La vie de service de Clara Barton
Clarissa « Clara » Harlowe Barton est née à North Oxford, Massachusetts en 1821, la plus jeune des cinq enfants de Stephen et Sarah Barton. Lorsque Clara Barton a 11 ans, son frère aîné David tombe d’un chevron dans une grange qu’il aide à construire. Elle a passé les deux années suivantes à s’occuper de lui en lui administrant tous ses médicaments, ce qui incluait l’application de sangsues.
En 1854, elle a déménagé à Washington, D.C. où elle est devenue l’une des quelques femmes commis à l’Office américain des brevets et la seule femme de son bureau à recevoir un salaire égal à celui des commis masculins. Le 19 avril 1861, un train rempli d’hommes du Massachusetts répondant à l’appel du président Lincoln pour des soldats de l’Union est attaqué lors d’une émeute à Baltimore, dans le Maryland. Après leur arrivée à Washington, D.C., ils ont été envoyés dans un hôpital de fortune installé dans la salle du Sénat américain. Clara Barton leur a apporté de la nourriture et des fournitures et s’est occupée de leurs besoins. Après la première bataille de Manassas, elle s’est occupée des blessés lors de leur retour à Washington, D.C. En 1862, après un harcèlement constant des chefs politiques et militaires, elle a finalement obtenu des laissez-passer pour le front.
Après la bataille de Cedar Mountain, elle est apparue dans un hôpital de campagne vers minuit avec un chariot rempli de fournitures. Le chirurgien de campagne assiégé l’a plus tard comparée à un ange, ce qui lui a valu le surnom de « l’ange du champ de bataille ». Clara Barton a continué à aider les blessés sur les lignes de front, notamment lors de la bataille d’Antietam. Arrivée à l’extrémité nord du tristement célèbre « champ de maïs » vers midi, elle a vu des chirurgiens affairés panser les blessures des soldats avec des feuilles de maïs. Ils étaient obligés d’utiliser tout ce qu’ils pouvaient trouver car les trains de ravitaillement étaient très en retard sur les troupes qui se déplaçaient rapidement sur le champ de bataille d’Antietam. Dès son arrivée, Mlle Barton a rapidement remis aux chirurgiens reconnaissants un wagon de bandages et d’autres fournitures médicales qu’elle avait personnellement collectées au cours de l’année écoulée.
Après avoir transmis ses fournitures aux chirurgiens, Mlle Barton s’est mise au travail. Alors que les balles sifflaient au-dessus de ses têtes et que l’artillerie grondait au loin, Miss Barton berçait la tête des soldats souffrants, leur préparait à manger dans une ferme locale et apportait de l’eau aux hommes blessés. Alors qu’elle s’agenouillait pour donner à boire à un homme, elle a senti sa manche trembler. Elle baissa les yeux, remarqua un trou de balle dans sa manche, puis découvrit que la balle avait tué l’homme qu’elle avait aidé.
Non découragée, l’improbable personnage au bonnet, au nœud rouge et à la jupe sombre avança – et encore, et encore. Travaillant sans relâche jusqu’à la nuit, Barton réconfortait les hommes et aidait les chirurgiens dans leur travail. À la tombée de la nuit, les chirurgiens sont à nouveau bloqués, cette fois par le manque de lumière. Elle a alors sorti quelques lanternes de son chariot de fournitures, et les médecins reconnaissants se sont remis au travail.
L’arrivée opportune de Barton sur le champ de bataille n’avait pas été facile. La veille seulement, son chariot s’était embourbé près de l’arrière de l’énorme ligne d’approvisionnement de l’armée. Poussés par Barton, ses cochers ont conduit les mules toute la nuit pour se rapprocher de l’avant de la ligne.
Quelques jours après la bataille, les Confédérés avaient battu en retraite et les wagons de fournitures médicales supplémentaires roulaient vers Sharpsburg, MD. Barton s’est effondrée à cause du manque de sommeil et d’un cas naissant de fièvre typhoïde. Elle est rentrée à Washington allongée dans un wagon, épuisée et délirante. Elle reprit rapidement ses forces et retourna sur les champs de bataille de la guerre civile.
En 1863, Barton se rendit dans les îles de la mer contrôlées par l’Union, au sud de Charleston, en Caroline du Sud. Le 14 juillet 1863, elle passe de l’île Hilton Head à l’île Morris pour soigner le nombre croissant de soldats malades et blessés – une liste qui a considérablement augmenté après l’échec de l’assaut de l’Union sur la batterie Wagner le 18 juillet 1863.
Plus tard dans la campagne de Morris Island, Barton distribue de la nourriture fraîche et du courrier aux hommes dans les tranchées. En raison de son exposition aux conditions terribles et insalubres endurées par les soldats, elle est elle-même tombée gravement malade et a été évacuée à Hilton Head. Elle écrivit plus tard sur cette campagne largement oubliée :
« Nous avons capturé un fort – Gregg – et un charnier – Wagner – et nous avons construit un cimetière, Morris Island. Les mille petites collines de sable qui, dans le pâle clair de lune, sont des milliers de pierres tombales, et les vagues agitées de l’océan qui roulent et se brisent sur la plage blanchie chantent un requiem éternel aux morts galants usés par le péage qui dorment à côté. »
En 1864, elle est nommée par le major général Benjamin Butler comme « dame en charge » des hôpitaux de l’armée du James. Après la fin de la guerre, Barton poursuit son travail d’humanitaire. Elle a créé le Bureau de correspondance avec les amis des hommes disparus de l’armée américaine et a dirigé une recherche de quatre ans pour retrouver les soldats disparus. Elle a également accompagné une expédition de l’armée qui a identifié et marqué les tombes de près de 13 000 prisonniers de guerre de l’Union et a établi le cimetière national d’Andersonville en Géorgie.
Clara Barton est probablement plus connue pour sa fondation de la Croix-Rouge américaine, dont elle a également été la première présidente. Elle a dirigé l’organisation pendant vingt-trois ans. C’est elle qui a eu l’idée d’intégrer l’aide en cas de catastrophe naturelle dans la mission principale de la Croix-Rouge américaine. Cette idée a été adoptée par la Croix-Rouge internationale et son influence a changé le cours de l’aide mondiale qui se poursuit encore aujourd’hui. On peut donc dire que le succès de la Croix-Rouge américaine est largement dû à l’expérience pratique du champ de bataille de Clara Barton pendant la guerre civile. Elle est véritablement l’ange du champ de bataille et une grande héroïne américaine.