La date la plus explosive de l’histoire irlandaise est le 6 décembre 1921 – la date à laquelle Michael Collins a signé le traité anglo-irlandais qui a créé l’État irlandais moderne.
Le 6 décembre 1921, le traité anglo-irlandais a été signé entre les négociateurs irlandais et britanniques qui ont déterminé la forme de l’Irlande du 20e siècle. C’est une date qui devrait être célébrée, mais c’est une date qui, à ce jour, pèse lourdement sur la République.
Parce que, bien qu’il ait banni les Britanniques de 26 comtés d’Irlande, c’est une date qui a également marqué le début des hostilités internes entre les républicains irlandais. Les Irlandais ont eu leur nation, mais ils ont aussi eu une guerre civile – et près d’un siècle d’accusations et de récriminations.
Cette date marque aussi la fin d’un an et 16 jours de troubles. Cette période explosive a commencé avec le Bloody Sunday 1920 et s’est terminée le 6 décembre.
Voici une décomposition de cette chronologie historique et tumultueuse qui a conduit à la nation:
Le 21 novembre 1920 – c’est à cette date, connue sous le nom de « Bloody Sunday », que l’escouade de Collins, ses Douze Apôtres, agissant sur la base d’informations recueillies au bureau de renseignement de 3 Crow Street, ont abattu 14 agents des services secrets britanniques dans leur lit. Cette sauvagerie a choqué les Britanniques qui ont compris qu’il n’y avait qu’une seule solution en Irlande et que c’était une paix négociée.
Noël 1920 – Eamon de Valera est revenu en Irlande après 20 mois en Amérique. Il avait trois mots pour Collins et ce n’était pas « Nollaig Shona Duit » (Joyeux Noël). De Valera sait qu’à cause du Bloody Sunday, des pressions sont exercées par Downing Street et il veut revenir dans le jeu. Il voulait aussi montrer qu’il y avait plus d’un « Big Fellow » en Irlande.
Dans les mois qui suivent, il va harceler et entraver la guérilla de Collins, provoquant une impasse entre les Britanniques et les Irlandais qui durera jusqu’au printemps.
Mars-juin 1921 – Dommages collatéraux. Pendant que les politiciens tergiversent en se rendant à la table de conférence, dix jeunes Irlandais sont lâchés au bout d’une corde dans Mountjoy Gaol. Aujourd’hui, ils sont connus sous le nom des « Dix oubliés », mais il faudrait plutôt parler des « Neuf oubliés ». La première victime, Kevin Barry pendu le 1er novembre 1920, est une légende en raison d’une célèbre chanson à son sujet.
Les neuf autres – Thomas Whelan, Patrick Moran, Patrick Doyle, Bernard Ryan, Thomas Bryan, Frank Flood, Thomas Traynor, Patrick Maher et Edmund Foley – ont été pendus en mars, avril et juin. Certains étaient « coupables » de leurs crimes, mais d’autres ne l’étaient pas, comme le savait leur avocat, Mike Noyk. Il s’agissait d’un autre cas où les Britanniques poursuivaient leur règne de terreur sur l’Irlande. Avec la trêve arrivant en juillet, ces neuf jeunes hommes sont fondamentalement morts pour rien – sauf la vindicte britannique.
Le 25 mai 1921 – l’incendie de la Custom House à Dublin. De Valera n’aimait pas la saleté de la guérilla de Collins. Il souhaitait quelque chose de beaucoup plus immaculé. Il a dit au chef d’état-major de l’IRA, Richard Mulcahy, qu’il voulait « une bonne bataille environ une fois par mois avec environ 500 hommes de chaque côté. »
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Après avoir harcelé Collins pendant des mois, de Valera a obtenu son souhait lorsque l’IRA a brûlé la Custom House. Ce fut un désastre total pour l’IRA et l’escouade de Collins, puisque 100 hommes des Brigades de Dublin furent arrêtés. Les Britanniques, prenant la stupidité pour de l’audace et de la force, pensèrent que cela montrait la force de l’IRA et, à l’instigation du roi George V, il y eut bientôt une trêve.
Le 11 juillet 1921 – la trêve prend effet. De Valera est allé à Londres avec Arthur Griffith, pas avec Michael Collins. Il s’entretient en tête-à-tête avec le Premier ministre britannique David Lloyd George et on lui dit carrément qu’il n’obtiendra pas de République et qu’une partie de l’Ulster sera partitionnée. Avec de lourdes négociations prévues pour l’automne, de Valera a refusé de retourner à Londres.
