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Chadwick Boseman a eu du mal à reprendre son souffle après avoir été choisi pour incarner Black Panther. Lorsqu’il a essayé pour la première fois son costume en spandex pour le film « Captain America : Civil War » de 2016, il s’est senti trop restrictif. « C’était étouffant », se souvient Boseman. « Littéralement, elle fermait toute possibilité d’air vous parvenant. J’étais dedans, j’ai mis le masque. J’ai dit, ‘Hey, vous devez me sortir de là!' » Au moment où il a été la tête d’affiche de son propre film, en tant que premier super-héros noir de Marvel avec son nom sur l’affiche, Boseman était plus à l’aise dans son costume remanié. « Je pense que ça commence à ressembler à de la peau au bout d’un moment », explique l’acteur de 41 ans. « Mais il faut du temps pour arriver à cet endroit. »
On peut en dire autant du tentpole tant attendu de Disney, « Black Panther », qui sort en salles le 16 février. Depuis des décennies, les acteurs, les réalisateurs, les producteurs et les fans se demandent pourquoi Hollywood a été si lent à porter des super-héros noirs sur le grand écran. Ce n’est pas qu’il n’y ait pas eu de tentatives en cours de route. Dans les années 90, Warner Bros. avait initialement choisi Marlon Wayans pour incarner Robin dans un film « Batman », avant que Chris O’Donnell ne décroche le rôle de l’acolyte. Wesley Snipes a joué dans la franchise de super-héros vampires « Blade », qui a donné lieu à deux suites. En 2004, Halle Berry a joué le rôle principal de « Catwoman », qui a été ridiculisé par les critiques et a échoué au box-office. Et 12 ans plus tard, Will Smith, la co-star du film à succès « Men in Black », apparaît dans « Suicide Squad » dans le rôle de Deadshot, un assassin méconnu.
« Black Panther », réalisé par Ryan Coogler, est un film qui se double d’un mouvement, ou du moins un moment qui semble révolutionnaire de la même manière que le succès fulgurant de l’année dernière « Wonder Woman » a inspiré des millions de femmes. « C’est la première fois qu’un grand studio donne le feu vert à un film de super-héros noir avec un réalisateur afro-américain et un casting essentiellement noir, comprenant Forest Whitaker, Angela Bassett, Michael B. Jordan, Lupita Nyong’o, Danai Gurira et Letitia Wright dans le rôle de Shuri, la princesse du pays africain fictif du Wakanda.
La réalité de cette étape importante n’échappe pas à Coogler, le réalisateur de 31 ans du chouchou de Sundance « Fruitvale Station » et de la suite de « Rocky » « Creed ». « Je pense que le progrès vient par hauts et par bas », dit Coogler. « J’espère que les choses continueront à s’ouvrir. Plus il y a de contenu, plus il y a d’opportunités comme la nôtre pour les gens. Mais il faut mettre le pied sur l’accélérateur quand il s’agit de cela ou les choses peuvent revenir là où elles étaient. »
« Black Panther » raconte l’histoire d’origine d’un personnage Marvel qui a fait ses débuts dans les comics en 1966. Sur le grand écran, il s’agit d’un guerrier nommé T’Challa, qui retourne chez lui dans un pays afro-futuriste pour hériter du trône en tant que roi. La sortie du film coïncide avec un carrefour en Amérique. Les tensions raciales sont exacerbées à cause d’un président qui ne cesse de tenir des propos répréhensibles à l’égard des immigrés de pays non blancs. « Black Panther » arrive également dans la foulée de #OscarsSoWhite, les deux années consécutives (2015 et 2016) où l’Académie du cinéma n’a pas nommé d’acteurs de couleur pour les récompenses.
