Premières annéesEdit
Gounod est né le 17 juin 1818 au Quartier latin de Paris, deuxième fils de François Louis Gounod (1758-1823) et de son épouse Victoire, née Lemachois (1780-1858). François était peintre et professeur d’art ; Victoire était une pianiste de talent, qui lui avait donné des leçons dans ses jeunes années. Le fils aîné, Louis Urbain (1807-1850), est devenu un architecte prospère. Peu après la naissance de Charles, François fut nommé artiste officiel du duc de Berry, membre de la famille royale, et le domicile des Gounod dans les premières années de Charles se trouvait au château de Versailles, où un appartement leur avait été attribué.
Après la mort de François en 1823, Victoire subvient aux besoins de la famille en reprenant son ancien métier de professeur de piano. Le jeune Gounod fréquente une succession d’écoles à Paris, jusqu’au Lycée Saint-Louis. Il est un bon élève, excellant en latin et en grec. Sa mère, fille d’un magistrat, espère que Gounod poursuivra une carrière sûre d’avocat, mais il s’intéresse aux arts : il est un peintre de talent et un musicien hors pair. Ses premières influences, outre l’enseignement musical de sa mère, sont les opéras vus au Théâtre-Italien : Otello de Rossini et Don Giovanni de Mozart. Il se souviendra plus tard d’une représentation de ce dernier en 1835 : « J’étais assis dans un long ravissement du début à la fin de l’opéra ». Plus tard dans la même année, il a entendu des représentations des symphonies Pastorale et Chorale de Beethoven, qui ont ajouté « une impulsion nouvelle à mon ardeur musicale ».
Alors qu’il est encore à l’école, Gounod étudie la musique en privé avec Anton Reicha – qui avait été un ami de Beethoven et était décrit par un contemporain comme « le plus grand professeur alors vivant » – et en 1836, il est admis au Conservatoire de Paris. Il y étudie la composition avec Fromental Halévy, Henri Berton, Jean Lesueur et Ferdinando Paer et le piano avec Pierre Zimmerman. Ses différents professeurs ne font qu’une impression modérée sur le développement musical de Gounod, mais pendant son séjour au Conservatoire, il rencontre Hector Berlioz. Il dira plus tard que Berlioz et sa musique ont été parmi les plus grandes influences émotionnelles de sa jeunesse. En 1838, après la mort de Lesueur, certains de ses anciens élèves collaborent pour composer une messe commémorative ; l’Agnus Dei est attribué à Gounod. Berlioz en dit : « L’Agnus, pour trois voix solistes avec chœur, de M. Gounod, le plus jeune des élèves de Lesueur, est beau, très beau. Tout y est nouveau et distingué – mélodie, modulation, harmonie. M. Gounod a donné dans ce morceau la preuve qu’on peut tout attendre de lui ».
Prix de RomeEdit
En 1839, à sa troisième tentative, Gounod remporte le plus prestigieux prix musical de France, le prix de Rome de composition, pour sa cantate Fernand. Ce faisant, il surpassait son père : François avait remporté le deuxième prix de Rome de peinture en 1783. Ce prix permet au lauréat de bénéficier de deux années d’études subventionnées à l’Institut français de Rome et d’une année supplémentaire en Autriche et en Allemagne. Pour Gounod, ce prix n’a pas seulement lancé sa carrière musicale, mais il lui a laissé des impressions spirituelles et musicales qui l’ont accompagné toute sa vie. Selon le musicologue Timothy Flynn, le Prix, avec son séjour en Italie, en Autriche et en Allemagne, est « sans doute l’événement le plus important de sa carrière ». Il eut la chance que le directeur de l’institut soit le peintre Dominique Ingres, qui avait bien connu François Gounod et prit sous son aile le fils de son vieil ami.
Parmi les notables artistiques que le compositeur rencontra à Rome, il y avait la chanteuse Pauline Viardot et la pianiste Fanny Hensel, sœur de Felix Mendelssohn. Viardot devint d’une grande aide pour Gounod dans la suite de sa carrière, et par l’intermédiaire de Hensel, il fit connaissance avec la musique non seulement de son frère, mais aussi de J. S. Bach, dont la musique, longtemps négligée, était relancée avec enthousiasme par Mendelssohn. Gounod est également initié à « divers chefs-d’œuvre de la musique allemande que je n’avais jamais entendus auparavant ». Pendant son séjour en Italie, Gounod lit le Faust de Goethe et commence à esquisser la musique d’un opéra, qui se concrétisera au cours des vingt années suivantes. Parmi les autres musiques qu’il a composées pendant ses trois années de bourse figurent certaines de ses chansons les plus connues, telles que « Où voulez-vous aller ? (1839), « Le Soir » (1840-1842) et « Venise » (1842), et une mise en musique de l’ordinaire de la messe, qui fut exécutée à l’église de San Luigi dei Francesi à Rome.
