Près d’un siècle après que les armes de la Confédération se soient tues, les héritages raciaux de l’esclavage et de la Reconstruction ont continué à se répercuter bruyamment dans tout l’Alabama en 1965. Le 7 mars 1965, lorsque le militant John Lewis, alors âgé de 25 ans, a conduit plus de 600 marcheurs à travers le pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama, et a fait face à des attaques brutales de la part des troupes de l’État qui arrivaient en sens inverse, les images de la violence ont collectivement choqué la nation et galvanisé la lutte contre l’injustice raciale.
L’adoption de la loi historique sur les droits civils de 1964 quelques mois plus tôt n’avait pas fait grand-chose dans certaines parties de l’État pour garantir aux Afro-Américains le droit fondamental de voter. L’emprise de Jim Crow n’était peut-être nulle part aussi forte que dans le comté de Dallas, en Alabama, où les Afro-Américains représentaient plus de la moitié de la population, mais ne comptaient que pour 2 % des électeurs inscrits.
Pendant des mois, les efforts du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) pour inscrire les électeurs noirs dans le siège du comté de Selma avaient été contrecarrés. En janvier 1965, Martin Luther King, Jr, est venu dans la ville et a apporté le soutien du Southern Christian Leadership Council (SCLC) à la cause. Des manifestations pacifiques à Selma et dans les communautés environnantes ont entraîné l’arrestation de milliers de personnes, dont King, qui a écrit au New York Times : « Voici Selma, en Alabama. Il y a plus de nègres en prison avec moi que sur les listes électorales. »
LIRE PLUS : Chronologie du mouvement des droits civiques
La montée des tensions raciales a finalement débouché sur une effusion de sang dans la ville voisine de Marion le 18 février 1965, lorsque des troupes de l’État ont matraqué des manifestants et abattu Jimmie Lee Jackson, 26 ans, un manifestant afro-américain qui tentait de protéger sa mère, frappée par la police.
En réponse, les leaders des droits civiques ont prévu de porter leur cause directement au gouverneur de l’Alabama, George Wallace, lors d’une marche de 54 miles de Selma à la capitale de l’État, Montgomery. Bien que Wallace ait ordonné aux troupes de l’État « d’utiliser toutes les mesures nécessaires pour empêcher une marche », environ 600 défenseurs des droits de vote se sont mis en route depuis l’église AME de Brown Chapel le dimanche 7 mars.
King, qui avait rencontré le président Lyndon Johnson deux jours plus tôt pour discuter de la législation sur le droit de vote, est resté à Atlanta avec sa propre congrégation et a prévu de rejoindre les marcheurs en route le lendemain. Par un tirage au sort, il a été déterminé que Hosea Williams représenterait le SCLC en tête de la marche aux côtés de Lewis, un président du SNCC et futur membre du Congrès américain de Géorgie.
Les manifestants ont marché sans être dérangés dans le centre-ville de Selma, où les fantômes du passé imprègnent constamment le présent. Alors qu’ils commençaient à traverser le pont en arche d’acier qui enjambe la rivière Alabama, les marcheurs qui levaient les yeux pouvaient voir le nom d’un général confédéré et grand dragon réputé du Ku Klux Klan d’Alabama, Edmund Pettus, les fixer en retour en grosses lettres majuscules emblématiques sur la traverse du pont.
Une fois que Lewis et Williams ont atteint la crête du pont, ils ont vu des problèmes de l’autre côté. Un mur de soldats de la police d’État, portant des casques blancs et tenant des massues dans leurs mains, s’étendait sur la Route 80 à la base de la travée. Derrière eux se trouvent les adjoints du shérif du comté, Jim Clark, dont certains sont à cheval, et des dizaines de spectateurs blancs qui agitent des drapeaux confédérés et attendent avec impatience l’affrontement. Sachant qu’une confrontation les attendait, les marcheurs ont continué en une fine colonne le long du trottoir du pont jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent à environ 15 mètres des autorités.
« Il serait préjudiciable à votre sécurité de poursuivre cette marche », a crié le major John Cloud dans son porte-voix. « C’est un rassemblement illégal. Vous devez vous disperser, on vous l’ordonne. Rentrez chez vous ou allez à votre église. Cette marche ne continuera pas. »
« Monsieur le Major, » a répondu Williams, « je voudrais avoir un mot, pouvons-nous avoir un mot ? »
« Je n’ai rien d’autre à vous dire, » a répondu Cloud.
Le leader du SNCC John Lewis (manteau clair, au centre), tente de parer le coup alors qu’un policier d’État costaud balance sa massue sur la tête de Lewis lors de la tentative de marche de Selma à Montgomery le 7 mars 1965.