L’anticipation de la sortie de « Black Panther » est bien plus forte que pour les dernières sorties de Batman et Thor. En mai 2016, le hashtag #BlackPantherSoLIT a commencé à devenir tendance sur Twitter à mesure que les détails du casting autour du film émergeaient. « Panther » est sur le point de battre des records au box-office pour le mois de février, une période généralement plus calme car les spectateurs rattrapent les comédies romantiques autour de la Saint-Valentin. Le dernier joyau de Marvel devrait rapporter environ 150 millions de dollars lors de son week-end d’ouverture. De bonnes affaires pour « Black Panther », dont la production a coûté près de 200 millions de dollars et la commercialisation environ 150 millions de dollars de plus, enverraient un message clair à l’industrie cinématographique, à savoir que certaines communautés sont encore largement mal desservies. Alors que les ventes de billets domestiques ont chuté l’année dernière, le nombre de spectateurs afro-américains assidus a presque doublé pour atteindre 5,6 millions en 2016, selon une enquête de la Motion Picture Assn. of America.
Certains font attention. « La représentation compte », déclare Alan Horn, président de Walt Disney Studios, qui possède Marvel. « C’est une chose puissante et importante pour les gens de savoir qu’ils sont vus et de se voir reflétés dans nos films et les histoires que nous racontons. » Horn estime que « Black Panther » fait partie d’une vague de changement. « En termes de diversité des genres, nous nous sommes très bien débrouillés », dit-il, en évoquant la liste des films de son studio, qui comprend « La Belle et la Bête », « Coco » et le prochain film en prises de vues réelles « Mulan ». « Quand il s’agit de diversité reflétant la couleur et l’ethnicité, je dirais que oui, vous en verrez davantage. »
Cela commence déjà à se produire. En 2017, « Get Out » de Jordan Peele est devenu une sensation au box-office, avec 254 millions de dollars de recettes mondiales (ainsi que quatre nominations aux Oscars). En mars, Disney dévoile « A Wrinkle in Time » d’Ava DuVernay, une adaptation du roman populaire de Madeleine L’Engle, dont le budget dépasse les 100 millions de dollars, avec Oprah Winfrey et la nouvelle venue Storm Reid. Malgré ces titres très médiatisés, l’idée qu’Hollywood est à un point de basculement est peut-être naïve.
« Penser de cette façon fait fi de l’histoire », déclare DuVernay, nommée aux Oscars, qui est amie avec Coogler et a refusé de réaliser « Black Panther » avant lui. « Si nous parlons de différents films de cinéastes noirs qui sortent en grappe, cela s’est produit encore et encore au cours des 30 dernières années. » Elle cite notamment des réalisateurs tels que Spike Lee, John Singleton, Troy Beyer et Kasi Lemmons. « Je pense que la question pour nous est de savoir comment maintenir cela et en faire un fait, pas une tendance. »
La première de « Panther » à Los Angeles le 29 janvier n’était pas juste une autre soirée pour Hollywood. « Chaque personne noire à qui je parle qui y va, la question est « Qu’est-ce que tu portes ? ». DuVernay a déclaré à Variety lors d’un appel téléphonique ce matin-là. « C’est un événement ! » L’énorme foule de fans rassemblés à l’extérieur, dont certains étaient en larmes, suggère le caractère historique de l’affaire. De nombreux acteurs portaient des vêtements sur le thème de l’Afrique, comme un clin d’œil à la « tenue royale » demandée sur l’invitation. « Pour les gens de couleur, un super-héros – c’est quelque chose que nous espérons », a déclaré l’acteur Courtney B. Vance en entrant dans le théâtre. « Pour qu’il soit ici, c’est un testament que nous pouvons ouvrir un film. C’est quelque chose qui peut nous encourager. Si nous pouvons le faire ici, nous pouvons le faire ailleurs. »
Danai Gurira répète avec Ryan Coogler sur le plateau.
Courtesy of Marvel/Matt Kennedy
Quelques jours auparavant, Coogler et Boseman ont rencontré Variety sur une route isolée de Griffith Park. Après avoir fait toutes leurs propres cascades pour la séance photo – y compris l’escalade d’un rocher en chaussettes, ce qui a fait hurler d’anxiété un publiciste de Disney – le duo s’est assis pour une interview sur la réalisation de « Black Panther ».
