La colonne cervicale est constituée de sept vertèbres et est située à la base du crâne. Sa fonction est de soutenir le crâne, permettant les mouvements de la tête d’avant en arrière et d’un côté à l’autre, ainsi que de protéger la moelle épinière. La section supérieure de la colonne cervicale se compose de la première vertèbre cervicale (C1) et de la deuxième vertèbre cervicale (C2). La section inférieure est constituée de la troisième vertèbre cervicale (C3) à la septième vertèbre cervicale (C7). Ces os vertébraux s’attachent à la colonne thoracique et travaillent ensemble pour soutenir la tête.
La cinquième vertèbre cervicale (C5) est la cinquième vertèbre à partir du sommet de la colonne. La C5 est un repère important pour déterminer les conséquences probables d’un traumatisme au cou et à la colonne vertébrale. Si la lésion de la moelle épinière se situe au niveau ou au-dessus de la C5, la personne peut être incapable de respirer, car les nerfs de la moelle épinière situés entre la troisième et la cinquième vertèbre cervicale contrôlent la respiration. Même si la mort par asphyxie est évitée grâce aux mesures d’urgence, la personne restera probablement tétraplégique. Si la blessure se situe en dessous de la C5, la personne sera probablement paraplégique. Si l’on soupçonne une lésion de la colonne vertébrale, il ne faut pas déplacer la personne touchée, sauf si cela est nécessaire pour échapper à une menace mortelle immédiate, comme une maison en feu.