L’une des choses les plus ennuyeuses quand on part en vacances – au même titre que d’essayer de tout entasser dans son bagage à main, ou de s’inquiéter de l’endroit où l’on a laissé son passeport – est la perspective d’être constamment tourmenté par des insectes.
Si comme moi vous avez la peau pâle – un attrait irrésistible pour les mouches, les tiques et les moustiques – l’un des parfums standards des voyages à l’étranger est la saveur citronnée de l’insectifuge.
Si vous privilégiez le genre citrus (plutôt que la variété à base de détergent qui donne la nausée), l’une des substances responsables de cet arôme est l’huile de citronnelle. C’est le nom donné à l’huile extraite de diverses espèces végétales – généralement de la citronnelle – qui est composée de plusieurs composants odorants, parmi lesquels figure le composé citronellol.
Comme de nombreux produits naturels, le citronellol est un terpénoïde. Il est souvent extrait des plantes comme composant des huiles végétales – l’huile de citronnelle en est un bon exemple. Mais il existe également un certain nombre de voies pour le synthétiser, en commençant souvent par le géraniol ou le citronellal, étroitement apparentés, qui sont eux-mêmes des extraits naturels. Lorsqu’il est isolé, le citronellol lui-même est un liquide huileux pâle.
Le citronellol a diverses utilisations, presque toutes liées à sa saveur et à son odeur. En plus d’être utilisé pour repousser certains insectes, il peut être utilisé comme attractif pour d’autres, comme les tétranyques, qui sont des parasites communs des plantes se nourrissant de sève. Il ne cause en fait aucun dommage aux acariens, mais les pulvérisations de citronellol peuvent être utilisées pour les faire essaimer, et à ce moment-là, on peut les attaquer avec des pesticides pour tenter de perturber leur cycle de vie.
L’une des utilisations les plus courantes et les plus anciennes du citronellol consiste à ajouter des notes florales et d’agrumes aux parfums, aux savons et aux cosmétiques. Son effet sur les sens dépend à la fois de la concentration et de la forme structurelle du citronellol présent dans le mélange.
(+)-Citronellol (gauche) et (-)-citronellol (droite)
Stéro-isomères
Les parfumeurs utilisent deux stéréo-isomères différents du citronellol, qui ont chacun des odeurs assez différentes – celui que l’on trouve dans l’huile de citronnelle est le (+)-citronellol, l’isomère le plus courant, et il a une odeur caractéristique d’agrume. Le (-)-Citronellol (parfois appelé rhodinol), quant à lui, a une odeur décrite comme » fraîche, florale, rose propre » et est l’un des » alcools de rose » de base utilisés par les parfumeurs pour créer des parfums floraux tels que la rose et le muguet.
Le (+)-Citronellol est souvent converti en (-)-citronellol, car ce dernier est plus précieux et plus désirable pour les parfumeurs avec ses notes profondes et rosées. Il est donc plus coûteux d’acheter du (-)-citronellol pur qu’un mélange racémique des deux, ce que contiennent généralement les produits vendus sous le nom de « citronellol ». Ces deux isomères sont produits par différentes espèces de plantes – alors que la citronnelle contient principalement du (+)-citronellol, les roses (comme on peut s’y attendre) contiennent davantage de (-)-citronellol. D’autres extraits de plantes, comme l’huile de géranium, contiennent un mélange des deux.
(-)-Citronellol est également un point de départ pour la fabrication d’oxyde de rose pur, un arôme « rose » beaucoup plus fort qui est souvent utilisé dans les aliments. Les deux citronellols sont souvent utilisés comme agents aromatisants – on les retrouve dans les aliments aromatisés à la cerise, à la fraise, à la pêche, au tutti-frutti et bien sûr aux agrumes.
L’existence de différents isomères qui offrent chacun une expérience sensorielle distincte fait du citronellol un composé aux multiples talents. En plus de donner une odeur divine à la crème pour les mains que je garde sur mon bureau, il peut faire vibrer les papilles gustatives, confondre un acarien en quête de partenaire ou faire fuir une mouche gênante.