Colombus fait partir ses trois navires – la Nina, la Pinta et la Santa Maria – du 
port espagnol de Palos le 3 août 1492. Son objectif est de naviguer vers l’ouest jusqu’à atteindre l’Asie (les Indes) où l’attendent les richesses de l’or, des perles et des épices. Sa première escale fut les îles Canaries où le manque de vent laissa son expédition sous le vent jusqu’au 6 septembre.
Une fois en route, Colomb bénéficia d’une mer calme et de vents réguliers qui le poussèrent régulièrement vers l’ouest (Colomb avait découvert les « Trades » du sud qui, dans le futur, alimenteraient les voiliers transportant des marchandises vers le Nouveau Monde). Cependant, le voyage est long, plus long que prévu par Christophe Colomb ou son équipage. Afin d’apaiser les appréhensions de son équipage, Christophe Colomb a tenu deux journaux de bord : l’un indiquant la véritable distance parcourue chaque jour et l’autre indiquant une distance moindre. Le premier journal est gardé secret. Ce dernier journal apaisait l’anxiété de l’équipage en sous-déclarant la véritable distance parcourue depuis leur patrie.
Cette tromperie n’a eu qu’un effet temporaire ; le 10 octobre, l’appréhension de l’équipage avait augmenté au point de frôler la mutinerie. Colomb a évité le désastre en promettant à son équipage que si la terre n’était pas aperçue dans les deux jours, ils rentreraient chez eux. Le jour suivant, la terre était découverte.
Un nouveau monde est révélé
Le journal de Colomb de son premier voyage en Amérique a été perdu. Cependant, nous disposons d’un résumé précis du journal écrit par Bartolome de las Casas dans les années 1530. Las Casas était un historien et le biographe de Colomb qui a eu accès au journal original du voyage. Nous rejoignons le récit de Christophe Colomb alors que son expédition s’approche des îles des Bahamas. Tout au long du récit, Colomb se désigne à la troisième personne comme « l’Amiral »:
« Jeudi 11 octobre
Le cap était W.S.W., et il y avait plus de mer qu’il n’y en avait eu pendant tout le voyage. Ils ont vu des bécasseaux de sable, et un roseau vert près du navire. Ceux de la caravelle Pinta ont vu une canne et un poteau, et ils ont pris un autre petit poteau qui semblait avoir été travaillé avec du fer ; aussi un autre morceau de canne, une plante terrestre, et une petite planche. L’équipage de la caravelle Niña vit aussi des signes de terre, et une petite branche couverte de baies. Tout le monde respirait à nouveau et se réjouissait de ces signes. La course jusqu’au coucher du soleil fut de 27 lieues.
Après le coucher du soleil, l’amiral reprit sa route initiale vers l’ouest, et ils avancèrent au rythme de 12 milles à l’heure. Jusqu’à deux 
heures après minuit, ils avaient parcouru 90 milles, soit 22 1/2 lieues. Comme la caravelle Pinta était meilleure navigatrice, et qu’elle allait devant l’amiral, elle trouva la terre, et fit les signaux ordonnés par l’amiral. La terre fut d’abord aperçue par un matelot nommé Rodrigo de Triana. Mais l’Amiral, à dix heures, étant sur le château de la dunette, vit une lumière, bien qu’elle fût si incertaine qu’il ne put affirmer que c’était la terre. Il appela Pero Gutierrez, un gentilhomme de la chambre du roi, et lui dit qu’il semblait y avoir une lumière, et qu’il devait la regarder. Il le fit et la vit. L’amiral dit la même chose à Rodrigo Sanchez de Ségovie, que le roi et la reine avaient envoyé avec la flotte comme inspecteur, mais il ne put rien voir, parce qu’il n’était pas dans un endroit d’où l’on pouvait voir quelque chose.
Après que l’amiral eut parlé, il vit la lumière une ou deux fois, et c’était comme une bougie de cire qui se levait et s’éteignait. Cela semblait à quelques uns être une indication de la terre ; mais l’amiral s’assura que la terre était proche. Après avoir dit le Salve, (Salve Regina) que tous les marins avaient l’habitude de chanter en chemin, l’Amiral demanda et recommanda aux hommes de faire bonne garde sur le gaillard d’avant, et de bien surveiller la terre ; et à celui qui crierait le premier qu’il a vu la terre, il donnerait un doublet de soie, en plus des autres récompenses promises par les Souverains, qui étaient de 10.000 maravédis à celui qui la verrait le premier. A deux heures après minuit, la terre fut aperçue à une distance de deux lieues. »
Columbus ordonna aux trois navires de s’arrêter et d’attendre le jour avant de s’aventurer plus loin. Son journal continue :
« Vendredi 12 octobre
La Santa Maria, vaisseau amiral de Colomb
Les navires se sont arrêtés, attendant le jour ; et le vendredi ils sont arrivés à une petite île des Lucayos, appelée, dans la langue des Indiens, Guanahani. Ils virent bientôt des gens nus. L’Amiral monta sur le rivage dans la barque armée, ainsi que Martin Alonso Pinzon, et Vicente Yanez, son frère, qui était capitaine de la Niña. L’Amiral prit l’étendard royal, et les capitaines allèrent avec deux bannières de la croix verte, que l’Amiral prit dans tous les navires comme signe, avec un F et un Y et une couronne sur chaque lettre, l’un d’un côté de la croix et l’autre de l’autre.
Ayant débarqué, ils virent des arbres très verts, et beaucoup d’eau, et des fruits de diverses espèces. L’amiral appela les deux capitaines, et les autres qui sautèrent sur le rivage, et Rodrigo Escovedo, secrétaire de toute la flotte, et Rodrigo Sanchez de Ségovie, et dit qu’ils devaient rendre un témoignage fidèle qu’il avait, en présence de tous, pris, comme il le fait maintenant, possession de ladite île pour le roi et pour la reine ses seigneurs, faisant les déclarations qui sont requises, comme cela est maintenant largement exposé dans les témoignages qui furent alors faits par écrit. »
Peu de temps après le débarquement, de nombreux habitants de l’île se sont rassemblés sur la plage et Colomb leur a fait cadeau de chapeaux rouges et de perles. Les indigènes lui ont rendu la pareille en leur offrant des perroquets, du coton et d’autres marchandises. En décrivant les indigènes, Colomb écrit : « Ils vont aussi nus que lorsque leurs mères les ont mis au monde, et les femmes aussi, bien que je n’aie pas vu plus d’une fille. Ils sont très bien faits, avec de très beaux corps, et de très bons visages »
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