Le 23 décembre 1959, Chuck Berry est arrêté à St. Louis, Missouri, sur des accusations relatives à son transport d’une jeune fille de 14 ans à travers les frontières de l’État à des fins prétendument « immorales ».
« Je n’ai jamais vu un homme aussi changé », c’est ainsi que le grand Carl Perkins décrit l’expérience de la tournée en Angleterre en 1964 aux côtés de Chuck Berry. « Avant, il avait été un type facile à vivre, le genre de type qui jammait dans les loges, s’asseyait et échangeait des licks et des blagues. en Angleterre, il était froid, vraiment distant et amer. » L' »avant » auquel Perkins faisait référence correspondait à la période de quatre ans allant de 1956 à 1959, lorsque Berry a établi sa réputation en tant que l’un des pères fondateurs du rock and roll, non seulement en produisant des tubes classiques tels que « Maybellene » et « Johnny B. Goode », mais aussi en établissant le modèle même que presque tous les guitaristes de rock and roll après lui allaient suivre. Selon Perkins, ce qui a changé Chuck Berry, c’est en partie le long et dur labeur d’années et d’années de concerts d’un soir seulement, mais, comme Perkins l’a également dit, « je pense que c’est surtout la prison ». Entre 1960 et 1963, l’homme qui a contribué à inventer le rock and roll a passé 20 mois dans une prison fédérale suite à sa condamnation pour violation du Mann Act.
Le Mann Act est le nom commun d’un texte de loi fédéral initialement connu sous le nom de United States White-Slave Traffic Act de 1910. Bien qu’elle ait été conçue comme un outil de répression de la prostitution organisée, le langage vague de la loi Mann concernant le transport des femmes à des « fins immorales » rendait ses dispositions largement inapplicables. Elle a cependant été appliquée de manière sélective dans diverses affaires très médiatisées au fil du temps – la plus célèbre étant celle de Berry et celle du grand boxeur poids lourd Jack Johnson.
Dans le cas de Berry, les accusations de Mann Act découlaient de ce que Berry prétendait être son offre d’emploi légitime dans sa boîte de nuit de St. Louis à une fille qu’il avait rencontrée dans un bar de Juarez, au Mexique. Trois semaines après avoir été renvoyée de la boîte de nuit de Berry, Janice Norine Escalanti, 14 ans, a raconté une histoire différente à la police de St. Louis, et Berry a été arrêté deux jours plus tard, ce jour de 1959.
La défense de Berry n’a pas été jugée crédible par le jury entièrement masculin et entièrement blanc lors de son premier procès, et il a été reconnu coupable le 11 mars 1960 et condamné à cinq ans de prison et à une amende de 5 000 $. Bien que sa condamnation soit annulée et qu’un nouveau procès soit ordonné par une cour d’appel fédérale en octobre 1960 en raison de commentaires raciaux désobligeants faits par le juge lors de son premier procès, Berry sera à nouveau condamné lors d’un nouveau procès en mars 1961 et passera la majeure partie des deux années suivantes en prison.