Un camp d’été YMCA est un endroit étrange où se trouver à 8h30 un matin froid d’automne.
Les bâtiments peints en bleu se tiennent déserts maintenant que l’été est passé ; la plupart des bâtiments sont fermement verrouillés par d’énormes cadenas métalliques. Les vieilles charnières crient à chaque rafale de vent qui les attrape.
Lorsque le premier SUV se fraye un chemin sur le terrain, le gravier se déplace et crisse. Sept autres voitures suivent et se garent près d’une salle de sport abandonnée. Lorsque les portes des voitures s’ouvrent, les bergers allemands sautent au sol les uns après les autres et le bruit commence. Des aboiements profonds remplissent l’air.
Ce sont les chiens de l’unité K-9 de sauvetage et de récupération du New Jersey.
Deux des onze canins sont des chiens de cadavres. Aussi appelés chiens de détection de restes humains, ils ont été entraînés à sentir la mort.
Spécifiquement, les chiens sont entraînés à sentir la décomposition, ce qui signifie qu’ils peuvent localiser les parties du corps, les tissus, le sang et les os. Ils peuvent également détecter les odeurs de résidus, ce qui signifie qu’ils peuvent dire si un corps a été dans un endroit, même s’il n’y est plus.
En octobre 2013, un jury de l’Illinois a reconnu Aurelio Montano, 58 ans, coupable du meurtre au premier degré de sa femme, malgré l’absence de corps, en partie grâce aux preuves fournies par les chiens cadavériques qui ont détecté l’odeur de restes humains sur un tapis.
Le nombre exact de chiens de cadavres est difficile à obtenir, mais Marcia Koenig, l’un des membres fondateurs de l’American Rescue Dog Association, estime que les États-Unis comptent plus de 500 équipes de recherche canine dirigées par des bénévoles, bien qu’il n’existe pas de chiffres concernant les chiens de cadavres appartenant aux forces de l’ordre.
Pour ces chiens, trouver des corps n’est pas une capacité innée mais le résultat d’un entraînement intensif et dévoué associé à leurs capacités naturelles et instinctives : une grande endurance, la concentration, l’obéissance et, spécifiquement, les prouesses de leur nez.
La plupart des canidés mettent entre 18 mois et deux ans pour devenir des chiens de cadavres à part entière. Si la majorité d’entre eux sont des labradors ou des bergers allemands, pour la plupart des maîtres-chiens, la race du chien est bien moins importante que le fait de trouver un chien qui a une bonne pulsion de chasse, des nerfs solides et de l’assurance.
On estime que l’odorat d’un chien est quelque part entre 100 et 1 000 fois supérieur à celui d’un humain, selon la race. Mais malgré leur formidable odorat, ces chiens ont toujours besoin d’aide, de direction et de formation pour atteindre leur plein potentiel.
Le Penn Vet Working Dog Center fait exactement cela. Fondé en 2007 et faisant partie de l’Université de Pennsylvanie, le centre de formation et le programme de recherche ont pour vocation de contribuer à faire progresser la réussite des chiens de travail.
Les chiens travaillent huit heures par jour, du lundi au vendredi. Lorsque les chiots ont environ huit semaines, ils commencent à apprendre le large éventail de compétences nécessaires à la réussite d’un chien de travail. Le jour de la remise des diplômes arrive lorsque les chiots ont environ un an et demi, à ce moment-là, une majeure est choisie pour chaque chien, et ils sont vendus entre 6 000 et 10 000 dollars.
Les diplômés du centre ont continué à travailler dans une variété de domaines, y compris la détection des stupéfiants, la recherche et le sauvetage en milieu urbain, la détection des explosifs et la détection du diabète.
La pièce principale du centre est à la fois un centre de formation et un bureau. Les quelques bureaux sont dépassés par la course d’obstacles de la taille d’un chien. Des échelles et des poutres d’équilibre sillonnent la pièce, et les rampes et les passerelles varient en matériaux et en textures : métal, bois et ce qui ressemble à du papier de verre. Des boîtes de conserve pendent à des ficelles et des tunnels tubulaires en plastique jaune vif, du type de ceux dans lesquels jouent les enfants, serpentent dans la pièce.
L’idée de cette installation est d’habituer les chiots à la variété des bruits, des textures et des surfaces auxquels ils seront confrontés au travail.
« Ces chiens sauvent littéralement des vies, il est donc important qu’ils soient entraînés correctement », a expliqué Judi Berke, l’une des coordinatrices bénévoles du centre.
Des notes sur des tableaux blancs aux murs énumèrent les chiens et leurs compétences dans des aptitudes de base cruciales : obéissance, agilité, recherche, direction et contrôle.
A toutes les quelques minutes, le bruit des sirènes hurlantes noie les aboiements. « Il ne se passe rien de grave », promet Patrica Kaynaroglu, l’une des responsables de la formation au centre. Son but est de familiariser les chiens avec les bruits qu’ils rencontreront dans l’exercice de leurs fonctions.
À l’extérieur, de l’autre côté du parking, se trouve un laboratoire DuPont abandonné de 240 000 pieds carrés qui sert exclusivement de terrain d’entraînement pour les étudiants canins de Penn Vet.
À l’intérieur, un exercice morbide a lieu : l’entraînement à l’odeur de cadavres.
En franchissant les lourdes doubles portes, l’odeur est accablante.
À l’étage, Don, 15 mois, s’entraîne avec son nouveau partenaire, l’officier Paul Bryant de la police de Philadelphie. Don, un berger allemand énergique, et Bryant font équipe depuis six semaines, et ils apprennent encore à se connaître.
