Par une magnifique journée d’automne où la plupart des habitants de New York étaient dehors pour profiter du temps, j’ai passé une partie de l’après-midi dans une petite vitrine à essayer de savoir si mon fils était un espion français ou russe. À côté de nous, une famille avec trois enfants tentait de quitter une île en train de couler, tandis qu’au fond du magasin, six adultes se serraient autour d’une table de billard recouverte de ce qui ressemblait à une maquette du Mordor. Et puis, juste au moment où j’allais voler la clé de l’ambassade et démasquer mon fils en tant qu’espion italien, mon sandwich est arrivé.
Alors que je regardais l’espace bondé, observant les clients entrer et acheter des jeux, s’installer aux tables et commander du café, je m’émerveillais du nombre de personnes qui avaient choisi de passer leur dimanche après-midi à l’intérieur à jouer à des jeux de société. Au début, « board-game café » sonne comme la chute d’une blague sur les hipsters, un endroit où les gens avec des barbes se disputent ironiquement pour savoir qui aura le chapeau haut-de-forme, peut-être (et en fait Brooklyn a trois endroits de ce genre). Mais ces dernières années, des board-game cafés ont surgi à travers le monde, dans des endroits aussi variés et éloignés que Galveston et Pékin, et si le nombre de personnes cherchant des financements sur Kickstarter pour ce type d’établissements est une indication, beaucoup d’autres board-game cafés pourraient ouvrir dans un avenir proche.
La plupart de ces cafés sont florissants. Le café de jeux de société Snakes and Lattes de Toronto, qui se présente comme le premier café de ce type en Amérique du Nord, s’est récemment agrandi pour ouvrir un deuxième établissement qui sert de l’alcool. Au Brooklyn Strategist, un café de jeux plus axé sur les enfants que j’ai visité récemment dans le quartier de Brownstone à Brooklyn, les affaires sont si florissantes que le propriétaire travaille à convertir l’arrière-cour en un espace de jeu utilisable.
Les ventes de jeux de société sont en conséquence en hausse, les ventes dans les magasins de loisirs augmentant depuis cinq ans d’affilée et de 20 % l’an dernier, selon ICv2, qui suit les ventes du secteur. Les adultes et les enfants du monde entier sont tous arrivés à la conclusion que ce qu’ils veulent vraiment faire le week-end, c’est ouvrir une boîte en carton et décider qui sera la pièce bleue.
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Bien que certains cafés de jeux de société s’adressent aux enfants – le Brooklyn Strategist a ouvert en réponse à ce que le propriétaire considérait comme un besoin croissant d’activités après l’école qui n’impliquaient pas le sport ou l’artisanat – la majorité s’adresse à un mélange d’adultes et de familles pendant la journée, se déplaçant vers une foule adulte le soir. Et, plus important encore, ils s’adressent à des non-joueurs – dans de nombreux cafés, un membre du personnel est spécialement chargé d’aider les clients à choisir parmi un immense mur de jeux et à comprendre les règles du jeu de leur choix. En d’autres termes, les clients sont généralement des personnes qui n’ont pas passé leur adolescence à jouer à Donjons &Dragons dans la salle de jeux du sous-sol.
Il est facile de mettre la tendance des cafés de jeux de société sur le compte de la fascination actuelle pour le rétro geek chic, mais la prolifération rapide parle de quelque chose de plus profond : le besoin de se connecter avec les gens dans un espace public/privé, le besoin d’avoir une interaction significative qui n’utilise pas d’émoticônes, et peut-être le besoin, dans un monde de plus en plus complexe, de travailler avec les amis et la famille vers un objectif clair.
« Les adultes qui passent toute la journée assis devant un ordinateur veulent passer du temps avec des gens », explique Jon Freeman, un neuroscientifique qui a quitté le monde de la recherche pour ouvrir The Brooklyn Strategist. « Il s’agit vraiment pour les gens de partager des expériences similaires. Nous avions perdu l’accès à cela, et des endroits comme les cafés de jeux de société ont ouvert cet accès. »
En plus de fournir un lieu physique pour que les gens interagissent, il se peut que les gens se tournent vers les jeux de société maintenant parce que les jeux eux-mêmes viennent à un moment où les gens commencent à perdre la capacité d’interagir et d’avoir des conversations les uns avec les autres. Sherry Turkle a déclaré que « nous sommes tentés de penser que nos petites « gorgées » de connexion en ligne s’ajoutent à une grande gorgée de conversation réelle. Mais ce n’est pas le cas ». Mais avec un jeu, il y a des règles et une structure logique à la conversation. Pour les personnes qui ont l’habitude d’interagir avec les autres principalement en ligne, les jeux de société peuvent aider à faciliter le retour à une conversation en face à face.