À Rome, Gounod vit ses fortes impulsions religieuses augmenter sous l’influence du prédicateur dominicain Henri-Dominique Lacordaire et il fut inspiré par les peintures des églises de la ville. Contrairement à Berlioz, qui n’avait pas été impressionné par les arts visuels de Rome lorsqu’il était à l’Institut dix ans plus tôt, Gounod est impressionné par l’œuvre de Michel-Ange. Il apprend également à connaître et à vénérer la musique sacrée de Palestrina, qu’il décrit comme une traduction musicale de l’art de Michel-Ange. La musique de certains de ses contemporains italiens ne lui plaisait pas. Il critiqua sévèrement les opéras de Donizetti, Bellini et Mercadante, compositeurs qu’il décrivait comme n’étant que des « vignes entortillées autour du grand tronc rossinien, sans sa vitalité et sa majesté » et dépourvus du génie mélodique spontané de Rossini.
Pour la dernière année de sa bourse du Prix de Rome, Gounod se rendit en Autriche et en Allemagne. À l’Opéra de la Cour de Vienne, il entend pour la première fois La Flûte enchantée, et ses lettres témoignent de sa joie de vivre dans la ville où Mozart et Beethoven avaient travaillé. Le comte Ferdinand von Stockhammer, l’un des principaux mécènes de Vienne, fait en sorte que la version de la Messe de Requiem de Gounod soit jouée. Elle est chaleureusement accueillie et son succès conduit Stockhammer à commander une seconde messe au compositeur.
De Vienne, Gounod se rend en Prusse. Il renoue avec Fanny Hensel à Berlin, puis se rend à Leipzig pour rencontrer son frère. Lors de leur première rencontre, Mendelssohn le salue : » Vous êtes donc le fou dont ma sœur m’a parlé « , mais il consacre quatre jours à divertir le jeune homme et l’encourage beaucoup. Il organisa un concert spécial de l’orchestre du Gewandhaus de Leipzig pour que son invité puisse entendre la symphonie écossaise, et lui joua quelques œuvres de Bach sur l’orgue de la Thomaskirche. En retour, Gounod joua le Dies Irae de son Requiem viennois, et fut gratifié lorsque Mendelssohn dit d’un passage qu’il était digne d’être signé par Luigi Cherubini. Gounod commenta : « Des mots comme ceux-là de la part d’un tel maître sont un véritable honneur et on les porte avec plus de fierté que bien des rubans ».
Reconnaissance croissanteEdit
Gounod arriva chez lui à Paris en mai 1843. Il prend un poste, que sa mère avait contribué à obtenir, de maître de chapelle de l’église des Missions étrangères. Pour un lauréat du prix de Rome, ce n’est pas une position distinguée. L’orgue de l’église est pauvre et le chœur se compose de deux basses, d’un ténor et d’un enfant de chœur. Pour aggraver les difficultés de Gounod, la congrégation régulière était hostile à ses tentatives d’améliorer la musique de l’église. Il exprima son point de vue à un collègue :
Il est grand temps que le drapeau de l’art liturgique prenne la place occupée jusqu’ici dans nos églises par celui de la mélodie profane. bannissez toutes les sucettes romantiques et les piosités saccharines qui ruinent notre goût depuis si longtemps. Palestrina et Bach sont les Pères musicaux de l’Église : notre affaire est de nous montrer leurs fils loyaux.
Malgré son caractère généralement affable et docile, Gounod resta inflexible ; il gagna peu à peu ses paroissiens et servit pendant la plus grande partie du mandat de cinq ans qu’il avait accepté. Pendant cette période, les sentiments religieux de Gounod deviennent de plus en plus forts. Il retrouve un ami d’enfance, devenu prêtre, Charles Gay, et se sent un temps attiré par les ordres. En 1847, il commence à étudier la théologie et la philosophie au séminaire de Saint-Sulpice, mais son côté séculier ne tarde pas à s’affirmer. Doutant de sa capacité au célibat, il décida de ne pas demander l’ordination et poursuivit sa carrière de musicien. Il se souviendra plus tard :
La Révolution de 1848 venait d’éclater quand j’ai quitté mon emploi de directeur musical à l’Église des Missions étrangères. Je l’avais exercé pendant quatre ans et demi et j’y avais beaucoup appris, mais en ce qui concerne mon avenir professionnel, il m’avait laissé végéter sans aucune perspective. Il n’y a qu’un endroit où un compositeur peut se faire un nom : le théâtre.