A l’ordre « Find Fred », Don est parti.
« Find Fred » est une expression inventée par Bryant. « Avec un cadavre, la famille ou le public est toujours présent », explique Bryant. « Alors pour être plus sensible, j’ai inventé ‘Find Fred’. Je pensais que c’était un peu plus sensible que ‘Trouver le mort’. »
Pour un débutant, Don est plutôt doué pour trouver Fred. Il court partout, glissant sur les sols stratifiés et s’élançant dans l’une des pièces vides où est caché le matériel d’entraînement.
Dans une autre pièce, l’odeur est si forte que Don ne sait pas par où commencer. Il se tient au milieu de la pièce et regarde Bryant pour être guidé mais celui-ci ne peut donner aucun indice. Au lieu de cela, il guide Don à travers la pièce étape par étape ; ils vérifient la fontaine d’eau cassée et le long des murs. Après quelques minutes à parcourir la pièce, Don est sous un bureau et aboie sur un panneau mural. Il y a un placenta caché derrière.
Selon Bryant, le département de police de Philadelphie utilise ses chiens cadavériques en fonction des besoins. Bien que la quantité de travail pour eux varie, certaines années ont jusqu’à 20 appels pour les équipes de chiens de cadavres. Bryant a expliqué que les recherches sont beaucoup plus efficaces lorsqu’on utilise un chien de cadavre ; elles permettent à la police de couvrir une plus grande zone à un rythme plus rapide que les recherches effectuées par des policiers seuls, tout en libérant des effectifs.
« La raison pour laquelle j’ai choisi le cadavre était la fermeture pour les familles », a déclaré Bryant. « Pour moi et mes partenaires, c’est une question de fermeture. »
De retour dans le New Jersey, l’équipe est un groupe dirigé par des civils et dirigé par Donna Hreniuk, qui a plus de 25 ans d’expérience en tant que maître-chien. Son chien est Sabre, un énorme berger allemand noir et feu de neuf ans, et il est très bon dans son travail.
« J’adore travailler avec les chiens, surtout dans le domaine de la détection », a déclaré Hreniuk. « Une de mes premières recherches concernait la noyade d’un jeune homme. Sa mère et sa sœur étaient au bord du lac et nous regardaient désespérément travailler avec les chiens et j’ai pu entendre dire : « Je veux juste un corps à enterrer ».
Ce moment a été déterminant pour Hreniuk qui, faisant écho aux sentiments de Bryant, a réalisé que la meilleure chose qu’elle pouvait faire pour la famille d’une victime était de fournir ce genre de conclusion.
Une autre recherche qui reste dans l’esprit de Hreniuk était à Slate Hill, dans l’État de New York. Le chien d’un fermier a apporté le corps d’un bébé dans son jardin. Le fermier l’a signalé à la police de l’État et on a demandé à Hreniuk et à son chien de chercher d’autres preuves. « On nous a dit qu’il manquait un pied au corps, alors j’ai imaginé que c’était ce que nous cherchions.
« C’était une journée froide de février, et il neigeait assez fort. Je terminais ma zone de recherche près d’une décharge qui se trouvait sur la propriété de la ferme. Mon chien, Remy, a montré de l’intérêt pour une zone et a finalement localisé la source et a tiré de la neige un sac en plastique transparent qui contenait du sang », a déclaré Mme Hreniuk. Elle a appelé par radio la police qui attendait dans la ferme. Pendant ce temps, Remy a continué à travailler dans la neige et a trouvé une sorte de matériau à motifs avec du sang dessus. « Comme c’était une preuve, je n’y ai pas touché. Le sang a été confirmé comme étant humain sur les lieux. »
Maintenant, en ce samedi matin frisquet, le camp d’été abandonné est le terrain d’entraînement de Sabre et du reste de l’équipe. Pour que ces chiens soient capables de localiser tous les types et âges de restes humains, il est impératif que les maîtres-chiens utilisent un assortiment d’aides à l’entraînement pour exposer les chiens à autant de types et de stades de décomposition que possible. Ces aides comprennent souvent des os humains, du sang, des tissus, de la gaze usagée, du matériel de liposuccion et même des dents.
La porte de la salle à manger n’a pas son cadenas et sert de cachette parfaite à un innocent récipient Tupperware. A l’intérieur se trouve un fémur. Une fois l’os planqué dans un placard d’angle, la porte est fermée, le bâtiment est libéré et Sabre est laissé sortir de sa caisse de rétention pour commencer sa recherche.
Sabre se déplace résolument dans la bonne direction presque immédiatement, puis fait des allers-retours entre les cabanes du camp en essayant d’attraper l’odeur la plus forte du récipient Tupperware caché. Lorsque Sabre atteint le bâtiment de la cantine, il se faufile dans l’allée, le nez au sol et les oreilles dressées, et gratte à la porte. Hreniuk n’intervient que pour ouvrir la porte et il continue sa recherche.
Il vérifie l’armoire une fois puis y retourne pour un second reniflement ; il s’arrête et regarde Hreniuk qui ne donne rien. Les spectateurs humains restent consciencieusement silencieux pour éviter de donner des indices par inadvertance.
Il gratte la porte du placard et aboie sur Hreniuk une fois, deux fois, trois fois. Ses aboiements sont ses indications entraînées, faisant savoir à Hreniuk qu’il a trouvé ce qu’il cherchait.
Sabre est un vieux pro. Sa récompense ? Une balle de tennis.