Vétéran de l’âge d’or, pleine d’esprit et de talent, qui a accumulé une liste impressionnante de crédits sur trois supports, l’actrice Celeste Holm avait initialement prévu de devenir ballerine avant de développer un amour de la comédie qui s’est épanoui lorsqu’elle a fait sa marque à Broadway dans « Oklahoma ! ». (1943-48) et « Bloomer Girl » (1944-46). Douée pour le théâtre, le chant et la danse, Holm est naturellement attirée par le cinéma et signe avec la 20th Century Fox en 1946. Elle fait ses débuts au cinéma dans « Three Little Girls in Blue » (1946) avant de remporter un Oscar pour son second rôle dans « Gentleman’s Agreement » (1947). Par la suite, elle a particulièrement bien travaillé dans « Come to the Stable » (1949) et « All About Eve » (1950), mais Holm est retournée à la scène avec « Affairs of State » (1950-52) et en tant que remplaçante de l’interprète principal dans les juggernauts de Broadway « The King and I » (1951-54), tout en apparaissant sporadiquement à l’écran dans des films comme « The Tender Trap » (1955) et « High Society » (1956). Holm a également travaillé fréquemment à la télévision en tant que guest star et actrice récurrente dans une poignée de séries qui n’ont souvent duré qu’une saison, bien qu’elle ait été acclamée pour son travail dans « Insight » (Syndicated, 1960-1983) et « Backstairs at the White House » (NBC, 1979). Même après des décennies de travail distingué dans une variété louable de rôles, qui comprenait l’une de ses dernières apparitions dans la série « Promised Land » (CBS, 1996-99), Holm a toujours fait preuve d’énergie et de conviction à un âge où la plupart des interprètes s’installent joyeusement à la retraite et continuent à se produire jusqu’au siècle suivant.
Née le 29 avril 1917 à New York, NY, Holm a été élevée par son père, Theodore, un expert en assurance pour la Lloyd’s de Londres, et sa mère, Jean, une portraitiste et auteur. Après avoir fréquenté l’University High School for Girls à Chicago, Holm a fait ses études supérieures au City College de New York et à l’Université de Chicago, où elle a étudié dans le département d’art dramatique. À Paris, elle a fréquenté le lycée Victor Duryui et la Sorbonne, tout en passant plusieurs années à étudier le chant et le ballet, cette dernière discipline étant celle qu’elle espérait initialement adopter. Elle se produit ensuite dans des théâtres d’été en Pennsylvanie, servant de doublure pour une production de « Hamlet » (1936) avec Leslie Howard et jouant dans une production itinérante de « The Women ». Holm fait bientôt ses débuts à Broadway dans la comédie « Gloriana » (1938), mais elle ne tient que cinq représentations. Cette année-là également, elle se marie avec le réalisateur-acteur-dramaturge Ralph Nelson, avec qui elle a un fils qui porte le nom de son père. Ils divorcent trois ans plus tard.
Après un tour dans « The Time of Your Life » (1939), qui lui offre un rôle plus important, ainsi que d’autres rôles dans une poignée de productions de Broadway qui ont eu de brèves durées, Holm trouve la célébrité en jouant Ado Annie dans la distribution originale du smash « Oklahoma ! » de Rodgers &Hammerstein. (1943-48). Son interprétation amusante de la chanson « I Cain’t Say No » a été considérée comme l’un des points forts du spectacle et Holm a également utilisé ses talents vocaux en se produisant dans divers lieux huppés de New York, notamment le Plaza Hotel. Après avoir terminé ses obligations dans « Oklahoma ! », Holm rejoint la distribution de « Bloomer Girl » (1944-46), une production conçue spécialement pour elle, et connaît un autre succès. Après une tournée de l’USO en Europe, Holm est courtisée par plusieurs studios de cinéma et finit par signer avec la 20th Century Fox, qui lui avait fait passer un coûteux essai en Technicolor aux côtés d’interprètes comme Vincent Price et Sir Cedric Hardwicke. Le contrat de Holm avec le studio a toutefois connu un début peu encourageant, lorsqu’elle a été placée dans une paire de comédies musicales oubliables, « Trois petites filles en bleu » (1946) et « Carnaval au Costa Rica » (1947).
Malgré les capacités évidentes et l’attrait physique de Holm, le studio ne lui a jamais donné le rôle principal dans aucun film, ce qui était étrange compte tenu de sa superbe performance dans l’étude de la bigoterie antisémite d’Elia Kazan, « Gentleman’s Agreement » (1947), qui lui a valu l’Oscar du meilleur second rôle féminin. Elle a également été très remarquée et louée pour le film noir « Road House » (1948) et la saga sur la dépression « The Snake Pit » (1948), tandis que « Come to the Stable » (1949) et le drame de Bette Davis « All About Eve » (1950) lui ont valu de nouvelles nominations aux Oscars. Alors qu’elle était prêtée, Holm a finalement eu la vedette en tant qu’actrice principale de « Champagne for Caesar » (1950), une satire tapageuse des jeux télévisés qui fonctionnait également comme une comédie romantique décalée. Holm préfère travailler sur scène et demande à être libérée de son contrat avec la Fox. Le studio accepte et Holm est bientôt de retour à Broadway dans « Affairs of State » (1950-52) et fait un tour dans la distribution de « The King and I » (1951-54). Elle tourne occasionnellement dans des films comme « The Tender Trap » (1955) et « High Society » (1956), et travaille également à la télévision, où l’expérience de Holm sur scène fait d’elle une candidate de choix pour des émissions comme « Lux Video Theatre » (CBS/NBC, 1950-59), « Schlitz Playhouse of Stars » (CBS, 1951-59) et « Goodyear Television Playhouse » (NBC, 1951-57).
