Le capsomère est une sous-unité de la capside, une enveloppe extérieure de protéines qui protège le matériel génétique d’un virus. Les capsomères s’auto-assemblent pour former la capside.
Dans ce schéma d’un Adénovirus, les molécules de la capside sont clairement visibles.
Des sous-unités appelées protomères s’agrègent pour former des capsomères. Les diverses dispositions des capsomères sont : 1) icosaédrique, 2) hélicoïdale et 3) complexe.
1) Icosaédrique- Un icosaèdre est un polyèdre à 12 sommets et 20 faces. Deux types de capsomères constituent la capside icosaédrique : pentagonaux (pentons) aux sommets et hexagonaux (hexons) aux faces. Il y a toujours douze pentons, mais le nombre d’hexons varie selon les groupes de virus. Dans les micrographies électroniques, les capsomères sont reconnus comme des anneaux régulièrement espacés avec un trou central.
2) Hélicoïdale- Les protomères ne sont pas regroupés dans les capsomères, mais sont liés les uns aux autres de manière à former une structure en forme de ruban. Cette structure se replie en hélice car les protomères sont plus épais à une extrémité qu’à l’autre. Le diamètre de la capside hélicoïdale est déterminé par les caractéristiques de ses protomères, tandis que sa longueur est déterminée par la longueur de l’acide nucléique qu’elle enferme.
3) Complexe- par exemple, celui présenté par le poxvirus et le rhabdovirus. Ce groupe comprend tous les virus qui n’entrent dans aucun des deux groupes précédents.Lorsque la particule virale a pénétré dans une cellule hôte, les enzymes cellulaires de l’hôte digèrent la capside et ses capsomères constitutifs, exposant ainsi le matériel génétique nu (ADN/ARN) du virus, qui entre ensuite dans le cycle de réplication.
Les capsomères protègent contre les dommages physiques, chimiques et enzymatiques et sont redondants à plusieurs reprises ; ayant quelques sous-unités protéiques qui sont répétées. Cela s’explique par le fait que le génome viral est aussi économique que possible en n’ayant besoin que de quelques codons protéiques pour réaliser une grande structure. L’une des principales fonctions d’une capside est d’introduire le génome viral enfermé dans les cellules hôtes en s’adsorbant facilement sur les surfaces des cellules hôtes.