L’androsténone est produite dans les testicules. Dans le plasma, on la trouve sous forme libre et sous une forme sulfoconjuguée. Récemment, il a été constaté qu’environ 70 % de l’androsténone dans le plasma est sous forme d’androsténone sulfoconjuguée .
Le schéma de sécrétion de l’androsténone suit en général le schéma de sécrétion de la testostérone, bien que la biosynthèse des deux stéroïdes suive des voies différentes. Le rapport entre les taux de testostérone et les taux d’androsténone dans le plasma varie. Il arrive souvent que le taux d’androsténone libre dans le plasma soit supérieur au taux de testostérone. Dans le plasma, le niveau d’androsténone libre varie de quelques ng et jusqu’à au moins 40 – 60 ng par ml.
L’odeur de la 5α-androsténone
L’olfaction chez les humains en référence aux 16-androstènes odorants, a été revue par Gower et Ruparelia . L’odeur est souvent décrite comme semblable à celle de l’urine. Il est bien connu que la capacité à détecter l’odeur du 5α-androsténone varie. Les résultats d’une enquête approfondie ont été publiés par Gilbert et Wysocki en 1987. En Europe (Royaume-Uni non compris), 24,1 % des participantes à l’étude et 15,8 % des hommes étaient incapables de détecter l’odeur de l’androsténone. Cependant, il a également été démontré que la capacité à percevoir l’androsténone peut être induite chez une partie des personnes atteintes de cécité olfactive ou d’anosmie spécifique à l’androsténone. Les participants à l’étude ont reniflé de l’androsténone pendant 3 minutes, 3 fois par jour pendant 6 semaines. Chez 10 des 20 personnes qui étaient anosmiques à l’androsténone, la capacité de percevoir l’androsténone a été induite. Les auteurs suggèrent un mécanisme où les neurones olfactifs avec des récepteurs spécifiques pour l’androsténone subissent une expansion clonale ou une sélection de lignées avec plus de récepteurs ou des récepteurs de plus grande affinité, un peu à la manière des lymphocytes répondant à une stimulation antigénique.
Physiologie de la 5α-androsténone
L’effet physiologique bien connu de l’androsténone et des autres 16-androstènes, est d’agir comme des phéromones et de stimuler les fonctions de reproduction chez le porc femelle. Ils sont sécrétés dans la salive dans les glandes salivaires submaxillaires. Les glandes salivaires sous-maxillaires des porcs contiennent une protéine, la phéromaxéine, qui se lie aux stéroïdes 16-androstènes. La fonction principale de la phéromaxéine est la solubilisation et le transport des phéromones dans la salive. On a proposé un effet sur les porcs femelles directement à partir des 16-androstènes libérés par le verrat ainsi qu’un effet dans le temps dû à la salive déposée dans l’environnement. L’odeur des 16-androstènes facilite l’expression de la réponse debout chez les truies en œstrus. Il a également été démontré que l’odeur du 5α-androsténone suscite la libération d’ocytocine chez les truies en œstrus .
L’androsténone n’a pas d’effet androgène tel que mesuré par le « Chicken comb test » . On ignore si elle a un effet sur sa propre production/sécrétion par le biais d’une rétroaction sur la production/sécrétion de GnRH et de gonadotrophines. Un effet dans les testicules ne peut être exclu : une liaison spécifique de la 5α-androsténone à la fraction cytosolique testiculaire humaine a été rapportée .
Il a été montré que la 5α-androsténone réduit le comportement agnostique chez les porcs nouvellement regroupés . On a également constaté que l’androsténone affecte le métabolisme du skatole dans le foie .