Bien sûr, Holm a tenté de lancer sa propre série avec « Honestly, Celeste ! » (CBS, 1954), qui s’est soldée par un échec après seulement quelques semaines de diffusion. Entre-temps, à peu près à l’époque où elle jouait à Broadway dans « Invitation to a March » (1960-61), Holm a épousé l’acteur Wesley Addy, avec qui elle est apparue dans des productions off-Broadway comme « A Month in the Country » (1963) et plus tard « With Love and Laughter » (1982). Holm remplace Angela Lansbury dans le rôle-titre de « Mame » (1966-70) et reprend le rôle en 1972 pour une présentation en tournée de la comédie musicale populaire. Elle a également trouvé le temps d’être invitée dans un certain nombre de programmes aux heures de grande écoute et a joué le rôle de la fée marraine dans une production télévisée de « Cendrillon » (CBS, 1965) aux côtés de notables tels que Ginger Rogers, Walter Pidgeon et la jeune Lesley Ann Warren. Elle a ensuite goûté à nouveau à la télévision en tant que membre de la distribution de la sitcom éphémère « Nancy » (NBC, 1970-71), suivie de rôles dans « Tom Sawyer » (1973) et « Bittersweet Love » (1976). Holm a ensuite fait la grâce des mini-séries à succès « Captains and the Kings » (NBC, 1976) et « Backstairs at the White House » (NBC, 1979), cette dernière lui valant une nomination à l’Emmy pour le rôle d’actrice secondaire.
En tant que guest star, Holm a accumulé un CV impressionnant comprenant des rôles dans des émissions populaires comme « Archie Bunker’s Place » (CBS, 1979-1983) et « Falcon Crest » (CBS, 1981-1990), tandis que sur scène, elle a été acclamée pour son one woman show « Paris Was Yesterday » (1979), qu’elle a joué off-Broadway. Mme Holm a fait parler d’elle en 1982, lorsqu’elle a été arrêtée pour désobéissance civile avec des artistes comme Susan Sarandon, Michael Moriarty et Treat Williams, alors qu’ils tentaient d’empêcher les équipes de construction de démolir les théâtres Helen Hayes et Morosco, à la suite d’une action en justice infructueuse devant la Cour suprême. C’est également à cette époque qu’elle est nommée au Conseil national des arts par le président de l’époque, Ronald Reagan, et qu’elle connaît le succès au box-office avec son premier film en dix ans, « Three Men and a Baby » (1987). De retour sur le petit écran, elle a joué avec succès le rôle d’une bag lady dans le feuilleton « Loving » (ABC, 1983-1995), et a été régulière dans les séries dramatiques « Promised Land » (CBS, 1996-99) et « The Beat » (UPN, 2000). Entre-temps, « I Hate Hamlet » (1991) a marqué sa dernière apparition sur la Great White Way.
Pendant la dernière partie de sa carrière, Holm a également siégé dans un certain nombre de conseils d’administration, notamment le National Endowment for the Arts, et a été à la tête de la Commission du cinéma et de la télévision du New Jersey. Mais ses dernières années ont été marquées par une bataille juridique après qu’elle se soit brouillée avec ses deux fils, dont l’un était le pionnier de l’informatique Ted Nelson. Le conflit tournait autour du cinquième mari de Holm, le chanteur d’opéra Frank Basile, qu’elle a épousé en 2004 à l’âge de 87 ans. Basile avait 46 ans de moins que Holm, qui, selon les enfants, souffrait de la maladie d’Alzheimer et n’était donc pas en mesure de gérer correctement ses affaires. Les fils ont allégué que Basile coupait intentionnellement Holm de la famille afin de prendre le contrôle de ses finances. Néanmoins, Holm a continué à jouer la comédie jusqu’à l’âge de 90 ans, notamment dans les films « Driving Me Crazy » (2012) et « College Debts » (2012). Ayant souffert de problèmes de santé au cours de sa dernière décennie, notamment d’un cancer de la peau, d’ulcères, d’un poumon affaissé, d’un pacemaker et d’une prothèse de hanche, Holm a été admise à l’hôpital Roosevelt de New York en juin 2012 alors qu’elle souffrait de déshydratation à la suite d’un incendie dans son immeuble de Central Park West. Elle a fait une crise cardiaque à l’hôpital, mais a demandé à être libérée pour être en convalescence à son domicile. Holm est décédée le 15 juillet 2012 suite à des complications liées à ses récents déboires. Elle était âgée de 95 ans.
Par John Charles