RENTON
Pete Carroll appelle Bruce Irvin le meilleur linebacker côté fort qu’il a eu dans sa décennie à la tête des Seahawks.
Il considère également qu’Irvin est peut-être sa meilleure success story.
« C’est toutes les années qu’il a mises derrière lui depuis que nous l’avons eu (la première fois) », a déclaré le coach vétéran de Seattle. « C’est une belle histoire pour nous de le faire revenir. J’ai essayé de l’avoir plusieurs fois, vous savez. Je n’ai pas pu le faire, les années passées.
« Le fait de le faire revenir parmi nous, il a tellement grandi. Il est si mature à propos de son monde et de sa famille. Tout ça.
« Vraiment, c’est une belle histoire. »
C’est l’une des plus improbables de la NFL.
Il y a huit ans, Carroll et les Seahawks ont drafté Irvin, 24 ans, à la vie dure, comme un choix de premier tour tourné en dérision. Aujourd’hui, Irvin, 32 ans, est de retour pour son deuxième tour de piste avec les Seahawks… Qu’est-ce qui a changé depuis la dernière fois qu’il a fait partie des Seahawks ?
« Mon pourquoi a en quelque sorte fait la transition entre – vous savez, un B.I. plus jeune – mon pourquoi était les voitures, les bijoux, des trucs comme ça.
« Et mon pourquoi maintenant est ma femme et mes enfants. Ma famille. La richesse générationnelle. »
Oui, ses 48 millions de dollars de gains en carrière sont maintenant pour les enfants de ses enfants et leurs enfants. Ce n’est plus pour les voitures, les bijoux et tout le reste.
Le garçon qui a grandi sans abri pendant un temps et en prison à l’adolescence est revenu en tant qu’homme là où sa carrière improbable en NFL a commencé. Après des passages à Oakland, Atlanta puis la saison dernière en Caroline, Irvin est de retour à Seattle et avec Carroll, l’entraîneur qui l’a drafté il y a huit ans. Irvin est revenu ce printemps avec un contrat d’un an et 5,5 millions de dollars.
Sa nouvelle ancienne équipe compte sur lui. Lourdement. Les Seahawks lui garantissent 5 millions de dollars pour qu’il soit le pass rusher rapide et de bord qu’il était pour eux de 2012 à 2015. Ils comptent sur Irvin pour compenser en grande partie la perte (jusqu’à présent) de Jadeveon Clowney, toujours non signé, de la deuxième pire unité de sacs de la ligue en 2019.
Et ils connaissent un homme changé.
Un chemin difficile
Les sceptiques – il y en a toujours, en particulier dans la vie d’Irvin – font remarquer que c’est une folie de dépendre autant d’Irvin cette saison parce qu’il aura 33 ans pendant celle-ci.
Irvin fera remarquer qu’il n’était pas censé avoir 18 ans.
« Oh, mec, parfois je suis dans un match, pendant une pause de temps mort, et je regarde juste dans la foule. Beaucoup de gens disaient que je n’allais pas être là, vous savez ? » Irvin a déclaré à The News Tribune en janvier 2015. « Parfois, j’en doutais moi-même de penser que j’allais être plus que ce que j’étais. Je veux dire, c’est une bénédiction. Je remercie Dieu tous les jours. Je remercie Dieu quand je vais ici pour m’entraîner.
« Parce que Dieu sait que j’étais censé être en prison ou mort quelque part. »
Quand Irvin avait 17 ans, il avait essentiellement abandonné l’école secondaire. Il traînait dans des maisons piégées autour d’Atlanta. Il portait une arme. Il vendait de la drogue.
À 24 ans, Irvin était passé de Mt. SAC pour devenir un pass rusher vedette en 2010 et 11 à West Virginia. Il avait la vitesse et la taille que les équipes de la NFL convoitent pour mettre la pression sur les quarterbacks. Mais la plupart des scouts le considéraient comme un spécialiste à un coup, un risque sur lequel il fallait peut-être prendre un flier de milieu de tour basé purement sur l’athlétisme brut.
Carroll et le directeur général des Seahawks John Schneider ont vu quelqu’un de différent. Ils ont vu Irvin comme un linebacker NFL à part entière. Ils ont également vu un jeune homme qui avait besoin d’une direction, et ont cru diriger une équipe qui la fournit. Ils ont imaginé Irvin sacking quarterbacks, tackling running backs ET couvrant les receveurs sur les routes de passe sur le terrain.
Alors les Seahawks ont drafté le décrocheur du lycée avec un certificat GED au premier tour de la draft 2012.
Le reste de la ligue a ri. Ils ont également gloussé contre Seattle pour avoir pris au deuxième tour de cette même draft un petit linebacker de l’État de l’Utah nommé Bobby Wagner. Ils ont vraiment hurlé contre le trop petit quarterback du Wisconsin et de l’État de Caroline du Nord que les Seahawks ont drafté au troisième tour. Un gars nommé Russell Wilson.
