La saison des feux de forêt démarre en trombe. L’été chaud aggrave la sécheresse et assèche la végétation – un environnement malheureusement idéal pour que les feux de forêt fassent rage. Mais ce n’est là qu’une conséquence du réchauffement de la planète, qui entraîne également des inondations, des pluies torrentielles et des décès liés à la chaleur. En fait, la crise climatique a entraîné une crise de santé publique généralisée. Et en tant que médecin ORL, j’en vois les effets de plus en plus souvent.
Je me souviens très bien d’une patiente qui est arrivée en retard à son rendez-vous pendant une vague de chaleur en juillet. Quand je suis entrée, elle m’a dit : » Je suis vraiment désolée d’être en retard, j’ai passé la nuit à promener mon petit-fils dans la gare. » Sans climatisation à la maison, l’enfant transpirait à travers ses vêtements dans la chaleur de la nuit, ce qui lui faisait courir un risque de déshydratation.
Juillet 2019 a été le mois de juillet le plus chaud jamais enregistré ; septembre 2019 a été le plus chaud jamais enregistré ; janvier 2020 a été le plus chaud jamais enregistré ; mai 2020 a été le plus chaud jamais enregistré. Il ne s’agit pas d’une coïncidence. Il s’agit d’une tendance. Le dioxyde de carbone, un important gaz à effet de serre contribuant au réchauffement climatique, a augmenté de 9 % depuis 2005 et de 31 % depuis 1950. Un rapport spécial du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations unies a souligné que la planète s’est déjà réchauffée d’environ un degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Il a souligné qu’il était urgent d’agir pour limiter le réchauffement à 1,5 degré, et qu’une augmentation de deux degrés entraînerait une chaleur extrême sans précédent, une pénurie d’eau et des pénuries alimentaires dans le monde entier.
La chaleur affecte chaque partie de notre corps. Elle peut entraîner un épuisement dû à la chaleur, un coup de chaleur, de l’anxiété, une altération des fonctions cognitives et même une mort prématurée due à des maladies cardiaques et pulmonaires. Dans tout le pays, les problèmes de santé liés à la crise climatique sont de plus en plus reconnus, poussant des milliers de prestataires médicaux – médecins, infirmières, pharmaciens, thérapeutes, étudiants en médecine – à devenir des défenseurs du changement.
Dans ma propre pratique, j’explique aux patients comment la crise climatique affecte leur santé. Par exemple, en plus de contribuer au réchauffement de la planète, l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone augmente la quantité de pollen que les plantes produisent en raison de l’augmentation du taux de photosynthèse. Cette augmentation des niveaux de pollen peut entraîner une aggravation des symptômes d’allergie. Un autre exemple est celui des particules fines (connues sous le nom de PM2.5) associées à la pollution atmosphérique, dont une grande partie est liée à la combustion de combustibles fossiles qui contribuent au réchauffement. Lorsque nous respirons ces particules, elles descendent le long des voies respiratoires et se déposent dans les minuscules sacs d’air appelés alvéoles des poumons, provoquant une inflammation et aggravant potentiellement les symptômes de l’asthme. Les explications sont simples, mais les risques pour la santé sont étendus et complexes. La pollution par l’ozone troposphérique, qui est pire par temps chaud, peut également nuire aux personnes souffrant d’asthme et d’autres maladies respiratoires.
Et ce mal retombe de manière disproportionnée sur les pauvres. Les personnes les plus riches vivant en Amérique du Nord ont une empreinte carbone par habitant qui est 25 % plus élevée que celle des résidents à faible revenu, certaines banlieues aisées produisant des émissions 15 fois plus élevées que les quartiers voisins. Ces émissions de carbone contribuent au réchauffement de la planète, et les conséquences sanitaires qui en découlent se font sentir bien au-delà du quartier qui les produit. Les personnes âgées, les enfants, les communautés à faible revenu et les communautés de couleur sont en moyenne moins résilientes aux impacts sanitaires du changement climatique.
La crise climatique entraîne donc une crise de santé publique disproportionnée – et pire, elle constitue un multiplicateur de menaces. À une époque où de nombreux Américains sont confrontés à des difficultés économiques, les vagues de chaleur continues et les factures d’énergie plus élevées qu’elles déclenchent menacent l’accès à l’eau et la sécurité énergétique. Les avantages économiques d’une économie à faible émission de carbone sont clairs. Les estimations suggèrent que sans investissements climatiques, les États-Unis devront faire face à des dommages économiques liés au changement climatique équivalents à 1-3% du PIB par an d’ici 2100.
La majorité des Américains pensent que le réchauffement climatique se produit. La crise climatique a été injustement qualifiée de politique, alors qu’en fait, les gens reconnaissent que quelque chose doit être fait à ce sujet. Même pour ceux qui ne sont apparemment pas affectés, il est de plus en plus reconnu au niveau mondial que les garanties de vivre dans une communauté protégée et de s’offrir des soins médicaux spécialisés finiront par échouer si le réchauffement climatique se poursuit sans être contrôlé. Malheureusement, il n’y aura pas de vaccin dans six mois ou un an pour la crise climatique. Le seul traitement est une action climatique collective dans le présent.
L’action climatique est exigée de nos dirigeants élus, et nous devons l’exiger de nous-mêmes. Cela peut être aussi simple que d’éduquer sa famille et ses amis, tout en faisant des choix d’achats et de voyages durables. Il faut aussi manger moins de viande, débrancher les appareils électroniques et s’élever contre l’industrie des combustibles fossiles. Avec une augmentation de la demande de bulletins de vote par correspondance pour l’élection de novembre prochain, il est crucial de demander des bulletins de vote postaux dès maintenant pour s’assurer que nos voix soient entendues. Les États-Unis sont le deuxième plus grand émetteur de gaz à effet de serre, et nous devons voter pour une politique verte. L’action législative et le changement de politique fonctionnent, comme en témoigne la loi sur la qualité de l’air et ses amendements ultérieurs, qui devraient sauver 230 000 vies en 2020.
La crise climatique est une question de santé publique, et nous devons commencer à guérir la planète pour nous guérir les uns les autres. Lutter contre la crise climatique est l’une des choses les plus patriotiques que nous puissions faire en ce moment ; cela protégera notre santé et celle de nos voisins à travers le pays et le monde, et nous permettra à tous de vivre sur cette planète, la seule maison que nous ayons.