Le début de la carrière théâtrale de Gounod a été grandement aidé par sa re-connaissance avec Pauline Viardot à Paris en 1849. Viardot, alors à l’apogée de sa gloire, a pu lui assurer la commande d’un opéra complet. Gounod a eu une chance exceptionnelle : dans les années 1840, un compositeur débutant se voyait généralement demander d’écrire un lever de rideau en un acte, tout au plus. Gounod et son librettiste, Emile Augier, créèrent Sapho, en s’inspirant de la légende de la Grèce antique. Il s’agissait de se démarquer des trois genres d’opéra qui prévalaient alors à Paris – l’opéra italien, le grand opéra et l’opéra comique. Plus tard, il a été considéré comme le premier d’un nouveau type d’opéra, l’opéra lyrique, mais à l’époque, il était considéré par certains comme un retour aux opéras de Gluck, écrits soixante ou soixante-dix ans plus tôt. Après des difficultés avec la censure, qui trouve le texte politiquement suspect et trop érotique, Sapho est donné à l’Opéra de Paris dans la salle Le Peletier le 16 avril 1851. Berlioz en fait la critique en sa qualité de critique musical ; il trouve certaines parties « extrêmement belles… le plus haut niveau poétique du drame », et d’autres « hideuses, insupportables, horribles ». L’opéra n’attire pas le public et est fermé après neuf représentations. L’opéra a été représenté une seule fois au Royal Opera House de Londres plus tard la même année, avec Viardot à nouveau dans le rôle-titre. La musique a reçu plus d’éloges que le livret, et les interprètes ont reçu plus que l’un ou l’autre, mais le Morning Post a enregistré : « L’opéra, nous regrettons de le dire, a été reçu très froidement ».
En avril 1851, Gounod épouse Anna Zimmerman (1829-1907), fille de son ancien professeur de piano au Conservatoire. Ce mariage entraîne une rupture avec Viardot ; les Zimmermann refusent d’avoir affaire à elle, pour des raisons qui ne sont pas claires. Steven Huebner, biographe de Gounod, évoque des rumeurs de liaison entre la chanteuse et le compositeur, mais ajoute que « la véritable histoire reste obscure ». Gounod est nommé surintendant de l’enseignement du chant dans les écoles communales de la ville de Paris et, de 1852 à 1860, il est directeur d’une importante société chorale, l’Orphéon de la Ville de Paris. Il remplaçait aussi fréquemment son beau-père, âgé et souvent malade, en donnant des leçons de musique à des élèves privés. L’un d’eux, Georges Bizet, trouva l’enseignement de Gounod inspirant, loua « son intérêt chaleureux et paternel » et resta un admirateur de toujours.
Malgré la brièveté de la course de Sapho, la pièce fit progresser la réputation de Gounod, et la Comédie-Française lui commanda la musique de scène pour la tragédie en vers en cinq actes de François Ponsard, Ulysse (1852), basée sur l’Odyssée. La partition comprend douze chœurs ainsi que des interludes orchestraux. La production n’a pas eu de succès : La pièce de Ponsard n’est pas bien accueillie et le public de la Comédie-Française s’intéresse peu à la musique. Au cours des années 1850, Gounod compose ses deux symphonies pour grand orchestre et l’une de ses œuvres religieuses les plus connues, la Messe solennelle en l’honneur de Sainte-Cécile. Elle a été écrite pour les célébrations de la Sainte-Cécile de 1855 à Saint-Eustache et, selon Flynn, démontre le succès de Gounod à « mélanger le style opératique avec la musique d’église – une tâche à laquelle beaucoup de ses collègues ont essayé et échoué ».
