En 27 avant notre ère, un grand tremblement de terre aurait fait voler en éclats le colosse nord, l’effondrant à partir de la taille et fissurant la moitié inférieure. Après sa rupture, la moitié inférieure restante de cette statue était alors réputée pour « chanter » à diverses occasions – toujours dans l’heure ou les deux heures précédant le lever du soleil, généralement juste à l’aube. Le son était le plus souvent signalé en février ou en mars, mais il s’agit probablement plus d’un reflet de la saison touristique que d’une tendance réelle. Le rapport le plus ancien dans la littérature est celui de l’historien et géographe grec Strabo, qui a affirmé avoir entendu le son lors d’une visite en 20 avant J.-C., époque à laquelle il était apparemment déjà bien connu. La description varie ; Strabo a dit que le son était « comme un coup », Pausanias l’a comparé à « la corde d’une lyre » qui se rompt, mais il a également été décrit comme le choc d’un cuivre ou un sifflement. Parmi les autres sources anciennes, citons Pline (qui n’a pas fait d’expérience personnelle, mais a recueilli d’autres rapports), Pausanias, Tacite, Philostrate et Juvénal. En outre, la base de la statue est inscrite avec environ 90 inscriptions survivantes de touristes contemporains rapportant s’ils avaient entendu le son ou non.
La légende du « Memnon vocal », la chance que son audition était réputée apporter, et la réputation des pouvoirs oraculaires de la statue devint connue en dehors de l’Égypte, et un flux constant de visiteurs, y compris plusieurs empereurs romains, venaient s’émerveiller devant les statues. La dernière mention fiable enregistrée du son date de 196. Quelque temps plus tard à l’époque romaine, les étages supérieurs en grès ont été ajoutés (les vestiges originaux de la moitié supérieure n’ont jamais été retrouvés) ; la date de cette reconstruction est inconnue, mais la tradition locale la situe vers 199, et l’attribue à l’empereur romain Septime Sévère dans une tentative de s’attirer les faveurs de l’oracle (on sait qu’il a visité la statue mais n’a pas entendu le son).
Diverses explications ont été proposées pour le phénomène ; elles sont de deux types : naturelles ou artificielles. Strabon lui-même était apparemment trop loin pour pouvoir en déterminer la nature : il rapporte qu’il n’a pas pu déterminer s’il provenait du piédestal, de la zone supérieure brisée ou » des gens qui se tenaient autour de la base « . S’il est naturel, le son a probablement été provoqué par la hausse des températures et l’évaporation de la rosée à l’intérieur de la roche poreuse. Des sons similaires, bien que beaucoup plus rares, ont été entendus dans d’autres monuments égyptiens (Karnak est l’endroit habituel pour les rapports plus modernes). L’argument le plus convaincant contre le fait qu’il soit le résultat d’agents humains est peut-être qu’il a cessé, probablement en raison du poids supplémentaire des étages supérieurs reconstruits.
Les quelques mentions du son au début de l’ère moderne (fin du 18e et début du 19e siècle) semblent être des canulars, soit par les auteurs, soit peut-être par des locaux perpétuant le phénomène.
Le « Memnon vocal » figure en bonne place dans une scène de Peer Gynt d’Henrik Ibsen.
Ils apparaissent également dans le conte de fées d’Oscar Wilde « Le Prince Heureux. »