Histoire ancienne jusqu’en 1922Edit
La plus ancienne mention enregistrée du terrain date de 1362, lorsqu’il a été vendu par un William At-Well. L’origine du nom est le Chart Well, une source située au nord de la maison actuelle, Chart étant un mot vieil anglais désignant un terrain accidenté. Le site a été construit au moins dès le XVIe siècle, lorsque le domaine s’appelait Well Street. Henry VIII est réputé avoir séjourné dans la maison pendant qu’il faisait la cour à Anne Boleyn au château voisin de Hever. Des éléments de la maison Tudor sont encore visibles ; le classement de Chartwell par Historic England indique que des briques du XVIe (ou peut-être du XVIIe) siècle sont visibles sur certains des murs extérieurs. Aux 17ème et 18ème siècles, la maison a été utilisée comme ferme et sa propriété a souvent changé. Le 22 septembre 1836, la propriété a été vendue aux enchères à Cheapside, annoncée comme « une demeure convenable pour une famille distinguée ». En 1848, elle a été achetée par John Campbell Colquhoun, un ancien député ; les Campbell Colquhoun étaient une famille de propriétaires fonciers, d’avocats et de politiciens écossais. La ferme d’origine a été agrandie et modifiée pendant qu’ils étaient propriétaires, notamment par l’ajout de pignons en escalier, une génuflexion baronniale écossaise à la terre de leurs pères. Au moment de la vente à Churchill, elle était, selon Oliver Garnett, auteur du guide 2008 de la maison, un exemple de « l’architecture victorienne dans ce qu’elle a de moins attrayant, un lourd manoir de campagne en briques rouges, avec des pignons à tuiles et des oriels de fortune ». Tilden, dans ses mémoires « très peu fiables », True Remembrances, a écrit avoir « créé Chartwell à partir de la fadeur de l’outrance victorienne ».
Churchill à ChartwellEdit
1922 à 1939Edit
Churchill voit Chartwell pour la première fois en juillet 1921, peu avant que la maison et le domaine ne soient vendus aux enchères. Il y retourne le même mois avec sa femme Clémentine, qui est d’abord attirée par la propriété, bien que son enthousiasme se refroidisse au cours des visites suivantes. En septembre 1922, alors que la maison n’a pas été vendue aux enchères, on la lui propose pour 5 500 £. Il paya 5 000 £, après le rejet de sa première offre de 4 800 £, faite parce que » la maison devra être très largement reconstruite, et la présence de pourriture sèche est un facteur défavorable très sérieux « . Le vendeur était le capitaine Archibald John Campbell Colquhoun, qui avait hérité de la maison en juin 1922 à la mort de son frère. Campbell Colquhoun avait été un contemporain de Churchill à la Harrow School dans les années 1880. Une fois la vente conclue en septembre 1922, Churchill lui écrit : « Je suis vraiment très heureux d’être devenu le propriétaire de « Chartwell ». Cela fait deux ans que je cherche une maison à la campagne et ce site est le plus beau et le plus charmant que j’aie jamais vu ». La vente est conclue le 11 novembre 1922.
Les 15 mois précédents avaient été personnellement et professionnellement calamiteux. En juin 1921, la mère de Churchill était morte, suivie trois mois plus tard par son plus jeune enfant, Marigold. Fin 1922, il tomba malade de l’appendicite et à la fin de l’année, il perdit son siège parlementaire écossais à Dundee.
Philip Tilden, l’architecte de Churchill, commença les travaux de la maison en 1922 et les Churchill louèrent une ferme près de Westerham, Churchill se rendant fréquemment sur le site pour observer les progrès. Le programme de construction de deux ans, les coûts sans cesse croissants, qui sont passés de l’estimation initiale de 7 000 £ à plus de 18 000 £, et une série de difficultés de construction, en particulier liées à l’humidité, ont envenimé les relations entre l’architecte et le client, et en 1924, Churchill et Tilden se parlaient à peine. Les disputes juridiques, menées par l’intermédiaire de leurs avocats respectifs, se poursuivent jusqu’en 1927. Les inquiétudes de Clémentine quant aux coûts de la construction et de la vie à Chartwell se poursuivent également. En septembre 1923, Churchill lui écrit : » Ma bien-aimée, je te supplie de ne pas t’inquiéter pour l’argent et de ne pas te sentir en danger. Chartwell sera notre maison (et) nous devons nous efforcer d’y vivre pendant de nombreuses années. » Churchill emménage finalement dans la maison en avril 1924 ; une lettre datée du 17 avril à Clémentine commence ainsi : « C’est la première lettre que j’écris de cet endroit, et il est juste que ce soit à toi ».