Deux ans plus tard, Wilson, Wagner et Irvin avaient des bagues de Super Bowl. Irvin était ce linebacker titulaire tout terrain que Carroll, Schneider et Ken Norton Jr, son coach de position, croient qu’il deviendra avec Seattle.
À 27 ans, Irvin a décroché un autre titre NFC West et la première place en playoffs pour les Seahawks avec son premier retour d’interception en carrière pour un touchdown.
C’est la semaine où il a dit qu’il devrait être en prison ou mort.
Dépassé, puis de retour
Un mois plus tard, les Seahawks étaient à 1 mètre d’Irvin et de ses coéquipiers de gagner un autre titre NFL. Mais Wilson a lancé la fameuse interception sur la ligne de but à Malcolm Butler. Les New England Patriots ont remporté le Super Bowl 49 à la place.
Irvin a terminé ce Super Bowl éjecté pour s’être battu sur le terrain avec les Patriots après un jeu à genoux. Dans le vestiaire des Seahawks quelques instants plus tard au stade de l’Université de Phoenix à Glendale, en Arizona, Irvin a crié à quiconque avait des oreilles comment les entraîneurs de Seattle lui ont enlevé, ainsi qu’à sa défense, sa deuxième bague consécutive.
Un an plus tard, Irvin est parti. Il a signé avec Oakland, pour retrouver Norton ; l’entraîneur des linebackers de Seattle était devenu le coordinateur défensif des Raiders. Irvin a signé un contrat de 37 millions de dollars et de quatre ans avec les Raiders.
Maintenant, quatre ans et trois arrêts plus tard, il est de retour. Il est avec Seattle pour être à nouveau le linebacker strongside de Carroll, sur les early downs. C’est là qu’il se trouve dans la défense de base 4-3 pendant les deux premières semaines du camp d’entraînement, aux côtés des autres linebackers Wagner et K.J. Wright. Tout comme il l’était il y a huit ans.
Sur les passing downs, Irvin se déplacera de quelques pieds et mettra ses mains au sol comme un rush end. C’est ce qu’il était l’année dernière pour les Panthers. Ils étaient en défense nickel avec Irvin en tant que rushing lineman la plupart de leur saison 5-11.
Mais le retour d’Irvin à Seattle est plus que du football. C’est l’histoire d’une vie perdue retrouvée. Et vraiment accomplie.
Carroll, Wilson, Wagner, Wright et qui étaient avec les Seahawks pour le premier tour d’Irvin voient une différence notable dans sa maturité, en tant que joueur et en tant que personne.
Irvin ne peut s’empêcher de voir qu’il a un rôle totalement différent cette fois avec les Seahawks. C’est un rôle de leader. Les jeunes défenseurs tels que les rookies Jordyan Brooks, Alton Robinson et Darrell Taylor ainsi que les joueurs de deuxième année Cody Barton, L.J. Collier et d’autres admirent Irvin. Ils lui demandent des conseils. C’est de la même manière qu’Irvin a regardé l’end Red Bryant sur sa première défense des Seahawks en 2012.
« S***, ils m’appellent « OG » dans le vestiaire ! ». Irvin a déclaré lundi, émerveillé.
C’est ainsi qu’il avait l’habitude d’appeler Bryant, l’ancien end défensif de Seattle. « OG-Old Gangsta. »
Une personne changée
Irvin admet que lors de son premier passage à Seattle, bien qu’il soit plus âgé à 24 ans que la plupart des rookies, il était égocentrique, superficiel.
Ce joker qui a déchiré ses entraîneurs dans cette tirade post-Super Bowl 49 est aujourd’hui rusé.
L’adolescent qui a vendu de la drogue et atterri en prison est maintenant un mari de l’ancienne joueuse de tennis de l’Université de Charleston, Alyssa Hackworth-Irvin, et un père pour leurs enfants. Le jeune homme, qui a abandonné ses études secondaires, est retourné en Virginie-Occidentale pendant qu’il jouait dans la NFL pour terminer son diplôme universitaire. Il a obtenu un baccalauréat ès arts dans le collège de l’éducation et des services humains de WVU.
Dans ce sens, Irvin a vraiment réussi.
« C’est juste un état d’esprit différent maintenant, mec », a-t-il dit. « Je suis juste reconnaissant d’avoir été capable de mûrir et de voir ça. »
Au sein de la NFL et dans la vie, Irvin voit des contemporains qui sont ce qu’il était.
Cela lui fait apprécier où il est maintenant.
« La plupart des gars être 31, 32 ans encore ici courir après les femmes, acheter beaucoup de voitures, des choses comme ça, » dit-il. « C’est juste que j’ai été assez chanceux pour voir la lumière et une sorte de transition loin de cela, et juste se concentrer sur ce qui compte vraiment – surtout, vous savez, je suis sur la fin de la fin (de ma carrière).
« Donc les bijoux et les trucs n’auront pas d’importance quand j’aurai fini. Mes enfants et ma femme, c’est ce qui va compter. C’est la raison pour laquelle j’ai mûri et que je suis devenu ce que je suis aujourd’hui ».