Passer du temps à l’extérieur est un moyen utile de lutter contre la fièvre de la cabine, un phénomène auquel beaucoup d’entre nous sont confrontés en ce moment car nos vies ont changé à cause de la pandémie de COVID-19. Être à l’extérieur réduit la transmission du virus en raison du mouvement constant de l’air, et il est souvent plus facile de s’éloigner socialement qu’à l’intérieur. Cependant, passer plus de temps à l’extérieur n’est pas si agréable pour les quelque 19 millions d’Américains qui souffrent de rhinite allergique, communément appelée rhume des foins.
Chaque printemps, été et automne, j’ai des patients dans ma clinique qui s’inquiètent de leurs allergies au pollen. Beaucoup ont remarqué que leurs symptômes commencent plus tôt dans l’année et semblent s’aggraver. Il existe de multiples raisons pour que cette constellation de symptômes – nez qui coule, yeux qui piquent et éternuements – progresse. L’une de ces raisons est très certainement le changement climatique, et on le constate à chaque saison.
Toute personne souffrant d’allergies saisonnières est concernée par le réchauffement climatique, qui prolonge la saison sans gel. Il s’agit de la saison exempte de gel, pendant laquelle les plantes peuvent pousser. Ce que cela signifie pour les patients, c’est que les symptômes d’allergie commencent souvent plus tôt dans l’année et durent plus longtemps. Par rapport à 1970, la saison de croissance a augmenté de 21 jours à New York, de 17 jours à Washington et de 27 jours à Atlanta, selon Climate Central, une organisation indépendante composée d’éminents scientifiques et journalistes qui étudient et rendent compte des effets du changement climatique. Pour les personnes qui doivent faire face à des symptômes allergiques quotidiens, chaque semaine supplémentaire affecte leur qualité de vie à la maison, ainsi que leurs performances au travail et à l’école. Pour certaines régions des États-Unis, l’augmentation de la saison de croissance est de plus d’un mois, et le nombre de jours ne devrait qu’augmenter avec le temps, à mesure que le réchauffement climatique se poursuit.
Il n’est pas rare que des patients me disent que leurs symptômes d’allergie sont devenus de plus en plus graves au fil des ans. L’une des raisons de ce phénomène peut être l’augmentation du nombre de pollens saisonniers, comme en témoigne l’herbe à poux, l’un des allergènes les plus courants aux États-Unis. Des études montrent que des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone atmosphérique, produit par la combustion de combustibles fossiles pour produire de l’énergie, entraînent une augmentation de la croissance des plantes et de la production de pollen. Entre 1900 et 2000, la concentration de dioxyde de carbone est passée de 280 à 370 parties par million, ce qui correspond à une multiplication par plus de deux de la production de pollen d’ambroisie, les tendances devant être multipliées par quatre au cours des 40 prochaines années si les émissions de dioxyde de carbone se poursuivent sans être contrôlées. Cette escalade de la concentration de pollen saisonnier n’affecte pas seulement la qualité de vie, elle a également un impact économique, car les personnes souffrant d’allergies dépensent plus d’argent en médicaments pour contrôler et soulager leurs symptômes.
Le rapport spécial du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a constaté que le monde s’est déjà réchauffé d’environ 1 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Les recherches montrent qu’avec la hausse des températures, la propagation des maladies transmises par les tiques, comme la maladie de Lyme, a changé, apparaissant désormais dans des endroits qui n’étaient pas touchés auparavant. L’augmentation de la température mondiale peut également entraîner l’apparition d’allergies au pollen. À mesure que le climat se réchauffe, les plantes se déplacent vers de nouvelles régions qui n’étaient pas hospitalières auparavant. Cette migration introduit de nouveaux pollens allergènes auxquels les personnes qui n’étaient pas exposées auparavant risquent de développer des symptômes d’allergie.
Pour ceux qui ressentent les symptômes familiers d’éternuements, de démangeaisons des yeux et de congestion nasale, il ne s’agit pas seulement d’une année de « mauvais pollen ». Le monde se réchauffe et le pollen dure plus longtemps et augmente en nombre autour de nous. Comme pour toutes les conséquences fâcheuses du changement climatique, l’heure est à l’action. Nous devons agir énergiquement et soutenir les initiatives climatiques qui s’attaquent au réchauffement de la planète et stoppent les effets indésirables sur les allergies au pollen.
Le Dr Neelu Tummala (Twitter : @NeeluTummala) est médecin ORL au George Washington Medical Faculty Associates à Washington, D.C., et défenseur du climat avec un intérêt particulier pour l’intersection du climat et de la santé.