Originalement appelée Eastern Pennsylvania Basketball League, la Continental Basketball Association a été fondée le 23 avril 1946. Elle se présentait comme la » plus ancienne ligue professionnelle de basket-ball du monde » ; sa création précédait de deux mois celle de la National Basketball Association. La ligue comptait six franchises – cinq en Pennsylvanie (Wilkes-Barre, Hazleton, Allentown, Lancaster et Reading) – et une sixième équipe à New York (Binghamton, qui a déménagé à la mi-saison à Pottsville, en Pennsylvanie). En 1948, la ligue est rebaptisée Eastern Professional Basketball League. Au fil des ans, elle ajoutera des franchises dans plusieurs autres villes de Pennsylvanie, notamment Williamsport, Scranton et Sunbury, ainsi que des équipes dans le New Jersey (Trenton, Camden, Asbury Park), le Connecticut (New Haven, Hartford, Bridgeport), le Delaware (Wilmington) et le Massachusetts (Springfield).
Parce que l’American Basketball League de 1961-63 utilisait une ligne de pointage à trois points, l’Eastern League a ajouté une ligne à trois points pour sa saison 1964-65. Cette année-là, Brendan McCann, des Jets d’Allentown, a mené la ligue avec 31 tirs à trois points. Bien que les jeux à trois points durant les années 1960 aient été peu nombreux, la Eastern League a développé plusieurs marqueurs qui utilisaient le tir à trois points à leur avantage.
Pour la saison 1970-71, la ligue s’est rebaptisée Eastern Basketball Association, fonctionnant à la fois comme une ligue régionale professionnelle du nord-est et comme un système d’alimentation officieux de la NBA et de l’ABA. Le premier commissaire de l’ACB était Harry Rudolph (père de l’arbitre de la NBA Mendy Rudolph). Steve A. Kauffman, actuellement agent de basket-ball, a succédé à Rudolph en tant que commissaire en 1975. Kauffman a exécuté un plan visant à faire entrer les Northern Knights d’Anchorage dans la ligue à partir de la saison 1977-78. Kauffman a conservé le nom de la ligue parce qu’il pensait que le fait d’avoir une équipe de l’Alaska dans la ligue de l’Est pourrait faire connaître et reconnaître la ligue. L’établissement de la franchise d’Anchorage a attiré l’attention des médias nationaux, y compris un article de fond dans Sports Illustrated. La ligue a été rebaptisée Continental Basketball Association la saison suivante, ce qui a conduit à une expansion dans tout le pays. Kauffman est resté commissaire jusqu’en 1978, date à laquelle son commissaire adjoint, Jim Drucker, a pris les rênes. Kauffman est resté le conseiller juridique de la ligue pendant deux ans. Drucker (fils de Norm Drucker, un autre arbitre de haut niveau de la NBA) a poursuivi son association de 12 ans avec la CBA jusqu’en 1986 en tant que commissaire et avocat général. De 1986 à 1989, il a supervisé la production des émissions télévisées de l’ACB sur ESPN en tant que président de CBA Properties.
Pendant le mandat de Drucker, la ligue est passée de 8 à 14 équipes, a décroché son premier contrat de télévision nationale et a vu la valeur des franchises passer de 5 000 à 500 000 dollars. La ligue a également institué une série de changements de règles novateurs, notamment la prolongation en cas de mort subite, la règle de l’absence de faute et un changement dans la façon dont le classement de la ligue était déterminé. Dans le cadre du « système à 7 points », sept points sont attribués à chaque match : trois points pour la victoire et un point pour chaque quart-temps gagné par une équipe. Par conséquent, une équipe gagnante se retrouvait avec quatre à sept points au classement, tandis qu’une équipe perdante pouvait récolter de zéro à trois points. Cela suscitait au moins un certain intérêt de la part des supporters, même à la fin de matchs qui, autrement, auraient été des défaites. L’équipe à la traîne pouvait toujours obtenir un point au classement en remportant le dernier quart-temps, surtout si l’équipe qui menait choisissait de laisser au repos une partie ou la totalité de ses titulaires. La ligue a utilisé cette méthode pour calculer les classements de division depuis sa mise en œuvre en 1983 jusqu’à la fin de la ligue en 2009.
Après que Darryl Dawkins ait brisé deux panneaux de basket-ball au cours de sa saison 1979-80 en NBA, la CBA a mis en œuvre un bord articulé pliable. Le modèle a été choisi parmi 10 prototypes qui ont été installés dans le gymnase d’un lycée de New York au cours de l’été 1980. On a demandé à des joueurs de basket-ball universitaires non identifiés d’essayer de briser les jantes et les trois modèles les plus solides ont été choisis pour un essai dans l’ACB. Les trois jantes se sont détachées du panneau arrière et se sont remises en place. La NBA a annoncé qu’elle adopterait un modèle similaire avant la saison 1981-82.