Les deux se sont rencontrés pour la première fois en 2015 à l’hôtel Four Seasons de Beverly Hills, lorsque Boseman s’est faufilé pendant le junket de presse de Coogler pour « Creed ». « J’ai senti que nous allions être sur la même longueur d’onde quant à ce que c’était », dit Boseman, qui, comme Coogler, a fait ses débuts dans des films indépendants. Avant Black Panther, Boseman a interprété la légende du baseball Jackie Robinson dans « 42 » et l’icône de la soul James Brown dans « Get On Up ». L’acteur a étudié la signification de Black Panther dans la culture populaire. Il raconte comment il s’est rendu dans un magasin de bandes dessinées local pour acheter des anciens numéros, même si Marvel les lui donnait gratuitement. Il portait un chapeau et des lunettes de soleil pour se déguiser, mais il a été reconnu lorsqu’il est revenu pour acheter plus de matériel de lecture. « Ils étaient comme, « C’est le mec qui joue le personnage ! » ». Boseman se souvient.
Coogler réalise qu’il y a un message primordial dans ses films. « Pour moi, avec le recul, j’ai réalisé qu’une grande partie de ce que je traite en tant qu’artiste concerne les thèmes de l’identité », dit le réalisateur. « Je pense que c’est quelque chose de commun aux afro-américains. Pour nous, nous avons une circonstance étrange en ce qui concerne la vision que nous avons de nous-mêmes. » Il a fait un pèlerinage en Afrique avant de commencer le tournage de « Black Panther », la première fois qu’il s’est rendu sur le continent. « Je dois y aller si je fais ce film », explique Coogler. « Je ne suis pas qualifié juste parce que je ressemble à ça. »
Lorsqu’on lui demande si un réalisateur blanc aurait pu réaliser « Black Panther », Boseman hésite. » Eh bien, est-ce que c’est possible pour eux de le faire ? C’est possible, oui. Auraient-ils son point de vue ? Probablement pas. Ce ne serait pas nuancé de la même manière parce qu’ils n’auraient pas le même conflit. Ils n’ont pas le conflit afro-américain qui existe : Que vous en soyez conscient ou non, vous avez une ascendance qui est très difficile à retracer. »
Ajoute Coogler : « J’ai tendance à aimer les films où le cinéaste a un lien personnel avec le sujet. Je ne sais pas si vous pouvez trouver un groupe de films qui traitent du crime organisé italo-américain mieux que ‘Le Parrain 1’, ‘Le Parrain 2’, ‘Mean Streets’ et ‘Goodfellas’. Montrez-moi un film sur Brooklyn meilleur que ‘Do the Right Thing' »
Le voyage de « Black Panther » vers le grand écran a été un long processus. Au début des années 90, Snipes voulait jouer le rôle, allant même jusqu’à collaborer à un scénario et à rencontrer une série de réalisateurs. « Nous pensions que ce serait quelque chose de très cool et d’atypique pour un personnage de bande dessinée Marvel », explique Snipes. « Quelque chose qui plairait aux Blancs, aux Noirs, aux Asiatiques, et qui contiendrait des arts martiaux. Cela aurait été un trou à rats culturellement diversifié », dit-il en riant, faisant un clin d’œil à Donald Trump. Le film n’a jamais décollé. « A l’époque, il n’y avait pas de modèles pour cela », dit-il.
« Le progrès arrive par des flux et des reflux. Vous devez mettre le pied sur l’accélérateur quand ça vient… ou les choses peuvent revenir là où elles étaient. »
Ryan Coogler
Lorsque Disney a acquis Marvel Entertainment en 2009, le premier mandat était de créer un monde pour les personnages les plus populaires, comme Iron Man et l’Incroyable Hulk. Cependant, des références fugaces à Black Panther ont été faites dans les premiers films, même si on ne le voyait pas. Ce n’est qu’avec « Civil War » que les producteurs de Marvel ont eu une entrée pour le personnage. Ils avaient besoin d’une figure neutre qui ne se rangerait ni du côté de Captain America ni de celui d’Iron Man.
Alors que les dirigeants se réunissaient, ils n’ont pensé qu’à Boseman pour le rôle de Black Panther, en se basant sur ses transformations antérieures à l’écran. « Je pense qu’il s’est écoulé 24 heures entre le moment où l’on a prononcé son nom lors d’une réunion sur l’histoire créative et celui où l’on a parlé à son agent et où l’on s’est mis au téléphone avec lui », explique Kevin Feige, le président de Marvel Studios. Bien que Robert Downey Jr, Chris Hemsworth et Chris Pratt aient tous dû passer une audition pour leur rôle dans Marvel, Boseman a reçu son offre sur le champ, sans lecture. Il a accepté par haut-parleur depuis Zurich, où il faisait de la presse pour « Get On Up ».
