Chico Mendes, nom d’origine Francisco Alves Mendes, Jr, (né le 15 décembre 1944, Xapuri, Acre, Brésil- mort le 22 décembre 1988, Xapuri), leader syndical et défenseur de l’environnement brésilien qui a défendu les intérêts des seringueiros, ou exploitants d’hévéas, dans l’État amazonien d’Acre, appelant à une réforme agraire et à la préservation de la forêt amazonienne. Son activisme lui a valu une reconnaissance à travers le Brésil et au niveau international, mais a également provoqué l’inimitié des éleveurs locaux, qui ont finalement organisé son assassinat.
Mendes n’a reçu aucune éducation formelle. Enfant, il travaillait dans l’exploitation du caoutchouc aux côtés de son père, juste avant que les prix du caoutchouc naturel ne baissent et que les conditions de travail des seringueiros ne se dégradent. Les exploitants ont été expulsés de leurs terres, qui ont ensuite été vendues, exploitées et brûlées pour servir de pâturages au bétail. Défendant les droits des seringueiros, il a participé, au début des années 1970, à l’organisation du syndicat des travailleurs ruraux de Xapuri, dont il est devenu le président. La lutte des travailleurs s’est rapidement unie à la résistance à la déforestation généralisée, Mendes et d’autres militants se plaçant devant les tracteurs et les tronçonneuses pour empêcher la destruction, une technique connue sous le nom d’empate, ou standoff.
En 1985, Mendes et d’autres dirigeants ont fondé le Conseil national des tapeurs de caoutchouc à Brasília, et Mendes est rapidement devenu le porte-parole des seringueiros dans tout le pays. Il a insisté sur la nécessité d’établir des réserves forestières d’où l’on pourrait extraire durablement une variété de produits au profit des communautés paysannes et indigènes. En 1987, l’Environmental Defense Fund et la National Wildlife Federation ont invité Mendes à assister à la conférence annuelle de la Banque interaméricaine de développement (BID) à Washington, D.C., où il a parlé aux membres du Congrès d’un projet routier financé par la BID à Acre, qui menaçait la forêt tropicale et ses habitants. La BID et la Banque mondiale ont ensuite approuvé l’idée de créer des réserves extractives. Cédant à la pression internationale, le gouvernement brésilien a créé la première réserve extractive en 1988.
Parmi de nombreux autres honneurs, Mendes a reçu en 1987 le prix Global 500 du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) pour son activisme environnemental face à d’immenses obstacles sociaux, politiques et logistiques. En décembre 1988, il a été abattu devant sa maison à Xapuri. Lutte pour la forêt : Chico Mendes in His Own Words a été publié pour la première fois à titre posthume, en 1989.