En février 1926, le collègue politique de Churchill, Sir Samuel Hoare, décrit une visite dans une lettre au baron de la presse Lord Beaverbrook ; « Je n’ai jamais vu Winston auparavant dans le rôle de propriétaire terrien, … les travaux d’ingénierie sur lesquels il est engagé consistent à faire une série d’étangs dans une vallée et Winston semblait être beaucoup plus intéressé par eux que par toute autre chose au monde ». Comme l’indique la présence de Hoare, les vacances de Churchill étaient très rarement de pures vacances. Roy Jenkins, dans son étude intitulée The Chancellors, a comparé l’approche de Churchill en matière de vacances à celle de son patron de l’époque, Stanley Baldwin. « Churchill se rendait à Chartwell ou ailleurs pour allonger la foulée de son travail politique, mais pas pour en réduire considérablement la quantité ; loin de s’enfermer, il persuadait le plus grand nombre possible de ses collègues et de ses sbires de lui rendre visite, de recevoir son hospitalité toujours généreuse. » En janvier 1928, James Lees-Milne est l’invité de Randolph, le fils de Churchill. Il décrit une soirée après le dîner : « Nous sommes restés à cette table ronde jusqu’après minuit. M. Churchill a passé deux heures heureuses à démontrer, avec des carafes et des verres à vin, comment s’est déroulée la bataille du Jutland. Il s’est énervé comme un écolier, en faisant des bruits d’aboiement pour imiter les coups de feu et en soufflant de la fumée de cigare sur la scène de la bataille pour imiter la fumée des armes à feu ». Le 26 septembre 1927, Churchill compose le premier de ses Chartwell Bulletins, qui sont de longues lettres à Clémentine, écrites alors qu’elle est à l’étranger. Dans ces bulletins, Churchill décrit en détail les travaux en cours sur la maison et les jardins, ainsi que des aspects de sa vie sur place. La lettre du 26 septembre s’ouvre sur l’intérêt croissant de Churchill pour la peinture : » Sickert est arrivé vendredi soir et nous avons travaillé très dur sur plusieurs tableaux…. Je suis vraiment ravi… Je vois ma façon de peindre de bien meilleurs tableaux que je n’aurais jamais cru possible auparavant ».
Churchill décrit sa vie à Chartwell à la fin des années 1930 dans le premier volume de son histoire de la Seconde Guerre mondiale, The Gathering Storm. « J’avais de quoi m’amuser. J’ai construit … deux cottages, … et des murs et fait … une grande piscine qui … pouvait être chauffée pour compléter notre soleil capricieux. C’est ainsi que j’ai pu vivre en paix dans ma maison ». Bill Deakin, l’un des assistants de recherche de Churchill, se souvient de sa routine de travail. « Il commençait la journée à huit heures, au lit, en train de lire. Puis il commençait avec son courrier. Sa conversation à l’heure du déjeuner était tout à fait magnifique, … absolument libre pour tous. Après le déjeuner, s’il avait des invités, il les emmenait dans le jardin. À sept heures, il se baignait et se changeait pour le dîner. À minuit, lorsque les invités étaient partis, il commençait à travailler… jusqu’à trois ou quatre heures du matin. Le secret était son phénoménal pouvoir de concentration. » Dans son étude sur Churchill en tant qu’auteur, l’historien Peter Clarke a décrit Chartwell comme « l’usine à mots de Winston ».
De l’avis de Robin Fedden, diplomate, puis secrétaire général adjoint du National Trust et auteur du premier guide du Trust pour Chartwell, la maison est devenue « la maison de campagne la plus importante d’Europe ». Un flot d’amis, de collègues, de fonctionnaires mécontents et d’officiers militaires inquiets viennent à la maison pour fournir des informations afin de soutenir la lutte de Churchill contre l’apaisement. À Chartwell, il a développé ce que Fedden appelle son propre « petit Foreign Office … le centre de la résistance ». Le livre des visiteurs de Chartwell, tenu méticuleusement depuis 1922, fait état de 780 invités, qui n’étaient pas tous des amis, mais qui apportaient de l’eau au moulin de Churchill. Un exemple de ce dernier est Sir Maurice Hankey, greffier du Conseil privé, qui était l’invité de Churchill pour le dîner en avril 1936. Hankey écrivit par la suite : « Je n’ai pas l’habitude de prendre note des conversations privées, mais certains points soulevés donnaient une indication de la ligne que M. Churchill est susceptible d’adopter dans les débats à venir (sur les munitions et l’approvisionnement) au Parlement ». Une semaine plus tard, Reginald Leeper, un haut fonctionnaire du Foreign Office et confident de Robert Vansittart, rend visite à Churchill pour lui faire part de leur point de vue sur la nécessité d’utiliser la Société des Nations pour contrer l’agression allemande. Vansittart écrit : « Il n’y a pas de temps à perdre. Il y a en effet un grand danger que nous arrivions trop tard ».
