INVERNESS, Nouvelle-Écosse – Comme le vole Titleist, il y a environ 2 400 milles de la Nouvelle-Écosse à la Vieille-Écosse, une distance qui fond en descendant l’avenue Central à Inverness. Beaucoup de petites villes écossaises donnent l’impression d’avoir grandi autour de leur terrain de golf, comme un rappel de ce qui est venu en premier. À Inverness, perchée sur la côte ouest de l’île du Cap-Breton, le terrain de golf emmaillote également la rue principale, mais ici, il s’agit plutôt d’un signal de ce qui vient ensuite.
Le dernier charbon a été extrait ici il y a un demi-siècle, laissant derrière lui une ville à flétrir sur la vigne. Aujourd’hui, il y a une poignée de boutiques sur Central Avenue, toutes regardant de l’autre côté de la rue la raison de leur existence : Cabot Links.
Il y a huit ans que Cabot Links a ouvert ses portes. À l’époque, il n’y avait qu’un seul parcours, le tracé éponyme conçu par Rod Whitman, qui avait gagné ses galons en travaillant avec Pete Dye, Bill Coore et Ben Crenshaw, et qui avait reçu des éloges pour des travaux au nord de la frontière, comme Blackhawk, Wolf Creek et Sagebrush. Ce n’était qu’un prélude à son plus beau travail, qui s’est déroulé au sommet de cette mine de charbon désaffectée, au ras du golfe du Saint-Laurent.
Le Links, qui est classé n°2 sur la liste des meilleurs parcours canadiens modernes de Golfweek, commence et se termine au centre d’Inverness. Entre les deux, il descend jusqu’au port de MacIssac’s Pond, puis revient en arrière le long du front de mer. D’un bout à l’autre, il évoque sinistrement ses antécédents de l’autre côté de l’Atlantique en ce sens que la partie la plus intéressante du parcours d’une balle commence après qu’elle ait touché le sol et commencé à chevaucher les contours soulevés.
La réflexion derrière la conception est apparente dès le début. Le deuxième trou, long par-3, est doté d’un green de Biarritz. Le sixième est un trou cap envoûtant enroulé autour de l’étang susmentionné. Le 14 est un drop-shot par 3 dont le green est situé contre le Golfe, à seulement 102 yards, et dont la défense se résume à quelques bunkers qui, d’une manière ou d’une autre, se retrouvent au premier plan de l’esprit du joueur sur le tee. Il y a des coups aveugles, un double green, des dangers périlleux, des fairways froissés qui épousent le littoral et la touche la plus écossaise de toutes : un 18e green perché à peine à une gimme du bar.
Cabot Links vu de la mer (Courtoisie de Cabot Golf)
Cabot Cliffs, classé n°1 sur la liste des meilleurs parcours canadiens modernes de Golfweek, n’est qu’à quelques kilomètres de Links, mais à bien des égards, il semble être un monde à part. Alors que Links est discret et subtil, Cliffs est tout le contraire. Il est très visible – littéralement, il est situé sur un site spectaculaire bien au-dessus du rivage – et aussi direct que peut l’être un parcours de golf de qualité, une série de notes de plus en plus aiguës qui culmine dans un crescendo au sommet de la falaise qui rivalise avec tout ce que vous pouvez trouver dans le golf. N’importe où. Pourtant, le même principe directeur du golf de liens s’applique : utiliser les contours pour atteindre sa destination.
Cliffs a été conçu par Coore et Crenshaw et soutient la comparaison avec tout ce qu’ils ont produit. Ce sont les derniers trous qui retiennent toute l’attention ici. Le n° 16 est un court par 3 (depuis les tees sains) qui se trouve sur un affleurement rocheux en haut de la falaise. Il est suivi d’un par 4 accessible avec un coup de départ entièrement aveugle – il suffit de choisir son emplacement au-dessus de la falaise et de le déchirer. Le plus proche est un par 5 qui peut être eu même par des frappeurs moyens.
No. 9 sur Cabot Cliffs (Courtesy of Cabot Golf)
Le numéro 16 est le plus photographié et un petit trou amusant, mais loin de mon préféré. Ce serait le deuxième, un autre court 4 avec un fairway énormément large et un green rentré au-dessus d’un marais et frontalisé par une dune. C’est un trou unique qui renforce la valeur des angles : Il est difficile de rater le fairway, mais il est encore plus important de se trouver du bon côté pour l’emplacement du drapeau, ce qui est essentiel pour réussir. Vous ne verrez ce genre de trou nulle part ailleurs.
C’est une pensée récurrente à Cliffs, ce qui n’est pas rien sur un parcours qui compte six par 5, six 4 et six 3. Cela peut être un pari dangereux pour les concepteurs – ajoutez un 4 accessible et vous obtenez un grand nombre de par 5 – mais ici, vous n’avez jamais l’impression de répondre deux fois à la même question. Choisir les points forts de Cabot Cliffs, c’est comme arracher des flocons de neige à une tempête de neige.
Le sublime cap du cinquième ; le par-3 semi aveugle du sixième qui fait écho au Dell de Lahinch en Irlande ; le solide par-3 du 12, où le jeu intelligent consiste souvent à utiliser la pente à droite du green pour envoyer un coup entre les bunkers ; le plus court par-3 du 14, dont le bunker avant est dominé par un gros rocher que les architectes ont choisi de laisser en place. Il n’y a pratiquement aucun coup ennuyeux à trouver ici, ce qui n’est pas souvent le cas des parcours modernes.
No. 14 sur Cabot Links (Courtoisie de Cabot Golf/Jacob Sjöman)
Cabot Links reste un resort en devenir. Whitman est de retour sur le site en train de concevoir The Nest, un parcours de 10 trous, par-3, juste à l’intérieur des terres de Cliffs, qui ouvrira en juillet 2020. Des travaux sont également en cours sur le clubhouse de Cliffs, ainsi que sur d’autres hébergements. Un spa suivra en temps voulu, même si ce n’est pas nécessaire. Les personnes désireuses de marcher 36 une journée à Cabot ont tendance à trouver leur baume au bar, pas sur une table de massage.
Ce qui distingue Cabot Links de ses racines écossaises est le facteur style. Les chambres et les cottages ont un design esthétique haut de gamme, plus confortable que l’offre comparativement spartiate de Bandon Dunes, par exemple. Le restaurant Panorama surplombe le parcours Links, et la nourriture est à la hauteur de la vue, tandis que le menu du Cabot Public House est plus terre à terre.
Si vous avez besoin de ces éléments qui ont tendance à encombrer l’expérience dans tant d’endroits – des parcours luxuriants et trop entretenus, des spas luxueux, plus de restaurants que vous n’avez de nuits sur la propriété – essayez ailleurs. L’expérience de Cabot Links est authentique. Rien n’est surfait. Pas de cloches et de sifflets inutiles. Si vous aimez le golf, c’est tout ce dont vous avez besoin. Et tout ce que vous voudrez.