Vie précoce et œuvreEdit
Isherwood est né en 1904 dans la propriété familiale du Cheshire, près de Manchester, dans le nord de l’Angleterre. Il est le fils aîné de Francis Edward Bradshaw Isherwood (1869-1915), connu sous le nom de Frank, soldat de métier dans le York and Lancaster Regiment, et de Kathleen Bradshaw Isherwood, née Machell Smith (1868-1960), fille unique d’un marchand de vin prospère. Il était le petit-fils de John Henry Isherwood, châtelain de Marple Hall et de Wyberslegh Hall, dans le Cheshire, et comptait parmi ses ancêtres le juge puritain John Bradshaw, qui a signé l’arrêt de mort du roi Charles Ier. Le père d’Isherwood, Frank, a fait ses études à l’Université de Cambridge et à l’Académie militaire de Sandhurst, a combattu pendant la guerre des Boers et a été tué pendant la Première Guerre mondiale ; sa mère, Kathleen, était membre par sa mère de la riche famille de brasseurs Greene King, et Isherwood était un cousin du romancier Graham Greene. Frank et Kathleen ont baptisé leur premier fils Christopher William Bradshaw Isherwood, nom qu’Isherwood a rationalisé en devenant citoyen américain en 1946.
À Repton, son pensionnat du Derbyshire, Isherwood rencontre son ami de toujours Edward Upward, avec qui il invente un village anglais imaginaire, comme il le raconte dans son autobiographie fictive, Lions and Shadows (1938). Il est monté au Corpus Christi College, à Cambridge, en tant qu’étudiant en histoire, a écrit des blagues et des limericks sur son Tripos de deuxième année et a été demandé de quitter sans diplôme en 1925.
À Noël 1925, il a été réintroduit à un ami de l’école préparatoire, W. H. Auden. Par l’intermédiaire d’Auden, Isherwood a rencontré le poète plus jeune, Stephen Spender, qui a imprimé le premier recueil d’Auden, Poems (1928). Vers le haut, Isherwood, Auden et Spender sont identifiés comme le nouveau groupe littéraire le plus excitant de l’Angleterre des années 1930. Auden a surnommé Isherwood le romancier de ce que l’on a appelé le groupe Auden ou la génération Auden. Avec Cecil Day-Lewis et Louis MacNeice, Auden et Spender ont plus tard attiré le nom de MacSpaunday Poets, auquel Isherwood est également associé.
Après avoir quitté Cambridge, Isherwood a travaillé comme tuteur privé, puis comme secrétaire d’un quatuor à cordes dirigé par le violoniste André Mangeot, tout en achevant son premier roman. Il s’agit de All the Conspirators, publié en 1928, qui traite de la lutte pour l’autodétermination entre les enfants et leurs parents. En octobre 1928, Isherwood s’inscrit comme étudiant en médecine au King’s College de Londres, mais il abandonne au bout de six mois.
En mars 1929, Isherwood rejoint Auden à Berlin, où ce dernier passe une année de troisième cycle. Ce séjour de dix jours a changé la vie d’Isherwood. Il entame une liaison avec un jeune Allemand rencontré dans un bar de cave appelé The Cosy Corner, et il est » mis face à face avec sa tribu » à l’Institut des sciences sexuelles de Magnus Hirschfeld. Il visite à nouveau Berlin en juillet et s’y installe en novembre.
Séjour à BerlinEdit
À Berlin, Isherwood achève son deuxième roman, The Memorial (1932), sur l’impact de la Première Guerre mondiale sur sa famille et sa génération. Il a également poursuivi son habitude de tenir un journal intime. C’est dans son journal qu’il a rassemblé la matière première de Mr Norris Changes Trains (1935), inspiré par son amitié réelle avec Gerald Hamilton, et de Goodbye to Berlin (1939), son portrait de la ville dans laquelle Adolf Hitler était en train de prendre le pouvoir – favorisé par la pauvreté, le chômage, les attaques croissantes contre les Juifs et les communistes, et ignoré par l’hédonisme provocateur de la vie nocturne dans les cafés, les bars et les bordels. Goodbye to Berlin comprenait des histoires publiées dans le magazine de gauche, New Writing, et il incluait la nouvelle d’Isherwood de 1937, Sally Bowles, dans laquelle il a créé son personnage le plus célèbre, basé sur une jeune Anglaise, Jean Ross, avec qui il a brièvement partagé un appartement.
