculaire. Mais toutes les informations disponibles nous disent que c’est complètement contrôlé à partir de l’histoire génétique de cet animal. » En d’autres termes, il s’agit d’un comportement programmé, et non d’une invention de l’araignée. La programmation génétique est également la raison pour laquelle les bernard-l’ermite transportent la coquille d’une autre créature et les fourmis-lions jettent du sable sur leurs proies.

Lorsque les animaux intelligents utilisent des outils, cependant, ils le font souvent de manière très créative, dit Shumaker.

Dans le vaste enclos des éléphants du zoo, Tim Littig, un dresseur d’animaux senior, montre du doigt un éléphanteau nommé Kalina, qui se tient à côté de sa mère, Kubwa. Kalina a été capable d’allaiter sans aucune aide, dit Littig. Mais les choses étaient plus délicates avec le bébé précédent de Kubwa, dit-il.

« Son dernier éléphanteau était un peu plus petit que celui-ci et nécessitait un escabeau pour pouvoir atteindre ses glandes mammaires pour l’allaiter », explique Littig. « Kubwa déplaçait le tabouret pour que le veau puisse se tenir debout sur le tabouret pour téter. »

Techniquement, cela faisait de son bébé l’utilisateur de l’outil. Mais c’est Kubwa qui a trouvé comment utiliser l’outil. Et ce genre de résolution de problèmes est un signe d’intelligence, selon Shumaker.

Il en est de même pour la fabrication d’un outil – une compétence que de nombreux scientifiques considéraient autrefois comme uniquement humaine. Shumaker dit que ces scientifiques n’ont pas dû passer beaucoup de temps avec les orangs-outans. Il m’emmène ensuite dans l’enclos des orangs-outans pour une démonstration.

Je tiens un grand microphone, que Shumaker me rappelle de ne pas pointer vers les orangs-outans, de peur qu’ils ne pensent que c’est une arme. Mais les animaux ne sont pas effrayés. Plusieurs orangs-outans passent à travers la grille d’acier et font comprendre à Shumaker qu’ils veulent avoir le microphone. Shumaker dit à une femelle nommée Knobi qu’elle peut le toucher, ce qu’elle fait à plusieurs reprises. Quand je le déplace hors de portée, cependant, Knobi s’éloigne et revient avec une petite branche d’arbre.

« Elle fabrique un outil d’atteinte pour essayer d’obtenir votre microphone », explique Shumaker alors que Knobi casse une branche fourchue pour que la branche passe à travers le grillage d’acier.

Mais cet outil d’atteinte n’est pas assez long, alors Knobi va chercher une branche de 5 ou 6 pieds de long. Je reste où je suis pendant que Knobi pousse le microphone avec l’outil.

Alors que nous nous éloignons, nous pouvons voir Knobi attraper une branche encore plus grande.

Utiliser des symboles comme outils

Il y a à peine 10 ou 15 ans, les scientifiques se demandaient encore si les orangs-outans à l’état sauvage fabriquaient aussi des outils, dit Shumaker. Aujourd’hui, il est clair qu’ils le font, et plusieurs exemples sont présentés dans Animal Tool Behavior. Le livre offre également une documentation scientifique sur d’autres espèces qui fabriquent des outils à l’état sauvage. Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent des crochets avec des brindilles pour attraper leurs proies. Les chimpanzés sauvages fabriquent des lances en bois pour chasser.

Peut-être que les découvertes les plus surprenantes et les plus controversées du nouveau livre concernent ce que les scientifiques appellent l’utilisation symbolique des outils. « Ce sont des exemples où nous voyons des outils utilisés pour représenter quelque chose d’autre ou pour fournir un changement d’état psychologique », explique Shumaker

L’utilisation symbolique des outils est quelque chose que les gens font chaque fois qu’ils paient un article avec des billets de papier ou des pièces de monnaie. Et certains singes et singes en captivité ont appris à utiliser des jetons qu’ils échangent contre divers aliments.

Mais Shumaker est plus intrigué par le type d’outils symboliques qui peuvent affecter les émotions. Il y a beaucoup d’exemples de cela chez les gens. Les enfants ont souvent un animal en peluche ou une couverture spéciale qui est bien plus qu’un jouet. L’objet représente pour eux le confort ou la sécurité, et ils l’utilisent pour se sentir mieux.

C’est un comportement de plus que les scientifiques considéraient autrefois comme uniquement humain. Mais Shumaker dit qu’il y a de plus en plus de preuves que certains animaux utilisent des outils symboliques à peu près de la même manière.

« Nous verrions de grands singes en période de grand stress ou de tristesse, comme une femelle dont le bébé est mort », dit Shumaker. « Cette femelle créait quelque chose que les chercheurs appelaient une poupée, puis la traitait exactement comme elle avait traité son nourrisson qui venait de mourir. »

Shumaker dit que les scientifiques débattent encore de la signification d’exemples comme celui-ci. Mais selon lui, le fait qu’un tel débat ait lieu montre à quel point les choses ont changé depuis les années 1960, lorsque les scientifiques ont réalisé pour la première fois que les humains n’étaient pas les seuls à utiliser des outils.