Décrit dans le roman comme « un voyou, fâché avec le monde », Rizzi est né dans le Nevada et a déménagé à New York suite à des ennuis avec la justice. Il se lie d’amitié avec Sonny Corleone et en 1941, il rencontre Connie, la sœur de Sonny, lors d’une fête d’anniversaire surprise pour leur père Vito Corleone. Les deux se marient en 1945. Vito désapprouve le mariage de Connie avec un petit criminel qui n’est pas sicilien de souche (le père de Rizzi était sicilien mais sa mère était originaire du nord de l’Italie). Il consent au mariage à condition qu’ils aient un mariage traditionnel sicilien.
Rizzi se prélasse dans la gloire de se marier dans la famille criminelle Corleone. Cependant, Vito charge le consigliere Tom Hagen d’interdire à Rizzi toute connaissance significative des rouages de la famille et de se contenter de lui « donner de quoi vivre ». Il gère un petit livre de sport sous la supervision de la famille, bien qu’il se révèle inepte.
Rizzi déteste la façon dont ses beaux-parents le traitent, et abuse et trompe régulièrement Connie pour affirmer son propre pouvoir sur la famille Corleone. Lorsque Connie se plaint à ses parents, Vito refuse d’intervenir, vraisemblablement pour la punir de son mauvais choix de mari. En réalité, Vito est indigné par le comportement de Rizzi, mais il se sent impuissant car la tradition italienne interdit aux parents d’intervenir dans le mariage de leurs enfants. Vito s’inquiète également du fait que si Carlo craint la famille, il sera incapable de se comporter intimement comme un mari.
Contrairement à ses parents, Sonny n’a aucune patience pour le traitement de Connie par Carlo et il doit être physiquement retenu par Vito pour ne pas agresser Rizzi. Lorsque Sonny rend visite à Connie, il la trouve avec un œil au beurre noir après une attaque particulièrement sévère. Furieux, Sonny trouve et bat sévèrement Rizzi dans la rue, menaçant de le tuer s’il fait encore du mal à Connie. Rizzi cherche à se venger en passant secrètement un accord avec le principal rival des Corleones, Emilio Barzini, pour assassiner Sonny.
Rizzi met le plan en marche en faisant appeler sa maîtresse chez lui, provoquant une Connie enceinte dans une dispute au cours de laquelle il la fouette avec sa ceinture. Dans une scène supprimée, Connie surprend Carlo sous la douche et l’accuse de la tromper ; Carlo lui demande de lui faire à dîner. Lorsque Connie appelle Sonny, celui-ci perd son sang-froid et part à la recherche de Rizzi. En route, Sonny est tué par les hommes de Barzini dans une grêle de coups de feu au poste de péage de la chaussée.
Après la mort de Sonny, Vito semble se prendre d’affection pour Rizzi, et lui permet de diriger un syndicat contrôlé par la famille. Lorsque Michael devient chef d’exploitation de la famille après la semi-retraite de Vito, il prévoit de déplacer les intérêts commerciaux de la famille au Nevada. Michael traite Rizzi comme un lieutenant de confiance, lui promettant d’être son « bras droit » une fois le déménagement terminé. Michael accepte même d’être le parrain du deuxième enfant de Rizzi et Connie. Cependant, Vito et Michael ont compris dès le début que Rizzi a piégé Sonny, et ils l’ont fait entrer plus profondément dans le giron familial uniquement pour le rendre vulnérable. Vito ne peut se résoudre à faire de sa fille une veuve, et laisse donc à Michael le soin de procéder à l’exécution de Carlo après sa mort.
Vito meurt en 1955, et Michael lui succède à la tête de la famille. Alors que l’enfant de Connie et Rizzi est baptisé, les hommes de Michael assassinent les autres chefs des Cinq Familles et le caïd des casinos de Las Vegas, Moe Greene, sur ordre de Michael. Quelques heures plus tard, Michael confronte Rizzi, disant qu’il sait que Rizzi a piégé Sonny pour qu’il soit assassiné. Il assure à Rizzi que sa vie sera épargnée, mais qu’il est exilé de la famille ; Rizzi, croyant être en sécurité, avoue qu’il a conspiré avec Barzini. Alors qu’il est sur le point d’être conduit à l’aéroport, Peter Clemenza, le caporegime de Michael et le parrain de Sonny, le garrotte à mort.
Connie en veut à Michael d’avoir fait tuer Rizzi, malgré les abus de Rizzi et son rôle dans la mort de Sonny, et en veut à son frère pendant de nombreuses années par la suite. Dans le roman, Connie se remet rapidement de la mort de Rizzi et, quelques semaines plus tard, s’excuse auprès de Michael de l’avoir accusé. Libérée de son mariage abusif et sans amour, Connie se remarie environ un an plus tard.