En Amérique, les romans de Berlin ont été publiés ensemble comme The Berlin Stories en 1945. En 1951, Goodbye to Berlin a été adapté pour la scène new-yorkaise par John van Druten sous le titre I Am a Camera, tiré des premiers paragraphes d’Isherwood. La pièce a inspiré la comédie musicale à succès de Broadway Cabaret (1966), adaptée ensuite au cinéma sous le titre Cabaret en 1972.
En 1932, Isherwood entame une relation avec un jeune Allemand, Heinz Neddermeyer. Ils ont fui ensemble l’Allemagne nazie en mai 1933, se rendant d’abord en Grèce. Neddermeyer se voit refuser l’entrée en Angleterre en janvier 1934, lançant une odyssée à la recherche d’une patrie sexuelle où ils pourraient s’installer ensemble. Ils ont vécu aux îles Canaries, à Copenhague, à Bruxelles, à Amsterdam et à Sintra, au Portugal, tout en essayant d’obtenir une nouvelle nationalité et un nouveau passeport pour Neddermeyer. En mai 1937, Neddermeyer est arrêté par la Gestapo pour évasion de l’armée et onanisme réciproque.
Pendant cette période, Isherwood retourne souvent à Londres où il accepte son premier emploi de scénariste de cinéma, travaillant avec le réalisateur viennois Berthold Viertel sur le film Little Friend (1934). Il collabore avec Auden sur trois pièces – The Dog Beneath the Skin (1935), The Ascent of F6 (1936) et On the Frontier (1938) – toutes produites par le Group Theatre de Robert Medley et Rupert Doone. Il travaille également sur Lions and Shadows (1938), une autobiographie romancée de son éducation – à l’école et en dehors – dans les années 1920.
En janvier 1938, Isherwood et Auden se rendent en Chine pour écrire Journey to a War (1939) sur le conflit sino-japonais. Ils retournent en Angleterre l’été suivant via les États-Unis et décident d’y émigrer en janvier 1939.
Vie aux États-UnisEdit
Alors qu’il vivait à Hollywood, en Californie, Isherwood se lie d’amitié avec Truman Capote, un jeune écrivain en devenir qui sera influencé par les Berlin Stories d’Isherwood, plus particulièrement dans les traces de l’histoire « Sally Bowles » qui font surface dans la célèbre novella de Capote, Breakfast at Tiffany’s.
Isherwood s’est également lié d’amitié avec Dodie Smith, une romancière et dramaturge britannique qui avait également déménagé en Californie, et qui est devenue l’une des rares personnes à qui Isherwood a montré son travail en cours.
Isherwood a envisagé de devenir un citoyen américain en 1945, mais a hésité à prêter un serment qui comprenait la déclaration qu’il défendrait le pays. L’année suivante, il a demandé la citoyenneté et a répondu honnêtement aux questions, disant qu’il accepterait des tâches non combattantes comme le chargement de navires avec de la nourriture. Le fait qu’il se soit porté volontaire pour servir dans le corps médical l’a également aidé. Lors de la cérémonie de naturalisation, il découvre qu’il doit jurer de défendre la nation et décide de prêter serment puisqu’il a déjà fait part de ses objections et réserves. Il devient citoyen américain le 8 novembre 1946.
Il commence à vivre avec le photographe William « Bill » Caskey. En 1947, ils voyagent tous les deux en Amérique du Sud. Isherwood écrit la prose et Caskey prend les photographies pour un livre de 1949 sur leur voyage intitulé The Condor and the Cows.
Le jour de la Saint-Valentin 1953, à l’âge de 48 ans, il rencontre l’adolescent Don Bachardy parmi un groupe d’amis sur la plage de Santa Monica. Les rapports sur l’âge de Bachardy à l’époque varient, mais ce dernier a déclaré plus tard : « À l’époque, j’avais probablement 16 ans. » En fait, il avait 18 ans. Malgré la différence d’âge, cette rencontre marqua le début d’un partenariat qui, bien qu’interrompu par des liaisons et des séparations, se poursuivit jusqu’à la fin de la vie d’Isherwood.