En plus de la musique d’église et de concert, Gounod composait des opéras, à commencer par La Nonne sanglante (1854), une histoire de fantômes mélodramatique avec un livret que Berlioz avait essayé et échoué à mettre en scène, et qu’Auber, Meyerbeer, Verdi et d’autres avaient rejeté. Les librettistes, Eugène Scribe et Germain Delavigne, retravaillent le texte pour Gounod et la pièce est créée à l’Opéra le 18 octobre 1854. La critique se moque du livret mais loue la musique et la mise en scène ; l’œuvre marche bien au box-office jusqu’à ce qu’elle soit victime de la politique musicale. Le directeur de l’Opéra, Nestor Roqueplan, est supplanté par son ennemi, François-Louis Crosnier, qui qualifie La Nonne sanglante d' » immondice » et fait fermer la production après sa onzième représentation.
Réussites et échecs lyriquesEdit
En janvier 1856, Gounod est nommé chevalier de la Légion d’honneur. En juin de la même année, lui et sa femme ont le premier de leurs deux enfants, un fils Jean (1856-1935). (Leur fille Jeanne (1863-1945) est née sept ans plus tard). En 1858, Gounod compose son opéra suivant, Le Médecin malgré lui. Avec un bon livret de Jules Barbier et Michel Carré, fidèle à la comédie de Molière sur laquelle il est basé, il obtient d’excellentes critiques, mais sa bonne réception est éclipsée pour Gounod par la mort de sa mère le jour suivant la première. À l’époque, une série initiale de 100 représentations était considérée comme un succès ; Le Médecin malgré lui a atteint cet objectif et a été repris à Paris et ailleurs pendant le reste du XIXe siècle et au XXe siècle. En 1893, le British Musical Times a fait l’éloge de son « irrésistible gaieté ». Huebner commente que l’opéra ne mérite pas la négligence relative dans laquelle il est tombé depuis.
Avec Barbier et Carré, Gounod se tourna de la comédie française vers la légende allemande pour Faust. Tous trois avaient travaillé sur la pièce en 1856, mais elle avait dû être mise en sommeil pour ne pas entrer en conflit avec un Faust rival (non opératique) dans un autre théâtre. Reprenant le travail en 1858, Gounod acheva la partition, les répétitions commencèrent vers la fin de l’année et l’opéra fut créé au Théâtre-Lyrique en mars 1859. Un critique rapporte qu’il a été présenté » dans des circonstances d’excitation et d’attente peu communes » ; un autre fait l’éloge de l’œuvre mais doute qu’elle ait un attrait populaire suffisant pour être un triomphe commercial. Le compositeur se rappellera plus tard que l’opéra « n’a pas beaucoup frappé le public au début », mais qu’après quelques révisions et une promotion vigoureuse de la part de l’éditeur de Gounod, Antoine de Choudens, il est devenu un succès international. Il y eut des productions à Vienne en 1861, et à Berlin, Londres et New York en 1863. Faust est resté l’opéra le plus populaire de Gounod et l’un des agrafes du répertoire lyrique.
Au cours des huit années suivantes, Gounod a composé cinq autres opéras, tous avec Barbier ou Carré ou les deux. Philémon et Baucis (1860) et La Colombe (1860) sont des opéras comiques basés sur des histoires de Jean de La Fontaine. Le premier était une tentative de tirer parti de la vogue des comédies légèrement satiriques sous une apparence mythologique, lancée par Jacques Offenbach avec Orphée aux enfers (1858). L’opéra était à l’origine destiné au théâtre de Baden-Baden, mais Offenbach et ses auteurs l’ont développé pour sa première représentation, à Paris, au Théâtre Lyrique. La Colombe, également écrite pour Baden-Baden, y fut créée, puis agrandie pour sa première production parisienne (1886).
Après ces deux succès modérés, Gounod connut un échec cuisant, La Reine de Saba (1862), un grand opéra au décor exotique. La pièce est somptueusement montée, et la première est suivie par l’empereur Napoléon III et l’impératrice Eugénie, mais les critiques sont accablantes et l’exécution s’arrête après quinze représentations. Le compositeur, déprimé par cet échec, cherche du réconfort dans un long voyage à Rome avec sa famille. La ville l’enchanta plus que jamais : selon Huebner, « une exposition renouvelée à l’étroite imbrication du christianisme et de la culture classique à Rome lui donna de l’énergie pour les travaux de sa carrière de retour à Paris ».
L’opéra suivant de Gounod fut Mireille (1864), une tragédie en cinq actes dans un cadre paysan provençal. Gounod s’est rendu en Provence pour s’imprégner de l’atmosphère locale des différents décors de l’œuvre et pour rencontrer l’auteur de l’histoire originale, Frédéric Mistral. Certains critiques ont vu dans cette pièce un précurseur de l’opéra vériste, bien qu’elle privilégie l’élégance au sensationnalisme. L’opéra n’a pas connu un grand succès au début ; certains ont vivement critiqué le fait que Gounod ait donné un statut tragique à une simple fille de fermier. Après quelques révisions, il devint populaire en France et resta au répertoire régulier de l’opéra comique jusqu’au XXe siècle.
