La Culture et l’Empire Idiran sont en guerre dans un conflit qui touche toute la galaxie. Un esprit de la Culture, fuyant la destruction de son vaisseau dans une embuscade Idiran, se réfugie sur le Monde de Schar. Les Dra’Azon, des êtres incorporels divins, maintiennent le Monde de Schar comme un monument à la civilisation éteinte du monde et aux dangers de la prolifération nucléaire, interdisant l’accès à la fois à la Culture et aux Idirans. Horza, un mercenaire métamorphe, est sauvé de l’exécution par les Idirans qui pensent que le gardien de Dra’Azon peut le laisser entrer sur la planète car, dans le passé, il faisait partie d’un petit groupe de changeurs qui faisaient office d’intendants. Ils le chargent de récupérer l’Esprit.
Lors de l’extraction d’Horza, les Idirans capturent également un agent des Circonstances Spéciales, Perosteck Balveda. Cependant, le vaisseau Idiran sur lequel il voyage est bientôt attaqué par un vaisseau de la Culture, et Horza est éjecté. Il est recueilli par un vaisseau pirate, le Clear Air Turbulence (CAT). Il est obligé de se battre et de tuer un membre de l’équipage pour gagner sa place. Le capitaine, Kraiklyn, les entraîne dans deux raids pirates désastreux au cours desquels plusieurs membres de l’équipage périssent. Après le deuxième raid, Horza est fait prisonnier par un culte vivant sur une île de l’orbite Vavatch. Il s’échappe après avoir empoisonné le chef de la secte et se rend à Evanauth, la ville principale de Vavatch, où il retrouve Kraiklyn, qui joue à « Damage » – un jeu de cartes à fort enjeu.
Ayant maintenant changé d’apparence pour imiter celle du capitaine du CAT, Horza le suit jusqu’au CAT, le tue et retourne au CAT en rencontrant les quelques membres d’équipage originaux restants. Il est présenté à un membre nouvellement recruté, qu’il reconnaît comme un Perosteck Balveda déguisé. Les agents culturels à l’extérieur tentent de capturer le vaisseau. Horza parvient à décoller et alors que les fugitifs s’éloignent de Vavatch, ils voient l’Orbital détruit par les vaisseaux de guerre de la Culture pour éviter qu’il ne tombe aux mains de l’ennemi. Balveda révèle l’identité d’Horza et il convainc l’équipage de mener à bien sa mission. Un drone Vavatch sensible, Unaha-Closp, a été piégé sur le vaisseau et rejoint à contrecœur l’équipe.
Ils atterrissent sur le Monde de Schar et recherchent l’Esprit dans le Système de Commande, un complexe de gares souterraines faisant autrefois partie d’un complexe de missiles nucléaires. Celles-ci ont été construites par les habitants de Schar avant leur extinction. Ils découvrent rapidement que l’Esprit est poursuivi par deux soldats Idirans qui ont tué tous les changeurs stationnés sur la planète et qui considèrent Horza et son équipage comme des ennemis, ne sachant pas que les changeurs ont fait alliance avec les Idirans. Horza a gardé Balveda en vie, et elle est emmenée dans le complexe. L’équipage du CAT rencontre les Idirans dans l’une des stations du système de commandement et, après une fusillade, en tue un et capture l’autre. Après avoir suivi l’esprit jusqu’à une autre station, le drone Unaha-Closp le découvre caché dans le wagon réacteur d’un train du Système de commandement. Le deuxième Idiran, qui a été mortellement blessé mais pas tué, met l’un des trains sur une trajectoire de collision vers la station. L’Idiran capturé, Xoxarle, se libère et dans l’impact et la fusillade qui s’ensuivent, les membres restants de Clear Air Turbulence sont tués. Horza poursuit Xoxarle et est mortellement blessé, mais l’Idiran est tué par Balveda.
Horza meurt peu après que Balveda l’ait ramené à la surface et l’Esprit est rendu à la Culture. Dans un épilogue, l’Esprit devient un vaisseau spatial, et se nomme lui-même le Bora Horza Gobuchul.
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