Centipèdes 101 : le monde incroyable de la classe Chilopoda

Les centipèdes (classe Chilopoda) constituent un groupe d’animaux étonnant. Sur le plan taxonomique, ils sont le plus souvent considérés comme faisant partie des Myriapoda – avec les mille-pattes (Diplopoda), les Symphyla et les Pauropoda.

Pourtant, il reste encore beaucoup à apprendre sur la parenté de tous ces groupes d’arthropodes ; non seulement entre eux mais aussi avec les Insecta et les Onycophora plus basiques. Il existe environ 2 500 espèces nommées dans le monde.

Tous les Centipedes ont de nombreux segments corporels avec une paire de pattes par segment. Le nombre de segments porteurs de pattes, et donc de paires de pattes, varie de 15 à 177 (mais c’est toujours un nombre impair).

Les pattes du premier segment du corps sont modifiées en crocs porteurs de venin que les Centipede utilisent pour chasser leur nourriture.

Les segments du corps sont aplatis et certains ou tous portent des spiracles pour respirer ; le nombre réel varie selon les ordres. Les mille-pattes ont généralement une seule griffe à l’extrémité de chaque patte sur laquelle ils marchent ou courent (c’est-à-dire qu’ils sont digitigrades), sauf les Scutigera qui se déplacent rapidement et qui ont un pied multi-articulé avec de nombreux poils pour les aider à mieux s’accrocher au sol (c’est-à-dire qu’ils sont plantigrades).

Les mille-pattes n’ont pas de couche imperméable cireuse sur leur cuticule, d’où leur tendance à se limiter, en termes de distribution, aux situations humides ou mouillées.

On les trouve généralement dans la litière de feuilles des bois et forêts ou dans le bois en décomposition. De nombreuses espèces sont cavenicoles (c’est-à-dire qu’elles vivent dans des grottes) ; un certain nombre d’espèces peuvent être trouvées le long du rivage de la mer sous des algues humides et d’autres détritus ; et plusieurs espèces des Geophilomorpha sont complètement marines, par exemple Hydroschendyla submarina des Bermudes.

La plupart des Centipèdes ont des pattes courtes qui sont bonnes pour se pousser dans le sol ou dans la litière de feuilles ou le bois pourri, cependant les Scutigeromorpha qui ont de longues pattes qui sont meilleures pour se déplacer rapidement.

Tous les Centipèdes sont principalement nocturnes, ou chasseurs souterrains, et sont timides de la lumière ; bien que certaines espèces de Scutigeromorpha soient vues activement parfois à la lumière du jour aussi. Tous les Centipedes sont également principalement carnivores, cependant certains des Geophilomorpha mangeront également des végétaux et peuvent parfois se produire en si grand nombre qu’ils sont considérés comme des nuisibles.

Les Scolopendrides plus grands peuvent prendre de petits vertébrés, y compris des Mammifères, des Oiseaux et des Reptiles.

Les Scolpendrides, du moins dans mes observations, vont aussi volontiers fouiller dans des matières animales mortes relativement fraîches. En captivité, je les ai nourris avec du poulet et du porc crus ainsi qu’avec des crevettes cuites. Bien que certaines espèces soient facilement maintenues en captivité, leur mode de vie carnivore de base peut conduire au cannibalisme si beaucoup sont maintenus ensemble ; les géophilidés sont notoirement difficiles à maintenir en captivité.

Les mille-pattes semblent souffrir de relativement peu de parasites, moins de 7 % d’entre eux ayant le moindre parasite dans une étude, les coupables étant principalement des Nématodes et des mouches tachinides.

Les Chilopodes mâles tissent une petite toile sur laquelle ils déposent un spermatophore pour que la femelle le prenne. Parfois, il y a une danse nuptiale, parfois les mâles les laissent simplement pour que les femelles les trouvent. Dans les zones tempérées, la ponte a lieu au printemps et en été, mais dans les zones subtropicales et tropicales, il semble y avoir peu de saisonnalité dans la reproduction des Centipede.

Les Lithobiomorpha et Scutigeromorpha pondent leurs œufs isolément dans des trous dans le sol. La femelle remplit le trou sur l’œuf et le laisse. Les jeunes éclosent généralement avec seulement 7 paires de pattes et gagnent le reste au cours de mues successives.

Scutigera coleoptera le mille-pattes américain éclot avec seulement 4 paires de pattes et au cours de mues successives en a 5,7,9,11,15,15,15 et 15 avant de devenir un adulte sexuellement mature. Il faut environ 3 ans aux S. coléoptères pour atteindre l’âge adulte.

Cependant, comme les Millipèdes, les Centipèdes vivent relativement longtemps par rapport à leurs cousins insectes – le Lithobius forficatus européen peut vivre 5-6 ans.

Les femelles de Geophilomorphapha et Scolopendromorpha montrent beaucoup plus de soins parentaux. Les œufs, au nombre de 15 à 60, sont pondus dans un nid dans le sol ou dans du bois pourri ; la femelle reste avec les œufs, les gardant et les léchant pour les protéger des champignons.