Les acteurs ont souvent peur d’être catalogués comme des héros de bandes dessinées, mais Boseman ne s’en est pas inquiété. « Je ne pensais pas que ce serait un problème, en raison des autres personnages que j’ai joués », dit-il. « J’ai déjà connu une période où je n’étais personne d’autre que Jackie Robinson. J’ai connu des périodes où j’étais Jackie Brown, parce que les fans, quand ils sont excités, ont en tête James Brown et Jackie Robinson. » Cela le dérange-t-il ? Pas du tout. « C’est drôle », dit-il.
Pour jouer Black Panther, Boseman a dû entrer dans un camp d’entraînement pour comprendre le personnage physiquement et émotionnellement. Il a travaillé avec un coach dialectal pour perfectionner un accent sud-africain, et il a passé un test ADN pour connaître ses propres origines. « L’un des facteurs clés était que je comprenne mes origines », dit-il. Il passait jusqu’à cinq heures par jour à la salle de sport, avec un régime comprenant des poids, du cardio et des arts martiaux. « Vous ne pouvez même pas vous arrêter », dit Boseman, qui ne pouvait passer que deux heures les jours de tournage. Il a également dû se plier à un régime alimentaire particulier. « Au début, je mangeais beaucoup de viande », raconte-t-il. « Et puis j’ai senti que c’était trop pour la quantité d’énergie que nous devions dépenser chaque jour ». Il ne se sentait pas agile. « Mon régime est donc devenu plus végétarien au fur et à mesure que nous avancions. »
Bien que les films Marvel aient une vibration uniforme de type cookie-cutter, Coogler a persuadé les dirigeants de lui permettre de faire appel à des visages familiers, notamment la directrice de la photographie de « Fruitvale Station », Rachel Morrison, la conceptrice de production de « Creed », Hannah Beachler, et son monteur de longue date, Michael Shawver. Cela a conduit certains critiques à noter que « Black Panther » a une ambiance plus élevée. « J’ai l’impression que c’est définitivement un film de Ryan Coogler », déclare Boseman. « Il y a certains choix qui sont faits et qui portent distinctement son empreinte. »
Sur le terrain de Disney, pendant la post-production, Coogler avait une place de parking à côté de sa copine DuVernay, qui terminait « Wrinkle ». « Ava est comme ma sœur », dit Coogler. « Je la vois comme notre chef de file. Les jeunes cinéastes qui montent en ce moment, nous regardons Ava pour notre prochain mouvement. »
Leurs portes se faisaient face dans le même couloir, et ils faisaient souvent venir des visiteurs pour se rencontrer. Coogler a présenté DuVernay à l’un de ses héros, l’auteur Ta-Nehisi Coates. Peu de temps après, DuVernay a appelé Coogler sur le parking. Les vitres de la voiture se sont baissées – une certaine personne voulait lui dire bonjour. Elle s’appelait Oprah. DuVernay rit en se remémorant cette journée, et dit que le destin les a amenés tous les deux à leurs projets respectifs. « Mon cœur voulait faire une chose », dit-elle. « Son cœur voulait faire autre chose. Nous avons eu beaucoup de chance de pouvoir les faire côte à côte. »
On a déjà parlé de l’inévitable suite de « Black Panther ». Coogler sera-t-il de retour dans le fauteuil du réalisateur ? « Il est trop tôt pour parler d’une deuxième « Panthère noire », mais nous souhaitons certainement qu’il revienne », déclare Horn à propos de la réalisation d’autres projets.
Boseman ne veut pas non plus spéculer sur d’autres volets. Du moins, pas encore. « Je profite de ce moment », dit-il. « Si nous commençons à parler de suites – si nous en faisons quatre, deux, trois – je veux juste qu’elles soient toutes spéciales comme celle-ci. »
Meredith Woerner a contribué à cette histoire. Regardez une vidéo des coulisses du tournage de la couverture ci-dessous.