Bettmann Archive/Getty Images
Williams et Lewis ont tenu bon à l’avant de la ligne. Après quelques instants, les troupiers, masques à gaz apposés sur le visage et massues à portée de main, ont avancé. Ils ont repoussé Lewis et Williams. Puis le pas des soldats s’est accéléré. Ils ont fait tomber les manifestants au sol. Ils les ont frappés avec des bâtons. Des nuages de gaz lacrymogènes se sont mêlés aux cris des manifestants terrifiés et aux acclamations des badauds en liesse. Des adjoints à cheval ont pris les devants et ont poursuivi les hommes, les femmes et les enfants haletants sur le pont, à coups de matraques, de fouets et de tubes en caoutchouc entourés de fil barbelé. Bien que forcés de reculer, les manifestants n’ont pas riposté.
Lewis a plus tard témoigné devant le tribunal qu’il a été mis à terre et qu’un policier d’État l’a ensuite frappé à la tête avec une matraque. Lorsque Lewis s’est protégé la tête avec une main, le policier l’a frappé à nouveau alors qu’il tentait de se relever.
Des semaines plus tôt, King avait grondé le photographe Flip Schulke du magazine Life pour avoir essayé d’aider les manifestants mis à terre par les autorités au lieu de prendre des photos. « Le monde ne sait pas que cela s’est produit parce que vous ne l’avez pas photographié », avait dit King à Schulke, selon le livre The Race Beat, récompensé par le prix Pulitzer.
Cette fois, cependant, les caméras de télévision ont capturé l’intégralité de l’assaut et ont transformé la manifestation locale en un événement national pour les droits civiques. Il a fallu des heures pour que le film soit transporté par avion de l’Alabama au siège de la chaîne de télévision à New York, mais lorsqu’il a été diffusé ce soir-là, les Américains ont été consternés par les images et les sons du « dimanche sanglant ».
LIRE PLUS : Quand les Afro-Américains ont-ils obtenu le droit de vote ?
Vers 21h30, Frank Reynolds, présentateur du journal télévisé d’ABC, a interrompu la diffusion par la chaîne du « Jugement de Nuremberg » – le film étoilé qui explorait le fanatisme nazi, les crimes de guerre et la culpabilité morale de ceux qui suivaient les ordres et ne dénonçaient pas l’Holocauste – pour diffuser les images troublantes récemment arrivées de Selma. Près de 50 millions d’Américains qui avaient regardé la première télévisée tant attendue du film n’ont pu échapper aux échos historiques des troupes d’assaut nazies dans les scènes des troupes d’État déchaînées. « La juxtaposition a frappé comme un éclair psychologique dans les foyers américains », ont écrit Gene Roberts et Hank Klibanoff dans The Race Beat.
Le lien n’était pas perdu non plus à Selma. Lorsque son magasin s’est finalement vidé de ses clients, un commerçant local a confié au journaliste du Washington Star, Haynes Johnson, à propos du racisme institutionnel de la ville : » Tout le monde sait que ça se passe, mais ils essaient de prétendre qu’ils ne le voient pas. J’ai vu ‘Jugement à Nuremberg’ au Late Show l’autre soir et j’ai pensé que ça correspondait tout à fait à la situation ; c’est exactement comme à Selma. »
Des soldats de l’État regardent les marcheurs traverser le pont Edmund Pettus au-dessus de la rivière Alabama à Selma, Alabama, dans le cadre d’une marche pour les droits civiques le 9 mars 1965.
Bettmann Archive/Getty Images
L’indignation du « dimanche sanglant » a balayé le pays. Les sympathisants ont organisé des sit-in, des blocages de la circulation et des manifestations en solidarité avec les marcheurs du droit de vote. Certains se rendent même à Selma où, deux jours plus tard, King tente une nouvelle marche mais, à la consternation de certains manifestants, fait demi-tour lorsque les troopers bloquent à nouveau l’autoroute au pont Edmund Pettus.
Finalement, après qu’une ordonnance d’un tribunal fédéral ait autorisé la manifestation, les marcheurs du droit de vote ont quitté Selma le 21 mars sous la protection des troupes de la Garde nationale fédéralisée. Quatre jours plus tard, ils atteignaient Montgomery, la foule atteignant 25 000 personnes lorsqu’ils arrivaient sur les marches du capitole.
Les événements de Selma ont galvanisé l’opinion publique et mobilisé le Congrès pour qu’il adopte le Voting Rights Act, que le président Johnson a promulgué le 6 août 1965. Aujourd’hui, le pont qui a servi de toile de fond au « dimanche sanglant » porte toujours le nom d’un suprémaciste blanc, mais il est désormais un point de repère symbolique des droits civiques.
LIRE PLUS : Le roman graphique de MLK qui a inspiré John Lewis et des générations de militants des droits civiques
.