La cachexie cancéreuse décrit un syndrome de perte de poids progressive, d’anorexie et d’érosion persistante de la masse cellulaire du corps hôte en réponse à une croissance maligne. Bien qu’elle soit souvent associée à des patients en phase préterminale porteurs d’une maladie disséminée, la cachexie peut être présente aux premiers stades de la croissance tumorale avant tout signe ou symptôme de malignité. La diminution de l’apport alimentaire par rapport à la dépense énergétique (qui peut être accrue, normale ou réduite) est le dérèglement physiologique fondamental qui conduit à la perte de poids associée au cancer. En outre, les anomalies du métabolisme des glucides, des protéines et des graisses de l’hôte entraînent une mobilisation continue et une réplétion inefficace des tissus de l’hôte, malgré un soutien nutritionnel adéquat. Les médiateurs de l’anorexie cancéreuse et des anomalies associées sont inconnus. La cachectine/TNF ou d’autres cytokines dérivées de l’hôte (produites pour se défendre contre la malignité) ont été impliquées comme molécules de signalisation dans la cachexie, sur la base de dérèglements métaboliques similaires produits par ces cytokines dans d’autres maladies chroniques de dépérissement. Le soutien nutritionnel est efficace pour maintenir le poids corporel des patients cachectiques atteints de cancer, mais inefficace pour maintenir la masse corporelle maigre. Bien que, dans une étude, le soutien nutritionnel parentéral ait amélioré la morbidité et la mortalité opératoires chez les patients cancéreux, il n’a pas encore amélioré la réponse à la chimiothérapie ou à la radiothérapie. En raison des dérèglements métaboliques observés dans la cachexie cancéreuse, les régimes de traitement nutritionnel efficaces nécessiteront probablement la manipulation du métabolisme intermédiaire de l’hôte en plus de l’alimentation. L’insulinothérapie ou l’exercice physique sont deux de ces méthodes qui semblent préserver la composition de l’hôte en l’alimentant préférentiellement au détriment de la tumeur. Les études futures qui définissent plus clairement le rôle des molécules de signalisation dans la production du syndrome de cachexie cancéreuse peuvent conduire à de nouvelles stratégies de traitement, impliquant éventuellement la modulation des effets de ces molécules sur le métabolisme de l’hôte.