Churchill a également enregistré les visites à Chartwell de deux autres de ses plus importants fournisseurs d’informations gouvernementales confidentielles, Desmond Morton et Ralph Wigram, informations qu’il a utilisées pour « former et fortifier mon opinion sur le mouvement hitlérien ». Le partage des données sur le réarmement allemand a mis leur carrière en péril ; l’historien militaire Richard Holmes a clairement établi que les actions de Morton ont enfreint l’Official Secrets Act. Chartwell fut également le théâtre de tentatives plus directes de préparer la Grande-Bretagne au conflit à venir ; en octobre 1939, lorsqu’il fut reconduit dans ses fonctions de Premier Lord de l’Amirauté au moment du déclenchement de la guerre, Churchill suggéra une amélioration des obus anti-aériens : » Ces obus pourraient être remplis de zinc éthyle qui s’enflamme spontanément […]. Une fraction d’once a été démontrée à Chartwell l’été dernier ».
En 1938, Churchill, assailli par des soucis financiers, envisagea à nouveau de vendre Chartwell, la maison étant alors annoncée comme contenant cinq salles de réception, dix-neuf chambres à coucher et dressings, huit salles de bains, située sur quatre-vingts acres avec trois cottages sur le domaine et une piscine chauffée et éclairée. Il retire la vente après que l’industriel Henry Strakosch ait accepté de reprendre son portefeuille d’actions, lourdement touché par les pertes de Wall Street, pendant trois ans et de rembourser d’importantes dettes associées. En septembre 1938, l’ambassadeur russe, Ivan Maisky, effectue sa première visite et consigne ses impressions sur Chartwell : « Un endroit merveilleux ! Une maison à deux étages, grande et présentée avec goût ; la terrasse offre une vue imprenable sur le paysage vallonné du Kent ; des étangs avec des poissons rouges de différentes tailles ; un pavillon-cum studio avec des dizaines de peintures – ses propres créations – accrochées aux murs ; sa fierté et sa joie, un petit cottage en briques qu’il construisait de ses propres mains ». L’impression qu’il avait de son hôte était un peu moins favorable ; à la question de savoir quelle occasion spéciale amènerait Churchill à boire une bouteille de vin datant de 1793 provenant de sa cave, Churchill avait répondu : « Nous la boirons ensemble lorsque la Grande-Bretagne et la Russie battront l’Allemagne d’Hitler ». La réaction tacite de Maisky a été consignée dans son journal : « La haine de Churchill pour Berlin a vraiment dépassé toutes les limites ! »
1939 à 1965Edit
Chartwell a été en grande partie inutilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa position exposée dans un comté si proche de la France occupée par les Allemands le rendait vulnérable à une attaque aérienne allemande ou à un raid commando. Par précaution, les lacs ont été recouverts de broussailles pour rendre la maison moins identifiable depuis les airs. Une rare visite à Chartwell eut lieu en juillet 1940, lorsque Churchill inspecta des batteries d’avions dans le Kent. Son principal secrétaire privé de l’époque, Eric Seal, a relaté la visite : « Le soir, le Premier ministre, Mme C. et moi-même sommes allés à Chartwell. L’une des caractéristiques de l’endroit est toute une série de bassins, qui sont remplis d’immenses poissons rouges. Le Premier ministre adore les nourrir ». Les Churchill ont préféré passer leurs week-ends à Ditchley House, dans l’Oxfordshire, jusqu’à ce que les améliorations de la sécurité soient achevées à la résidence de campagne officielle du Premier ministre, Chequers, dans le Buckinghamshire. Lors d’un dîner à Chequers, en décembre 1940, John Colville, secrétaire particulier adjoint de Churchill, enregistre les plans d’après-guerre de son maître : « Il se retirerait à Chartwell et écrirait un livre sur la guerre, qu’il avait déjà tracé dans son esprit, chapitre par chapitre ».