Le 11 octobre 1921 – Collins s’est rendu à Londres à contrecœur. En fait, il est arrivé séparément du reste de la délégation irlandaise. Il est resté dans sa propre maison de ville et a amené son propre personnel, y compris plusieurs de ses chefs de renseignement : Liam Tobin, Tom Cullen, et Ned Broy. Bien qu’il fasse confiance à Griffith, il se méfie fortement d’Erskine Childers, secrétaire de la délégation, dont il pense qu’il est soit un espion de de Valera, soit un espion britannique – si ce n’est les deux.
Il sait que de Valera a dit, en envoyant les plénipotentiaires à Londres, « Nous devons avoir des boucs émissaires. » Collins, toujours réaliste, a tenu bon : « Qu’ils fassent de moi un bouc émissaire ou ce qu’ils veulent. Nous avons accepté la situation, telle qu’elle est, et quelqu’un doit partir. » Tim Pat Coogan, biographe de Collins et de de Valera, estime que « ce fut la pire décision de la vie de de Valera, pour lui-même et pour l’Irlande. »
La santé de Griffith se détériorant déjà, Collins devint le chef des négociations, gardant souvent le reste de la délégation, sauf Griffith, dans l’ignorance. Il noue de solides relations avec Winston Churchill et Lord Birkenhead, ce qui sera de bon augure lorsque le nouvel État libre d’Irlande verra le jour au début de 1922.
Le 6 décembre 1921 – après des semaines d’intenses négociations entre Collins, Griffith, Lloyd George, Churchill et Birkenhead, le traité anglo-irlandais est signé à 2h30 du matin.
Churchill observe que « Michael Collins s’est levé, avec l’air de vouloir tirer sur quelqu’un, de préférence sur lui-même. De toute ma vie, je n’ai jamais vu autant de douleur et de souffrance dans la retenue. »
Lord Birkenhead, après avoir signé, a soupiré : « J’ai peut-être signé mon arrêt de mort politique ce soir. »
Collins a répliqué : « J’ai signé mon arrêt de mort réel. » Il avait raison, il lui restait moins de neuf mois à vivre. Mais avant sa mort, il fera passer le traité au Dáil, le fera ratifier par le peuple irlandais à une écrasante majorité lors d’un référendum le 16 juin 1922, et commencera à faire des percées contre les forces anti-traité tout en laissant l’espoir d’un règlement négocié possible. Mais sa mort allait changer tout cela et une guerre civile brutale s’ensuivit, qui fractura la société irlandaise pour le reste du siècle.
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De Valera après Collins et le traité
En l’espace d’une décennie, de Valera était de retour au pouvoir et Collins, « l’homme qui a gagné la guerre » – comme Arthur Griffith l’a dit de façon célèbre au Dáil pendant le débat sur le traité – s’est effacé de la mémoire nationale. Mais il ne disparut pas de la mémoire d’Eamon de Valera. La tombe de Collins, dans le cimetière de Glasnevin à Dublin, est restée sans pierre tombale pendant 17 ans, jusqu’à ce que de Valera en accorde l’autorisation en 1939.
La pierre tombale a fait l’objet de toutes sortes de restrictions, comme le souligne Coogan dans sa biographie de Collins, et l’insulte finale a été que lors du dévoilement de la pierre, aucune célébration de la presse ou du public n’a été autorisée – seul le frère de Collins, Johnny, a pu y assister. C’était comme si de Valera était encore terrifié par le fantôme fenian du défunt Michael Collins.
De Valera se sentait-il coupable de ne pas être allé à Londres pour faire le gros du travail en 1921 ? Était-il hanté par le souvenir du très mort mais toujours très coloré Collins, le flamboyant Pimpernel de Dublin ?
C’est difficile à dire. De Valera a eu peu à dire sur Collins le reste de sa vie, mais environ une décennie avant sa mort, il a dit ceci à propos de son antagoniste d’antan : « C’est mon opinion réfléchie que dans la plénitude du temps l’histoire enregistrera la grandeur de Michael Collins et elle sera enregistrée à mes dépens. »
Pour une fois, Dev a vu juste.
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* Dermot McEvoy est l’auteur de « The 13th Apostle : A Novel of a Dublin Family, Michael Collins, and the Irish Uprising » et « Our Lady of Greenwich Village », maintenant disponible en livre de poche chez Skyhorse Publishing. Vous pouvez le joindre à [email protected]. Suivez-le sur www.dermotmcevoy.com. Suivez Le 13e apôtre sur Facebook.
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