La femelle de certaines espèces reste avec les jeunes après leur éclosion, les gardant jusqu’à ce qu’ils soient prêts à partir. Si elles sont dérangées, les femelles ont tendance soit à abandonner les œufs ou les jeunes, soit à les manger ; les œufs abandonnés ont tendance à être rapidement la proie des champignons – la reproduction est donc difficile à étudier chez ces espèces.

La classe des Chilopoda est divisée en 5 ordres, qui sont exposés ci-dessous. Dans certains schémas taxonomiques, Chilopoda fait partie du Subphyllum Myriapoda.

Ce sont des espèces longues, ressemblant à des vers, adaptées à l’enfouissement dans le sol. Ils ont 31 à 177 paires de pattes, 14 segments dans les antennes et un spiracle sur chaque segment sauf le premier et le dernier.

Certaines espèces comme l’Orya barbarica nord-américain peuvent atteindre 15 à 17 cm (6 à 7 pouces) de longueur, cependant la plupart des espèces sont plus petites comme l’Haplophilus subterraneus européen qui mesure environ 3 à 5 cm (2 à 3 pouces).

C’est un grand ordre au sein de la classe des Chilopoda, qui ont tous moins de 24 paires de pattes et 17 – 30 segments antennaires. Cet ordre contient le genre Scolopendra qui comprend S. gigantea qui peut atteindre plus de 30 cm de long.

S. galapagoensis est signalé comme pouvant atteindre 40 cm ou 17 ins de long – et est probablement la plus grande espèce au monde.

Plusieurs des plus grands Scolopendrides sont colorés et venimeux, certains dangereusement – et il faut faire attention pour éviter d’être mordu. S. heros, la plus grande espèce des États-Unis, n’est pas scientifiquement connue pour dépasser 20 cm ou 8 ins de longueur. Des spécimens beaucoup plus grands sont rapportés dans la littérature ancienne, mais sans spécimens pour étayer ces rapports, ils doivent être considérés comme des ouï-dire. C’est une espèce bien étudiée avec plusieurs morphes de couleur distincts

Les pattes terminales sont souvent modifiées ; dans le genre africain Alipes, elles sont aplaties et élargies et sont utilisées dans la stridulation. Dans le genre américain S. Newportia, elles ressemblent à des antennes par leur forme et leur fonction tandis que dans le genre Theotops, elles portent une griffe élargie et sont utilisées pour s’accrocher aux proies.

Certaines espèces autotomisent (laissent tomber délibérément) certaines de leurs pattes pour distraire les prédateurs potentiels. L’ordre dans son ensemble est plus fréquent dans les sujets que dans les régions tempérées. Les jeunes ont souvent une couleur/un motif différent de celui des adultes

Il n’y a qu’un seul genre (Craterostigma) dans cet ordre, qui ne se trouve qu’en Australie et qui semble représenter un stade intermédiaire entre les Scolopendrides et les Lithobidés. Ils ont 15 paires de pattes et seulement 7 jeux de spiracles.

C’est un groupe relativement réussi de Centipedes de taille moyenne à petite que l’on trouve couramment dans les zones tempérées ainsi que tropicales. Ils ont 20 à 50 segments antennaires, 15 paires de pattes et seulement 6 ou 7 paires de spiracles.

Ce sont toutes des espèces à déplacement rapide qui ont 15 paires de longues pattes et des spiracles sur les 7 premiers segments seulement.

Ce sont le seul groupe de Centipedes à avoir des yeux composés, tous les autres ont des yeux simples ou n’en ont pas du tout.

Ce sont des chasseurs hors sol et sont donc plus susceptibles d’être vus dans les pays où ils sont présents ; il n’y en a aucun au Royaume-Uni. Scutigera longicornis d’Inde à environ 5 -7 cm (2 -3 pouces) est l’une des plus grandes espèces connues.

Comme les Scolopendrides, ils peuvent autotomiser leurs pattes lorsqu’ils sont menacés par des prédateurs. Dans certains cas, ces pattes continuent à striduler (faire un bruit), distrayant ainsi le prédateur de l’ensemble de l’animal.

Quoi d’autre?

Bien, j’espère que cela a été une introduction intéressante aux mille-pattes de la classe des chilopodes !

Peut-être aimeriez-vous maintenant en apprendre un peu plus sur le loup des abeilles.

• Cloudsley-Thompson, J.L. (1968). Araignées, scorpions, centipèdes et acariens, Pergamon Press ; Oxford.
• E. H. Eason, (1964). Centipedes of the British Isles, Frederick Warne,
• Lawrence, R.F. (1984). Les Centipedes et Millipedes d’Afrique, un guide. A. A. Balkema ; Capetown, Rotterdam.

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Gordon est un écologiste avec deux diplômes de l’Université d’Exeter. Il est également enseignant, poète et propriétaire de 1 152 livres. Oh – et il a écrit ce site web.

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