Comment les grizzlis ont appris à vivre avec les humains

Technologie & Science

Les ours ont modifié leur comportement pour être plus nocturnes et éviter les gens, selon une étude

Posté : 06 juillet 2020
Dernière mise à jour : 07 juillet 2020

Les grizzlis du Canada ont développé un comportement d’adaptation qui leur permet de continuer à vivre près des humains tout en réduisant leur interaction avec nous, selon des décennies de recherche sur leur comportement.

Dans les régions où les ours et les humains coexistent, il y a souvent des politiques en place pour protéger les populations d’ours tout en sauvegardant la vie des gens. Mais il s’avère que les ours aident aussi leur propre cause.

Une équipe de chercheurs de la Colombie-Britannique et de l’Alberta a mis en commun des données sur les déplacements, l’utilisation de l’habitat et les taux de mortalité de 2 669 grizzlis sur 41 ans pour examiner comment ils survivaient lorsqu’ils vivaient dans des zones dominées par les humains ou à proximité.

Les chercheurs ont constaté que même si les humains empiétaient de plus en plus sur l’habitat des animaux, les ours ne fuyaient pas nécessairement les gens, mais modifiaient plutôt progressivement leur comportement pour devenir plus actifs la nuit, lorsqu’ils seraient moins susceptibles d’entrer en contact avec eux.

Les données ont été compilées à partir d’une zone de 378 191 kilomètres carrés principalement en Colombie-Britannique, qui compte environ 15 000 grizzlis – plus de la moitié de la population de grizzlis du Canada.

La recherche a été publiée lundi dans Proceedings of the National Academy of Sciences.

Meilleure survie en devenant nocturne

Typiquement, les ours dans la nature passent environ la moitié de leur temps à la lumière du jour et l’autre moitié sous le couvert de l’obscurité, a déclaré le coauteur de l’étude, Clayton T. Lamb, qui est affilié à l’Université de l’Alberta, à l’Université de la Colombie-Britannique et à l’Université du Montana.

Mais en augmentant leur « nocturnité » de deux à trois pour cent chaque année, les ours vivant dans des « paysages de coexistence » – à proximité des gens – ont également augmenté leur taux de survie de deux à trois pour cent par an. Ce qui a conduit les chercheurs à conclure que le passage à une activité plus nocturne a été induit par les humains.

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Plus les ours vieillissaient, plus ils devenaient nocturnes, à partir de l’âge de trois ans, jusqu’au point où les ours observés dans l’étude ont atteint au moins 60 % de nocturnité, et la plupart d’entre eux 70 % ou plus.

Les ours plus jeunes et ceux qui n’ont pas adopté le comportement ne s’en sortaient pas aussi bien.

« Si vous pouviez apprendre à vivre là, vous pourriez vous en sortir », a déclaré Lamb dans une interview. « Beaucoup d’ours ne changent pas assez vite et ils finissent par mourir. »

Les grizzlis font « partie intégrante » du maintien d’un écosystème sain, affirme le gouvernement de la Colombie-Britannique. Mais leur survie est en danger, selon le Centre de données sur la conservation de la province et le Comité fédéral sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC).

La plus grande menace pour les ours ? Les gens.

La Colombie-Britannique a interdit la chasse aux grizzlis en 2017. Au cours des décennies précédentes, les statistiques de la province ont révélé qu’une moyenne de 340 grizzlis sont morts de « causes humaines » chaque année – la plupart tués par des chasseurs, mais environ 30 ont été tués par le contrôle des animaux à la suite de conflits avec les humains.

Mieux pour les ours, mieux pour les humains

Ce passage à un comportement nocturne n’est pas seulement meilleur pour les ours, mais aussi pour les humains, car il a réduit le nombre de conflits entre les espèces, selon l’étude.

En examinant les dossiers des conflits avec 45 ours individuels qui ont été équipés de colliers GPS, les chercheurs ont constaté qu’il y avait environ 71 % de chances en moins d’entrer en conflit avec l’un d’entre eux au moins une fois par an si les ours étaient plus actifs la nuit que le jour.

« Il y a plus de conflits là où il y a plus de gens, évidemment », a déclaré Lamb. « Mais les ours qui étaient plus nocturnes étaient toujours moins en conflit, quelle que soit la proximité des gens ».

« Les ours contribuent à façonner ce paysage à leur avantage. »

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Néanmoins, les ours sont toujours du côté des perdants de l’équation.

Même si une majorité d’ours femelles adultes de la région sont devenues plus nocturnes et se reproduisent avec succès, elles meurent en nombre trop élevé pour maintenir leur population.

Pour chaque ours qui devient un « coexistant » réussi, 29 meurent prématurément, selon la recherche. Ils doivent compter sur les ours « immigrants » des zones sauvages voisines pour continuer à prospérer.

Ce n’est pas la première fois que des animaux sont observés en train de changer leurs horaires. Une analyse de 2018 de dizaines d’études portant sur 62 espèces, dont les ours bruns et noirs, a révélé que les animaux augmentaient leur nocturnité « en réponse aux perturbations humaines. »

Mais Lamb a déclaré que les quatre décennies de recherche sur les ours mettent en lumière l’ensemble du tableau : l’ampleur du risque qu’ils courent en vivant près des gens, l’adaptation qui les aide à survivre et la nécessité d’un « sauvetage démographique » via l’immigration d’ours pour maintenir leur nombre.

« Les prochaines étapes de toute cette recherche sont vraiment l’aspect appliqué – que pouvons-nous faire avec cette information pour que le paysage fonctionne mieux pour les gens et les carnivores », a déclaré Lamb.

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