Pendant les premiers mois de leur liaison, Isherwood termina – et Bachardy tapa – le roman sur lequel il travaillait depuis quelques années, The World in the Evening (1954). Isherwood a également donné un cours de littérature anglaise moderne au Los Angeles State College (aujourd’hui California State University, Los Angeles) pendant plusieurs années au cours des années 1950 et au début des années 1960.
La différence d’âge de 30 ans entre Isherwood et Bachardy a fait sourciller à l’époque, Bachardy étant, selon ses propres termes, « considérée comme une sorte d’enfant prostituée », mais les deux sont devenus un couple bien connu et bien établi dans la société du sud de la Californie, avec de nombreux amis à Hollywood.
Down There on a Visit, un roman publié en 1962, comprend quatre histoires connexes qui chevauchent la période couverte par ses histoires berlinoises. De l’avis de nombreux critiques, la plus belle réussite d’Isherwood est son roman de 1964, A Single Man, qui dépeint une journée dans la vie de George, un Anglais gay d’âge moyen, professeur dans une université de Los Angeles. Le roman a été adapté au cinéma, A Single Man, en 2009. Au cours de l’année 1964, Isherwood a collaboré avec l’écrivain américain Terry Southern sur le scénario de l’adaptation cinématographique de Tony Richardson de The Loved One, satire caustique d’Evelyn Waugh sur l’industrie funéraire américaine.
Isherwood et Bachardy ont vécu ensemble à Santa Monica pour le reste de la vie d’Isherwood. Isherwood a été diagnostiqué avec un cancer de la prostate en 1981, et est mort de la maladie le 4 janvier 1986 à son domicile de Santa Monica, à l’âge de 81 ans. Son corps a été donné à la science médicale à l’UCLA, et ses cendres ont ensuite été dispersées en mer. Bachardy est devenu un artiste à succès avec une réputation indépendante, et ses portraits d’Isherwood mourant sont devenus très connus après la mort d’Isherwood.
Association avec le VedantaEdit
Gerald Heard avait initié l’écrivain britannique Aldous Huxley au Vedanta (philosophie centrée sur l’hindouisme) et à la méditation. Après avoir émigré en Amérique en 1937, Heard et Huxley sont devenus des védantistes assistant aux fonctions de la Vedanta Society of Southern California, sous la direction du fondateur Swami Prabhavananda, un moine de l’ordre Ramakrishna de l’Inde. Tous deux ont été initiés par le Swami. Isherwood entretenait une amitié étroite avec Huxley, avec qui il collaborait parfois. Huxley présente Isherwood à la société Vedanta de Swami. Isherwood devint lui-même un védantiste dévoué et fut initié par Prabhavananda, son gourou.
Le processus de conversion au Vedanta fut si intense qu’Isherwood fut incapable d’écrire un autre roman entre les années 1939-1945, alors qu’il se plongeait dans l’étude des Écritures du Vedanta, devenant même moine pour un temps à la Société. Pendant les 35 années suivantes, Isherwood a collaboré avec le Swami sur des traductions de diverses écritures du Vedanta, y compris la Bhagavad Gita, écrivant des articles pour le journal de la Société, et donnant occasionnellement des conférences dans les temples de Hollywood et de Santa Barbara. Pendant de nombreuses années, il venait au temple d’Hollywood le mercredi soir pour lire l’Évangile de Ramakrishna pendant une demi-heure, puis le Swami répondait aux questions des dévots.
De 1950 à 1978, Isherwood a donné 53 conférences aux temples Vedanta d’Hollywood et de Santa Barbara. Il mentionne dans ses journaux intimes et dans le livre, My Guru and His Disciple, qu’il ne se sent pas qualifié pour prêcher, donc la plupart de ses conférences étaient des lectures de documents écrits par d’autres, principalement Swami Vivekananda. Il y avait quelques conférences originales, notamment, Who Is Ramakrishna, The Writer and Vedanta, et une conférence sur Girish Chandra Ghosh, un householder disciple de Ramakrishna.
Isherwood était également très impliqué dans la production du journal bimensuel de la Vedanta Society of Southern California, Vedanta and the West. De 1943 à 1945, il était directeur de la rédaction, de 1951 à 1962, il était conseiller éditorial avec Aldous Huxley, Gerald Heard, et en plus avec John van Druten de 1951 à 1958. De 1949 à 1969, il a écrit 40 articles pour le Journal.