« J’ai grandi en jouant à des jeux de société avec ma famille, et nous avons eu les meilleures conversations sur la vie et l’apprentissage autour d’eux, parce qu’ils nous ont donné le tour de parole et les règles et l’équité », explique Mary Flanagan, professeur de cinéma et d’études médiatiques au Dartmouth College et également fondatrice du laboratoire de recherche sur les jeux Tiltfactor.
« Les jeux de société structurent l’interaction sociale d’une manière vraiment sûre et utile. Les conversations en face à face sont de plus en plus bizarres », explique Flanagan. « Les jeux de société nous aident à nous entendre et à communiquer. »
Les jeux de société eux-mêmes ont beaucoup changé au cours de la dernière décennie. Quand on parle de ventes de jeux de société et de cafés, on ne parle pas d’un intérêt soudain pour jouer au Jeu de la vie. Les jeux pour lesquels les gens ont tendance à faire la queue dans un café de jeux de société sont des jeux dits de style européen, qui peuvent être joués rapidement (fini les marathons de cinq jours de Risk qui envahissent la table de la salle à manger) et qui font appel à la stratégie et, dans de nombreux jeux, à la coopération. Dans Pandemic, l’un des jeux coopératifs les plus populaires, les joueurs travaillent ensemble pour arrêter la propagation de quatre maladies ; dans Castle Panic, les joueurs s’unissent pour défendre leur château contre une horde de monstres envahissants. Les joueurs de jeux stratégiques peuvent s’essayer à l’agriculture compétitive (Agricola), à la construction de chemins de fer pour relier des villes (Ticket to Ride) et au développement d’une ville française médiévale (Carcassonne).
Il convient de noter que les pièces de certains de ces types de jeux sont adorables à tenir en main. Les trésors dans le jeu Forbidden Island, que les joueurs doivent travailler ensemble pour collecter avant que l’île sur laquelle ils se trouvent ne coule, semblent lourds et étincelants comme des versions miniaturisées de quelque chose qu’Indiana Jones aurait risqué sa vie pour sauver des nazis.
L’aspect coopératif de beaucoup des nouveaux jeux contribue également à les rendre moins traumatisants pour les types compétitifs qui détestent perdre. Au lieu de vous précipiter sur un plateau en essayant de capturer les pièces de tout le monde tout en vous excusant à moitié, vous êtes tous dans le même bateau alors qu’une pandémie menace d’anéantir la civilisation. Pour gagner la partie, vous devez travailler avec les autres joueurs et interagir de manière significative. Et lorsque vous parvenez à gagner en tant qu’unité, vous vous sentez bien, même si c’est de manière un peu ridicule, comme si vous aviez été surpris en train de pleurer sur un coup de Lifetime. Mais pour beaucoup, c’est préférable à ce que vos amis fassent preuve de ce que Freeman appelle le « comportement de destruction de jeu » dont il a été occasionnellement témoin dans son café.
En plus de l’aspect coopératif, de nombreux jeux d’aujourd’hui nécessitent des stratégies complexes qui les rendent plus fascinants à jouer, et à revenir.
« Les jeux qui existaient quand nous étions enfants n’étaient pas particulièrement intéressants », dit Freeman. « Le Monopoly a essentiellement une stratégie et si vous la comprenez, c’est comme ça que vous jouez. Certains jeux comportaient un degré élevé de stratégie, mais il s’agissait principalement de jeux de guerre, qui comportaient ces livres de règles ultra épais. Vous aviez l’impression de lire un manuel de mathématiques. »
Les jeux d’aujourd’hui ont généralement moins de règles et plus de variabilité. Par opposition à une stratégie gagnante unique, de nombreux jeux ont plusieurs façons de les aborder, ou des stratégies qui évoluent en fonction des joueurs ou de la façon dont le plateau de jeu se compose. Et dans des jeux comme Settlers of Catan ou Carcasonne, les plateaux eux-mêmes sont différents à chaque partie.
Dans un monde de plus en plus complexe, les jeux de société permettent aux joueurs de mettre à l’épreuve leurs capacités de résolution de problèmes, tout comme dans la vie réelle. Les échecs, a souligné M. Flanagan lors de notre entretien, « ont peut-être été un bon modèle de fonctionnement de la guerre à une certaine époque », mais ils ressemblent peu à la guerre de l’ère moderne. Si nos jeux reflètent la société, alors peut-être que la société moderne ne voit plus les choses en noir et blanc comme les pièces d’échecs. Les joueurs d’aujourd’hui ne veulent pas faire des choses banales comme acheter un bien immobilier, percevoir une allocation ou même prendre le contrôle de l’Europe. Ils recherchent des défis plus importants. Aujourd’hui, quand quelqu’un ouvre un jeu de société, c’est pour pouvoir voyager vers des îles mythiques, construire des villes avec des routes et des infrastructures, et sauver le monde.