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Un business college est une école qui dispense un enseignement supérieur au niveau du lycée mais qui ne pourrait être comparé à celui d’une université ou d’un collège traditionnel. Contrairement aux universités et même aux collèges juniors et communautaires, les collèges de commerce forment généralement l’étudiant pour un aspect professionnel spécifique, généralement des tâches de bureau telles que la dactylographie, la sténographie ou la comptabilité simple.
Le but d’un collège de commerce n’est pas de fournir une éducation approfondie, comme c’est le modèle des universités modernes dans les domaines des arts libéraux, mais plutôt de fournir une formation pour une tâche très spécifique. Traditionnellement, les crédits obtenus dans un collège d’affaires ne sont pas transférés à d’autres collèges ou universités et les étudiants ne peuvent pas obtenir un baccalauréat, bien qu’un diplôme d’associé puisse être offert.
Au cours des dernières décennies, le nombre de ces institutions a diminué, car les collèges d’affaires ont trouvé plus de concurrence venant des collèges communautaires, qui fournissent à la fois des cours professionnels ainsi que des cours d’arts libéraux et sont souvent en mesure d’offrir les cours à un taux de scolarité inférieur, car ils sont généralement sans but lucratif et subventionnés par un ou plusieurs niveaux de gouvernement. Les collèges d’affaires ne doivent pas être confondus avec les écoles de commerce qui offrent généralement un programme de maîtrise en administration des affaires (MBA) après que l’étudiant a obtenu un baccalauréat.
Aux États-Unis, les collèges d’affaires sont parfois aussi appelés collèges propriétaires, surtout lorsqu’ils accordent des diplômes d’associé ou plus.