Avant la saison 1984-85, Ducker a annoncé que l’ACB avait signé un contrat de télévision par câble avec Black Entertainment Television (BET).
Aussi pendant cette période, l’ACB a créé une série de promotions à la mi-temps. La plus réussie était le « 1 Million Dollar CBA Supershot ». À une époque où la promotion typique de mi-temps de basket-ball, même dans la division I de la NCAA et dans la NBA, proposait un prix gagnant d’une valeur inférieure à 100 dollars, le Supershot de l’ABC (créé en 1983) offrait un grand prix d’un million de dollars si un fan choisi au hasard pouvait réussir un tir depuis la ligne de faute la plus éloignée, soit 69,75 pieds (21,26 m). Personne n’a gagné le prix (assuré), mais le tir a attiré une couverture médiatique nationale pour la ligue dans Sports Illustrated, le New York Times et The Sporting News. En 1985, l’ACB a lancé le « Ton-of-Money Free Throw », qui offrait un prix de 910 kg de pennies (5 000 $) si un supporter choisi au hasard réussissait un lancer franc. Deux des quatorze participants ont réussi. L’année suivante, la ligue a organisé le « Easy Street Shootout ». Dans ce concours, 14 participants sont sélectionnés (un par ville) et la personne qui effectue le tir le plus long se voit attribuer une obligation à coupon zéro d’une valeur de 1 000 000 $. Le gagnant était Don Mattingly (aucun lien avec le joueur de baseball des Yankees de New York), représentant le Thunder d’Evansville (Indiana). Après le match des étoiles 1985 de la ligue à Casper, Wyoming, l’ACB a invité les fans à fabriquer un avion en papier à partir de la page centrale de leur programme de match (chacun étant identifié par un numéro de série unique) et à tenter de lancer l’avion en papier à travers le toit ouvrant d’une Ford Thunderbird neuve garée au milieu du terrain. Quatre fans ont réussi et un bris d’égalité a déterminé le gagnant, qui est rentré à la maison avec la nouvelle voiture de luxe personnelle de 17 000 $.
En 1984, la ligue a créé le « Concours de commentateur sportif de l’ABC » pour sélectionner un commentateur couleur pour son jeu hebdomadaire télévisé sur BET. Avec des essais dans des villes de tout le pays, la promotion a permis à la ligue d’attirer l’attention nationale sur le NBC Nightly News, Entertainment Tonight, dans Sports Illustrated et d’autres médias. Le concours a été remporté par un entraîneur de basket-ball d’une école secondaire de New Jersey, Bill Lange, qui a gagné le concours régional de Philadelphie et a ensuite remporté le concours national. Dans une tournure intéressante, Lange a ensuite entraîné le Philadelphia Spirit dans l’USBL.
En août 1999, les équipes de l’ABC ont été achetées par un groupe d’investissement dirigé par l’ancienne star de la NBA Isiah Thomas. Le groupe a acheté toutes les franchises de l’ABC détenues individuellement, dans une acquisition de 10 millions de dollars. Au cours des 18 mois suivants, Thomas a été confronté à une pléthore de problèmes commerciaux, perdant le partenariat de la ligue avec la NBA et abandonnant finalement la ligue dans une fiducie sans droit de regard qui a laissé les équipes incapables de payer les salaires ou les factures. Le plan de propriété combinée a échoué et, en 2001, l’ACB avait déclaré faillite et cessé ses activités (elle s’est repliée le 8 février 2001 sans parvenir à terminer la saison 2000-2001).
Avant la saison 2000-2001, l’ACB a signé un contrat de télévision avec BET pour diffuser jusqu’à 18 matchs, y compris le All-Star Game de l’ACB, bien que l’ACB se soit repliée au milieu de la saison. Plusieurs de ses équipes ont brièvement rejoint la défunte International Basketball League.
Voici une chronologie de la propriété de l’ACB par Thomas :
- 3 août 1999 : L’ancienne star de la NBA, Isiah Thomas, achète l’ACB (l’ensemble de la ligue, y compris toutes les équipes et son entité marketing, CBA Properties) pour 10 millions de dollars. Il affirme que la ligue fonctionnera désormais comme une entité à propriétaire unique, et que l’ACB continuera d’être la ligue de développement officielle de la NBA.
- Le 7 octobre 1999 : La vente de l’ACB à Thomas est finalisée. Thomas paie 5 millions de dollars d’avance, acceptant de faire quatre paiements supplémentaires aux anciens propriétaires d’équipes de l’ACB pour le reste de la dette.
- 24 octobre 1999 : Il annonce des réductions de salaire dans l’ACB. Le salaire moyen de 1 500 dollars par semaine sera réduit à 1 100 dollars, les recrues recevant 800 dollars. Le raisonnement de Thomas est qu’en réduisant le nombre de vétérans dans la ligue, il y aura plus de jeunes joueurs disponibles pour les équipes de la NBA.
- Mars 2000 : La NBA offre à Thomas 11 millions de dollars plus un pourcentage des bénéfices pour le CBA. Thomas choisit de ne pas vendre.