En 1866, Gounod fut élu à l’Académie des Beaux-Arts et fut promu au sein de la Légion d’honneur. Au cours des années 1860, ses œuvres non opératiques comprennent une Messe (1862), un Stabat Mater (1867), vingt pièces plus courtes de musique liturgique ou autre musique religieuse, deux cantates – l’une religieuse, l’autre profane – et une Marche pontificale pour l’anniversaire du couronnement de Pie IX (1869), adoptée plus tard comme hymne officiel de la Cité du Vatican.
Le dernier opéra de Gounod des années 1860 est Roméo et Juliette (1867), avec un livret qui suit assez fidèlement la pièce de Shakespeare. La pièce fut un succès dès le début, les recettes du box-office étant dopées par le grand nombre de visiteurs à Paris pour l’Exposition Universelle. Dans l’année qui a suivi la première, l’œuvre a été présentée dans les principaux opéras d’Europe continentale, de Grande-Bretagne et des États-Unis. À part Faust, il reste le seul opéra de Gounod à être fréquemment mis en scène au niveau international.
LondresEdit
Après le déclenchement de la guerre franco-prussienne en 1870, Gounod déménage avec sa famille de leur maison de Saint-Cloud, en banlieue parisienne, d’abord à la campagne près de Dieppe, puis en Angleterre. La maison de Saint-Cloud a été détruite par l’avancée des Prussiens lors de la préparation du siège de Paris. Pour gagner sa vie à Londres, Gounod écrit de la musique pour un éditeur britannique ; dans la Grande-Bretagne victorienne, il y avait une grande demande pour les ballades de salon religieuses et quasi-religieuses, et il était heureux de les fournir.
Gounod accepta une invitation du comité d’organisation de l’Exposition internationale annuelle à écrire une pièce chorale pour sa grande ouverture au Royal Albert Hall le 1er mai 1871. Suite à l’accueil favorable qu’elle reçut, il fut nommé directeur de la nouvelle Royal Albert Hall Choral Society, qui, avec l’approbation de la reine Victoria, fut ensuite rebaptisée Royal Choral Society. Il a également dirigé des concerts orchestraux pour la Philharmonic Society et au Crystal Palace, au St James’s Hall et dans d’autres lieux. Les partisans de la musique anglaise se plaignaient que Gounod négligeait les compositeurs autochtones dans ses concerts, mais sa propre musique était populaire et largement louée. Le critique musical du Times, J. W. Davison, rarement satisfait de la musique moderne, n’était pas un admirateur, mais Henry Chorley de The Athenaeum était un partisan enthousiaste, et les écrivains de The Musical World, The Standard, The Pall Mall Gazette et The Morning Post qualifiaient Gounod de grand compositeur.
En février 1871, Julius Benedict, le directeur de la Société philharmonique, présente à Gounod une chanteuse et professeur de musique appelée Georgina Weldon. Elle devint rapidement une influence dominante dans la vie professionnelle et personnelle de Gounod. De nombreuses conjectures peu concluantes ont été émises sur la nature de leur relation. Une fois la paix rétablie en France en 1871, Anna Gounod rentra chez elle avec sa mère et ses enfants, mais Gounod resta à Londres, vivant dans la maison des Weldon. Weldon l’initia aux pratiques commerciales concurrentielles avec les éditeurs, négociant des redevances substantielles, mais finit par pousser ces questions trop loin et l’impliqua dans un procès intenté par son éditeur, que le compositeur perdit.
Gounod vécut dans la maison des Weldon pendant près de trois ans. Les journaux français spéculaient sur les motifs qui le poussaient à rester à Londres ; ils spéculèrent d’autant plus lorsqu’il fut suggéré qu’il avait décliné l’invitation du président français à revenir et à succéder à Auber comme directeur du Conservatoire. Au début de l’année 1874, ses relations avec Davison du Times, jamais cordiales, dégénèrent en hostilité personnelle. Les pressions exercées sur lui en Angleterre et les commentaires à son sujet en France amènent Gounod à un état d’effondrement nerveux, et en mai 1874, son ami Gaston de Beaucourt vient à Londres et le ramène chez lui à Paris. Weldon était furieuse lorsqu’elle a découvert que Gounod était parti, et elle lui a causé de nombreuses difficultés par la suite, notamment en conservant des manuscrits qu’il avait laissés chez elle et en publiant un récit tendancieux et autojustifié de leur association. Elle a ensuite intenté un procès contre lui qui l’a effectivement empêché de revenir en Grande-Bretagne après mai 1885.
