| Caractéristiques du sentier : | Vues panoramiques, ruisseau en cascade | 
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| Site du sentier : | Route de Newfound Gap | ||||
| Longueur du parcours : | 3.3 Miles | ||||
| Gain d’élévation total: | 1487 Feet | ||||
| Avg. Elev Gain / Mile: | 901 Feet | ||||
| Highest Elevation : | 4753 pieds | ||||
| Cote de difficulté du sentier: | 6.27 (modéré) | ||||
| Latitude du parking | 35.63538 | ||||
| La longitude du parking | -83.46979 | ||||
Directions vers le départ du sentier:
La randonnée vers Chimney Tops dans les Great Smoky Mountains commence au départ du sentier Chimney Tops, situé à environ 6.9 miles au sud du Sugarlands Visitor Center (près de Gatlinburg), entre le tunnel inférieur et « la boucle » sur Newfound Gap Road.
Description du sentier:
Le 6 octobre 2017, le parc national des Great Smoky Mountains a rouvert le sentier Chimney Tops à un point d’observation nouvellement construit. Le sentier de randonnée populaire a été fermé pendant presque une année complète en raison de l’incendie de forêt de novembre 2016. À la suite de cet incendie, la zone autour des pinacles a été complètement détruite et est désormais considérée comme dangereuse. Pendant que le sentier était fermé, les équipes du parc ont construit une nouvelle terrasse d’observation, située à environ un quart de mile en dessous du sommet réel, qui offre des vues du mont LeConte et des pinacles de Chimney Tops.
Le 23 novembre 2016, deux jeunes ont déclenché un incendie de forêt près du sommet de Chimney Tops. Le 28 novembre, le feu a atteint une superficie de 500 acres. Après plusieurs mois de conditions de sécheresse exceptionnelles, et des rafales de vent atteignant plus de 80 mph cet après-midi-là, le feu a littéralement explosé. Au cours des heures suivantes, il a brûlé près de 18 000 acres, dont 11 410 acres dans le parc national des Great Smoky Mountains. Depuis Chimney Tops, le feu s’est propagé vers le nord, passant par le centre-ville de Gatlinburg et atteignant la périphérie de Pigeon Forge. Avant d’être maîtrisé, le feu a tué 14 personnes, blessé plus de 176 personnes et endommagé ou détruit au moins 2460 structures pour un coût de plus de 500 millions de dollars.
Avant l’incendie, le sentier Chimney Tops était l’une des randonnées les plus populaires des Smokies, et nous supposons qu’il continuera à être une destination favorite des visiteurs du parc. Le sentier doit une grande partie de sa popularité à sa longueur relativement courte et aux vues panoramiques exceptionnelles qu’il offre depuis le sommet. Sa longueur, moins de 3 km, rend cependant la randonnée très raide – à tel point que de nombreux randonneurs n’atteignent même pas le sommet. La première moitié du sentier est relativement facile. Cependant, pour atteindre le sommet, les randonneurs doivent gravir plus de 960 pieds sur le dernier kilomètre ! Cela est similaire au taux de gain d’altitude que vous trouverez sur certains des sommets de 14 000 pieds dans le Colorado.
En 2012, le programme Trails Forever a lancé un projet pluriannuel pour réhabiliter ce sentier extrêmement populaire. La combinaison d’un usage intensif, de pluies abondantes et d’un terrain escarpé avait transformé le Chimney Tops Trail en ce qui a été décrit comme « une course d’obstacles fortement érodée, faite de roches brisées glissantes, de racines d’arbres exposées et de boue ». Au fil du temps, ces dangers ont forcé les randonneurs à marcher sur des surfaces inégales ou les ont encouragés à marcher sur les bords du sentier, ce qui a entraîné une érosion importante et des dommages aux ressources.
Les efforts de restauration déployés par les équipes de Trails Forever comprenaient la construction de marches en pierre, la redéfinition des sections du sentier qui n’étaient pas sûres ou difficiles à parcourir, l’amélioration du drainage, ainsi que la construction de structures de tourniquet surélevées pour empêcher une érosion supplémentaire. En tout, les équipes de Trails Forever ont installé un total de 367 marches en pierre – chacune pesant environ 300 livres !
À un moment donné, l’avancement du projet a été retardé de plusieurs mois en raison des pluies inondantes. Après plusieurs semaines de précipitations supérieures à la moyenne, les Great Smoky Mountains ont reçu plus de 4 pouces de pluie en une période de 24 heures le 30 janvier 2013. Les inondations qui en ont résulté ont emporté la passerelle de 70 pieds qui enjambait le Walker Camp Prong près du point de départ du sentier, ce qui a forcé la fermeture de l’ensemble du sentier pendant plus de cinq mois.
La première section du sentier suit plus ou moins les eaux en cascade du Road Prong Creek, et traverse plusieurs passerelles le long du parcours de 0,9 mile vers Beech Flats. Si vous faites de la randonnée au printemps ou au début de l’été, recherchez les rhododendrons, les lauriers des montagnes et de nombreuses autres fleurs sauvages qui fleurissent le long des sentiers à cette période. La jonction du sentier à Beech Flats marque approximativement la moitié de cette randonnée. De là, le Road Prong Trail bifurque vers la gauche en direction du sentier des Appalaches à Indian Gap, à environ 3,5 km. Le Road Prong Trail, qui continue de suivre le ruisseau du même nom, est l’un des plus anciens sentiers des Smokies. Aux 18e et 19e siècles, cet ancien sentier était communément appelé Indian Gap Trail.
Pour atteindre les Chimney Tops, vous devrez rester sur le sentier principal, qui vire vers la droite.
C’est maintenant que le plaisir commence – c’est-à-dire si vous aimez la randonnée en terrain escarpé. À partir de la jonction, le sentier prend une direction ouest et grimpe d’environ 730 pieds sur les deux tiers de mile suivants, avant de pivoter vers le nord pour monter la crête menant au sommet. Lorsque cette crête se rétrécit, les randonneurs commenceront à profiter de quelques vues décentes sur les montagnes vers l’est.
Comme mentionné ci-dessus, cette randonnée se termine officiellement à environ un quart de mile en dessous des pinacles. Le nouveau point d’observation offre cependant des vues exceptionnelles sur le mont LeConte et les pinacles. Pour la sécurité de tous les randonneurs, le parc a bloqué tout accès au-delà de ce point. Il est possible que cette section finale puisse rouvrir un jour ou l’autre. Dans un communiqué de presse du 3 octobre 2017, les responsables du parc ont déclaré que « Si, à l’avenir, il est déterminé que le sol est suffisamment sûr et stabilisé pour permettre la construction de sentiers durables, le parc envisagera la réhabilitation des sentiers de cette zone. »
Chimney Tops est l’une des rares montagnes des Smokies qui a un sommet en roche nue. Le nom Cherokee de Chimney Tops est Duniskwalgunyi, ou « bois fourchu », qui fait référence à sa ressemblance avec les bois d’un jeune cerf.
Bien qu’il puisse faire plus chaud pendant les mois d’été, et qu’il y aura probablement beaucoup plus de monde, je recommanderais d’attendre l’après-midi pour commencer votre randonnée. Attendre plus tard dans la journée vous permet de voir les montagnes à travers la vallée sans avoir à scruter à travers la brume du soleil du matin.
Les randonneurs novices devraient également noter que le sentier Chimney Tops est une randonnée très ardue. Bien qu’il soit classé comme modéré, en raison de son kilométrage relativement faible, il est en fait beaucoup plus difficile en raison de son gain d’altitude extrême.
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