- 28 juin 2000 : Thomas se voit offrir le poste d’entraîneur principal des Indiana Pacers de la NBA. Comme les règles de la NBA interdisent à un entraîneur de posséder sa propre ligue (car il y aurait conflit d’intérêts), Thomas est obligé de vendre le CBA. Ce jour-là, Thomas signe une lettre d’intention pour vendre le CBA à l’association des joueurs de la NBA.
- Été 2000 : Après 20 ans d’utilisation de l’ACB comme ligue de développement, la NBA annonce qu’elle formera son propre système d’alimentation de ligue mineure, créant la National Basketball Development League (plus tard la NBA Development League). L’ACB ne sera plus la ligue de développement officielle de la NBA après la fin de la saison 2001.
- 2 octobre 2000 : Thomas place la ligue dans un blind trust et devient l’entraîneur principal des Pacers.
- 8 février 2001 : L’ACB suspend le jeu à mi-chemin de la saison 2000-2001. La fiducie sans droit de regard qui avait espéré trouver un nouveau propriétaire pour la ligue abandonne ses efforts, et la ligue a plus de 2 millions de dollars de dettes. Les équipes sont proposées à leurs propriétaires d’origine pour une simple contrepartie d’un dollar, et plusieurs propriétaires acceptent l’offre. Beaucoup d’autres refusent, et leurs clubs sombrent.
- Le 24 février 2001 : l’ACB se déclare en faillite. Cinq anciens propriétaires d’équipes de l’ABC rachètent leurs franchises et rejoignent la ligue internationale de basket-ball (IBL) rivale pour terminer la saison. D’autres propriétaires choisissent de laisser leurs franchises faire faillite, plutôt que de contracter des dettes qui n’étaient pas les leurs à l’origine.
- Été 2001 : L’IBL se replie.
- Novembre 2001 : L’ACB se réorganise pour la saison 2001-2002, les anciennes franchises de l’ACB de Rockford, Gary, Grand Rapids et Sioux Falls fusionnant avec la plus petite International Basketball Association (IBA), qui possède des franchises à Bismarck (Dakota Wizards), Fargo (Fargo-Moorhead Beez) et Saskatoon (Saskatchewan Hawks). Les Flint (Michigan) Fuze rejoignent l’équipe en tant qu’équipe d’expansion.
- Le 16 novembre 2001 : le premier match de l’histoire de la National Basketball Developmental League est joué.
À l’automne 2001, les équipes de l’ACB et de l’IBL fusionnent avec l’International Basketball Association et achètent les actifs de la défunte ACB (y compris son nom, son logo et ses dossiers) au syndic de faillite et reprennent leurs activités en tant qu’ACB, assumant l’identité et l’histoire de l’ancienne ligue. La ligue a obtenu huit nouvelles franchises (pour un total de dix) pour la saison 2006. Les Krunk Wolverines d’Atlanta et les Dragons de Vancouver ont reporté leur participation à la saison 2007-2008 et les Eagles d’Utah ont plié bagage le 25 janvier 2007. La saison 2007-2008 de l’ACB a commencé avec 10 franchises, le plus grand nombre d’équipes à commencer une saison de l’ACB depuis la saison 2000-2001. En plus des six franchises de retour, l’ABC a ajouté trois équipes d’expansion – les Oklahoma Cavalry, les Rio Grande Valley Silverados et les East Kentucky Miners ; les Atlanta Krunk ont rejoint la ligue après être restés en dehors de la saison 2006-07.
La saison 2008-2009 a commencé avec seulement quatre équipes, au lieu des cinq attendues. Le Pittsburgh Xplosion a plié bagage dans des circonstances peu claires, et la ligue a programmé des matchs contre des équipes de l’American Basketball Association (ABA) pendant le premier mois de la saison pour tenter de rester solvable. La manœuvre n’a pas suffi. Le 2 février 2009, la ligue a annoncé l’arrêt de ses activités, transformant une série programmée entre les Albany Patroons et les Lawton-Fort Sill Cavalry en série de championnat de la ligue. Maintenant, la ligue reste défunte.
IntégrationEdit
Pendant la saison 1946-47 de la Eastern League, les Hazleton Mountaineers avaient trois joueurs afro-américains sur leur liste pendant la saison – Bill Brown, Zack Clayton et John Isaacs. Isaacs avait auparavant joué dans une équipe itinérante entièrement noire (les Washington Bears), tandis que Brown et Clayton étaient des anciens des Harlem Globetrotters. Au cours de la saison 1955-56, l’équipe Hazleton Hawks de la Eastern League a été la première franchise de la ligue professionnelle intégrée avec une équipe de départ entièrement noire : Tom Hemans, Jesse Arnelle, Fletcher Johnson, Sherman White et Floyd Lane. Les Dayton Rens, une équipe entièrement noire, ont participé à la National Basketball League 1948-49.