Chartwell est resté un refuge en période de stress aigu – Churchill y a passé la nuit avant la chute de la France en 1940. Convoqué à Londres par une demande urgente de Lord Gort pour obtenir la permission de se retirer à Dunkerque, Churchill diffusa le premier de ses discours à la nation en temps de guerre ; « Armez-vous, et soyez des hommes de courage… car il vaut mieux pour nous périr dans la bataille que de regarder l’outrage de notre nation… » Il revient une nouvelle fois le 20 juin 1941, après l’échec de l’opération Battleaxe pour soulager Tobrouk, et est déterminé à limoger le commandant du Moyen-Orient, le général Wavell. John Colville consigne les délibérations de Churchill dans son journal : « J’ai passé l’après-midi à Chartwell. Après un long sommeil, le Premier ministre, en robe de chambre violette et chapeau de feutre gris, m’a emmené voir son poisson rouge. Il ruminait profondément le sort de Tobrouk et envisageait les moyens de reprendre l’offensive ». Churchill a continué à rendre des visites occasionnelles et brèves à la maison ; lors de l’une d’entre elles, le 24 juin 1944, juste après le débarquement en Normandie, son secrétaire a noté que la maison était « fermée et plutôt désolée ».
Après le jour de la VE, les Churchill sont retournés pour la première fois à Chartwell le 18 mai 1945, pour être accueillis par ce que l’horticulteur et historien des jardins Stefan Buczacki décrit comme « la plus grande foule que Westerham ait jamais vue ». Mais la victoire militaire est rapidement suivie d’une défaite politique, Churchill perdant les élections générales de juin 1945. Il part presque immédiatement à l’étranger, tandis que Clementine retourne à Chartwell pour entamer le long processus d’ouverture de la maison en vue de son retour – « ce sera charmant quand le camouflage du lac aura disparu ». Plus tard dans l’année, Churchill songe à nouveau à vendre Chartwell, préoccupé par les frais de gestion du domaine. Un groupe d’amis, organisé par Lord Camrose, réunit la somme de 55 000 £ qui fut transmise au National Trust, lui permettant d’acheter la maison à Churchill pour 43 800 £. L’excédent a permis de constituer une dotation. La vente a été conclue le 29 novembre. Contre le paiement d’un loyer de 350 £ par an, plus les taxes, les Churchill s’engagent à signer un bail de 50 ans, leur permettant de vivre à Chartwell jusqu’à leur mort, date à laquelle la propriété reviendra au National Trust. Churchill exprime sa gratitude dans une lettre adressée à Camrose en décembre 1945 : « Je sens combien mes remerciements ont été insuffisants, mon cher Bill, qui (…) n’a jamais failli à son amitié pendant toutes ces longues et tumultueuses années ». En octobre 1946, Pug Ismay, chef d’état-major de Churchill pendant la guerre et invité fréquent à la « chère Chartwell » de Churchill, a enregistré l’observation de son chef sur l’issue des procès de Nuremberg : « Cela montre que lorsqu’on entre dans une guerre, il est extrêmement important de la gagner. Vous et moi serions dans un joli pétrin si nous avions perdu ».
En 1953, Chartwell devient à nouveau le refuge de Churchill lorsque, de nouveau en poste comme Premier ministre, il est victime d’une attaque débilitante. À la fin d’un dîner organisé le 23 juin au 10 Downing Street, pour le Premier ministre italien Alcide De Gasperi, Churchill s’effondre et est à peine capable de se tenir debout ou de parler. Le 25, il est conduit à Chartwell, où son état se détériore encore. Le médecin de Churchill, Lord Moran, déclare qu' »il ne pensait pas que le Premier ministre pourrait survivre à ce week-end ». Ce soir-là, Colville convoque les amis les plus proches de Churchill dans la presse, Lord Beaverbrook, Lord Camrose et Brendan Bracken, qui, se promenant sur les pelouses de Chartwell, conviennent d’essayer d’assurer un black-out de la presse pour empêcher tout reportage sur l’état de Churchill. Colville décrit le résultat : « Ils ont réussi à bâillonner Fleet Street, ce qu’ils n’auraient fait pour personne d’autre que Churchill. Pas un mot de l’attaque du Premier ministre n’a été publié jusqu’à ce qu’il l’évoque avec désinvolture à la Chambre des communes un an plus tard ». Retiré et protégé à Chartwell, Churchill se rétablit remarquablement et les pensées de retraite s’éloignent rapidement. Pendant sa convalescence, Churchill en profite pour terminer le travail sur Triumph and Tragedy, le sixième et dernier volume de ses mémoires de guerre, qu’il avait été contraint de mettre de côté lors de son retour à Downing Street en 1951.