Le devenir de la 5α-androsténone dans le plasma et les graisses
La 5α-androsténone est une molécule très lipophile. La solubilité dans l’eau de la 5α-androsténone n’est que de 230 μg/l à 25°C . Ce stéroïde semble être facilement transféré du plasma au tissu adipeux. On a constaté que si le taux de 5α-androsténone dans le plasma périphérique dépasse environ 15 ng/ml, il s’ensuit généralement une forte accumulation d’androsténone dans les graisses . Sinclair et al ont rapporté que des niveaux plasmatiques périphériques d’androsténone inférieurs à 15 ng/ml étaient associés à de faibles concentrations d’androsténone dans la graisse, alors qu’une large gamme de concentrations d’androsténone peut être trouvée dans la graisse chez les animaux ayant des niveaux plasmatiques supérieurs à cette valeur.
Les niveaux d’androsténone dans le tissu adipeux peuvent être doublés en un jour après la stimulation de la production d’androsténone par les testicules par injection d’hCG . Cependant, lorsque la concentration d’androsténone dans le plasma périphérique diminue à partir de niveaux élevés, la concentration dans le tissu adipeux diminue également progressivement. Il semble donc exister une relation dynamique entre l’androsténone dans le plasma et le tissu adipeux, mais la régulation détaillée du transfert de l’androsténone entre le plasma et le tissu adipeux n’a pas été clarifiée. Chez de nombreuses espèces, les stéroïdes sexuels sont partiellement liés à des protéines spécifiques comme la globuline liant les hormones sexuelles (SHBG) et l’albumine. Une liaison/association de la 5α-androsténone aux protéines plasmatiques affecterait le transfert du stéroïde dans le tissu adipeux. Cependant, il a été signalé que les porcs manquent de globuline liant les hormones sexuelles (SHBG) dans le plasma. Dans quelle mesure l’androsténone chez les porcs est liée ou associée à d’autres protéines plasmatiques est inconnue.
Claus a rapporté le taux de disparition de l’androsténone du tissu adipeux après la castration. Il a trouvé des demi-vies de 7 jours chez les jeunes sangliers (poids compris entre 90 et 97 kg) jusqu’à 16-19 jours chez les sangliers plus âgés (poids compris entre 240 et 250 kg). Bonneau et al ont trouvé des demi-vies de 4 à 14 jours chez 9 sangliers castrés à 175 jours.
L’androsténone est métabolisée par le foie. Des microsomes isolés de foie de porc réduisent l’androsténone principalement en β-androsténol . Ces auteurs ont constaté que le taux de métabolisme de l’androsténone dans les microsomes de foie de porc était déterminé par le niveau d’expression de la 3β-hydroxystéroïde déshydrogénase hépatique. Ils ont observé un taux de métabolisme de l’androsténone beaucoup plus faible dans les microsomes hépatiques de porcs issus d’une race à fort taux d’androsténone (Meishan) par rapport aux microsomes hépatiques de porcs issus d’une race à faible taux d’androsténone (Large White), indiquant une expression ou une activité différentielle de l’enzyme catabolisant l’androsténone dans les deux races.
Les différences de taux de production d’androsténone peuvent cependant être plus importantes pour les différences de niveaux d’androsténone dans le tissu adipeux entre les porcs que les différences de catabolisme du stéroïde dans le foie. Babol et al. n’ont trouvé aucune relation significative entre le métabolisme oxydatif de l’androsténone dans le foie et les niveaux d’androsténone dans la graisse. Les résultats d’une étude de Bonneau et Terqui ont indiqué un taux de clairance métabolique (MCR) très élevé pour l’androsténone plasmatique. Chez un verrat, ils ont calculé un MCR d’environ 80 000 litres par jour. Cette disparition élevée était principalement attribuée au transfert et au stockage de l’androsténone dans les tissus adipeux et les glandes salivaires. Si le taux de production d’androsténone est élevé, la capacité du foie à métaboliser l’androsténone peut être insuffisante et l’androsténone s’accumulera dans les tissus adipeux.
Niveaux d’androsténone causant la maladie du sanglier
Différents niveaux d’androsténone ont été proposés comme seuils pour le tri des carcasses. Claus et al et Rhodes ont suggéré des niveaux de 0,5 et 1,0 μg d’androsténone par g de graisse comme niveaux seuils pour trier la viande avariée, respectivement.