Années ultérieuresEdit
La scène musicale en France avait considérablement changé pendant l’absence de Gounod. Après la mort de Berlioz en 1869, Gounod avait été généralement considéré comme le principal compositeur français. Il revient dans une France où, bien que toujours respecté, il n’est plus à l’avant-garde de la musique française. Une génération montante, comprenant des membres de la nouvelle Société Nationale de Musique tels que Bizet, Emmanuel Chabrier, Gabriel Fauré et Jules Massenet, était en train de s’établir. Il n’était pas aigri et était bien disposé envers les jeunes compositeurs, même s’il n’appréciait pas leurs œuvres. De la dernière génération, il fut le plus impressionné par Camille Saint-Saëns, de dix-sept ans son cadet, qu’il aurait surnommé « le Beethoven français ».
Reprenant la composition d’opéras, Gounod termina Polyeucte, sur lequel il avait travaillé à Londres, et au cours de l’année 1876 composa Cinq-Mars, un drame historique en quatre actes se déroulant à l’époque du cardinal de Richelieu. Ce dernier est monté pour la première fois à l’Opéra-Comique en avril 1877, et connaît un parcours médiocre de 56 représentations. Polyeucte, sujet religieux cher au compositeur, fait encore pire lorsqu’il est donné à l’Opéra l’année suivante. Selon les mots de James Harding, biographe de Gounod, « Après que Polyeucte eut été martyrisé à vingt-neuf reprises, le box-office décida que c’en était assez. Il n’a jamais été ressuscité. »
Le dernier opéra de Gounod, Le Tribut de Zamora (1881), a duré 34 nuits, et en 1884 il a fait une révision de Sapho, qui a duré 30 représentations à l’Opéra. Il retravaille le rôle de Glycère, la méchante fourbe de la pièce, avec l’image de Weldon en tête : « Je rêvais du modèle… qui était terrifiant de laideur satanique » Malgré ces déceptions, Faust continue d’attirer le public, et en novembre 1888, Gounod dirige la 500e représentation à l’Opéra.
A l’écart de l’opéra, Gounod écrit la grande Messe du Sacré-Cœur de Jésus en 1876 et dix autres messes entre cette date et 1893. Ses plus grands succès populaires, à la fin de sa carrière, sont des œuvres religieuses, les deux grands oratorios La Rédemption (1882) et Mors et vita (1885), tous deux composés pour le festival de musique triennal de Birmingham en Angleterre et créés à cette occasion. Les deux oratorios ont été accueillis avec enthousiasme par le public britannique et sur le continent et, à leur époque, ils étaient largement classés parmi les oratorios de Haendel et de Mendelssohn. La Philharmonic Society de Londres chercha sans succès à commander une symphonie au compositeur en 1885 (la commande revint finalement à Saint-Saëns) ; des fragments d’une troisième symphonie existent à la fin de la carrière de Gounod, mais on pense qu’ils datent de quelques années plus tard.
Les dernières années de Gounod furent vécues à Saint-Cloud, composant de la musique sacrée et écrivant ses mémoires et ses essais. Le 15 octobre 1893, après être rentré chez lui après avoir joué de l’orgue pour la messe dans son église locale, il est victime d’une attaque cérébrale alors qu’il travaille sur une mise en musique du Requiem à la mémoire de son petit-fils Maurice, mort en bas âge. Après avoir été dans le coma pendant trois jours, Gounod meurt le 18 octobre, à l’âge de 75 ans.
Des funérailles nationales sont organisées à L’église de la Madeleine, à Paris, le 27 octobre 1893. Parmi les porteurs de cercueils figuraient Ambroise Thomas, Victorien Sardou et le futur président français Raymond Poincaré. Fauré a dirigé la musique, qui, selon la volonté de Gounod, était entièrement vocale, sans accompagnement d’orgue ou d’orchestre. Après l’office, la dépouille de Gounod a été transportée en procession au cimetière d’Auteuil, près de Saint-Cloud, où elle a été inhumée dans le caveau familial.