Le 5 avril 1955, Churchill préside son dernier cabinet, près de cinquante ans après avoir siégé pour la première fois dans la salle du Cabinet en tant que président du Board of Trade en 1908. Le lendemain, il organise un thé pour le personnel à Downing Street avant de se rendre en voiture à Chartwell. Lorsqu’un journaliste lui demande à son arrivée ce qu’il ressent lorsqu’il n’est plus Premier ministre, Churchill répond : « C’est toujours agréable d’être chez soi ». Pendant les dix années suivantes, Churchill passa beaucoup de temps à Chartwell, bien que lui et Lady Churchill aient également beaucoup voyagé. Il passait ses journées à écrire, à peindre, à jouer au bésigue ou à s’asseoir « près de l’étang à poissons, à nourrir l’orphie dorée et à méditer ». De ses dernières années à la maison, la fille de Churchill, Mary Soames, s’est souvenue que « pendant les deux étés qui lui restaient, il s’allongeait dans sa chaise « brouette » en contemplant la vue de la vallée qu’il aimait depuis si longtemps ».
Le 13 octobre 1964, les derniers invités à dîner de Churchill à Chartwell étaient son ancien principal secrétaire privé Sir Leslie Rowan et sa femme. Lady Rowan se rappellera plus tard : « C’était triste de voir un si grand homme devenir si frêle ». La semaine suivante, de plus en plus affaibli, Churchill quitte la maison pour la dernière fois. Son biographe officiel, Martin Gilbert, rapporte que Churchill ne devait « plus jamais revoir son cher Chartwell ». Après sa mort en janvier 1965, Lady Churchill renonça à ses droits sur la maison et offrit Chartwell au National Trust. Elle a été ouverte au public en 1966, un an après la mort de Churchill.
National Trust : 1966 à aujourd’huiEdit
La maison a été restaurée et préservée telle qu’elle était dans les années 1920-30 ; au moment de l’achat par le Trust, Churchill s’est engagé à la laisser, « garnie et meublée de manière à présenter un intérêt pour le public ». Les pièces sont décorées avec des souvenirs et des cadeaux, le mobilier et les livres d’origine, ainsi que les honneurs et les médailles que Churchill a reçus. La secrétaire de longue date de Lady Churchill, Grace Hamblin, a été nommée première administratrice de la maison. Plus tôt dans sa carrière, Mlle Hamblin avait entrepris la destruction du portrait de Churchill peint par Graham Sutherland. Le tableau, un cadeau des deux chambres du Parlement pour le 80e anniversaire de Churchill en 1954, était détesté par Churchill et Lady Churchill et avait été stocké dans les caves de Chartwell avant d’être brûlé en secret.
L’ouverture de la maison a nécessité la construction d’installations pour les visiteurs et un restaurant a été conçu par Philip Jebb, et construit au nord de la maison, ainsi qu’une boutique et une billetterie. Des modifications ont également été apportées aux jardins, pour en faciliter l’accès et l’entretien. La grande tempête de 1987 a causé des dégâts considérables, avec vingt-trois arbres abattus par le vent dans les jardins. Des destructions plus importantes ont eu lieu dans les bois entourant la maison, qui ont perdu plus de soixante-dix pour cent de leurs arbres.
Chartwell est devenu l’une des propriétés les plus populaires du National Trust ; en 2016, pour le cinquantième anniversaire de son ouverture, 232 000 personnes ont visité la maison. Cette année-là, le Trust a lancé le Churchill’s Chartwell Appeal, afin de lever 7,1 M£ pour l’achat de centaines d’objets personnels détenus à Chartwell et prêtés par la famille Churchill. Parmi les objets mis à la disposition du Trust figure le prix Nobel de littérature décerné à Churchill en 1953. La citation de ce prix se lit comme suit : « pour sa maîtrise de la description historique et biographique, ainsi que pour son brillant éloquence dans la défense des valeurs humaines exaltées ». La médaille est exposée dans la salle du musée au premier étage de Chartwell, à l’extrémité opposée de la maison par rapport au bureau, la pièce où, selon les termes utilisés par John F. Kennedy lorsqu’il lui a décerné la citoyenneté d’honneur des États-Unis, Churchill « a mobilisé la langue anglaise et l’a envoyée au combat ».