Chamaecyparis, communément appelé cyprès ou faux-cyprès (pour le distinguer des cyprès apparentés), est un genre de conifère de la famille des cyprès Cupressaceae, originaire de l’est de l’Asie et de l’ouest et l’est de l’Amérique du Nord. Le nom est dérivé du grec khamai, qui signifie sol, et kuparissos pour cyprès.
Ils sont des arbres à feuilles persistantes de taille moyenne à grande, mesurant de 65 à 230 pieds (20 – 70 m) de haut, avec un feuillage en gerbes plates. Les feuilles sont de deux types, des feuilles juvéniles en forme d’aiguille sur les jeunes semis jusqu’à un an, et des feuilles adultes en forme d’écailles. Les cônes sont globuleux à ovales, avec 8 à 14 écailles disposées en paires opposées décussées ; chaque écaille porte 2 à 4 petites graines.
Il existe six espèces vivantes :
- Chamaecyparis formosensis. Taiwan.
- Chamaecyparis hodginsii. Viet Nam et Laos.
- Chamaecyparis lawsoniana. Ouest de l’Amérique du Nord.
- Chamaecyparis obtusa. Japon.
- Chamaecyparis pisifera. Japon.
- Chamaecyparis thyoides. Est de l’Amérique du Nord.
C. taiwanensis est traité par de nombreux auteurs comme une variété de C. obtusa (comme C. obtusa var. formosana). Le genre Fokienia n’est pas toujours reconnu comme un genre distinct de Chamaecyparis, dans ce cas Chamaecyparis hodginsii = Fokienia hodginsii et est ajouté à la liste ci-dessus. D’autre part, une espèce qui était incluse dans ce genre, en tant que Chamaecyparis nootkatensis, a maintenant été transférée sur la base de fortes preuves génétiques et morphologiques au genre distinct Callitropsis en tant que Callitropsis nootkatensis, ou de retour à Cupressus nootkatensis (le nom sous lequel elle a été initialement décrite en 1824).
Il existe également plusieurs espèces décrites à partir des archives fossiles, notamment :
- Chamaecyparis eureka Éocène moyen, île Axel Heiberg, Canada.
- Chamaecyparis linguaefolia Oligocène précoce-moyen, Colorado, États-Unis.
- Chamaecyparis ravenscragensis (=Fokienia ravenscragensis), si le genre Fokienia n’est pas reconnu.
- Les espèces de Chamaecyparis sont utilisées comme plantes alimentaires par la larve de certaines espèces de lépidoptères, y compris le carlin du genévrier et la beauté du pin.
Quatre espèces (C. lawsoniana, C. obtusa, C. pisifera, et C. thyoides) ont une importance considérable en tant qu’arbres ornementaux en horticulture ; plusieurs centaines de cultivars ont été sélectionnés pour divers traits, notamment la taille naine, le feuillage jaune, bleu, argenté ou panaché, la rétention permanente des feuilles juvéniles, et les pousses filiformes à ramification réduite. Dans certaines régions, la culture est limitée par les maladies de pourriture des racines Phytophthora, C. lawsoniana étant particulièrement sensible à P. lateralis.
Le bois est parfumé, et est très apprécié, notamment au Japon, où il est utilisé pour la construction de temples.