Negro National League et East-West LeagueEdit
Bell rejoint les St. Louis Stars de la Negro National League (NNL) en tant que lanceur en 1922. Bell a gagné son surnom lors de sa première saison dans la Negro League ; on l’appelait « Cool » après avoir frappé le joueur vedette Oscar Charleston et il a ajouté « Papa » à son surnom parce que cela sonnait mieux. Au début, Bell n’a fait que des apparitions occasionnelles dans le champ extérieur. En 1924, à l’insistance du manager Bill Gatewood, Bell a commencé à travailler sur ses compétences défensives et à apparaître davantage au champ extérieur.
Bell a finalement fait un déménagement permanent au champ central et a cessé de lancer. Avant de devenir un voltigeur, Bell frappait à droite et lançait à gauche. Sa transition vers le champ extérieur a été facilitée par l’apprentissage de la frappe en tant que frappeur de substitution. Lorsqu’il frappait à la batte en tant que gaucher, sa vitesse de frappe était encore plus problématique pour ses adversaires, car il se trouvait à deux pas de la première base. Le biographe Shaun McCormack souligne que Bell n’avait pas un bras puissant pour lancer. Cependant, la vitesse de Bell lui permettait de jouer très peu profondément dans le champ extérieur et de toujours attraper les balles qui étaient frappées derrière lui.
Les lanceurs essayaient d’éviter d’émettre des walks à Bell, car il était souvent capable de voler à la fois la deuxième et la troisième base, marquant un run sur le jeu suivant. Bell pouvait aussi parfois marquer un point s’il était sur la première base et que le batteur était frappé sur une base. Bell a décrit le style de jeu des joueurs de la Negro League lorsqu’ils affrontaient des équipes blanches dans des exhibitions : « Nous jouions un autre type de baseball que les équipes blanches. Nous jouions un baseball rusé. Nous faisions des choses auxquelles ils ne s’attendaient pas. Nous faisions des amortisseurs et courrions dans la première manche. Ensuite, quand ils venaient pour un amorti, on frappait loin. On les croisait toujours. On courait sur les bases et on obligeait les joueurs à lancer trop vite et à faire des lancers sauvages. Nous faisions semblant de voler la maison et nous poussions le lanceur à faire un balk. »
Bell a mené les Stars aux titres de la ligue en 1928, 1930 et 1931. Pendant qu’il était avec les Stars, il jouait aux côtés de son ami proche et arrêt-court Willie Wells et du joueur de première base Mule Suttles. Il est passé aux Wolves de Detroit de la East-West League lorsque la NNL a été dissoute. Les Wolves appartenaient à l’ancienne star de la Negro League, Cumberland Posey, et ils ont pris la tête du classement avec un bilan de 29-13 avant la dissolution de la ligue. Les chiffres d’assistance étaient restés trop bas dans le sillage de la Grande Dépression.
Bell rebondit aux Monarques de Kansas City et aux ligues d’hiver mexicaines jusqu’à trouver un foyer avec les Crawfords de Pittsburgh dans la NNL réorganisée. À Pittsburgh, il joue avec Ted Page et Jimmie Crutchfield pour former ce qui est considéré par beaucoup comme le meilleur champ extérieur des Negro Leagues. Dans l’équipe des Crawfords de 1936, Bell est l’un des six joueurs qui ont ensuite été intronisés au Baseball Hall of Fame.
Amérique latineEdit
Bell quitte les Crawfords en 1937 lorsque le propriétaire Gus Greenlee fait défaut sur les salaires des joueurs. Bell, Satchel Paige et d’autres joueurs des Crawfords sont allés en République dominicaine pour jouer dans une équipe assemblée par le dictateur Rafael Trujillo. Trujillo pensait qu’un championnat de baseball renforcerait son pouvoir et il a gardé les joueurs sous surveillance armée. Outre les joueurs de la Negro League, le club comptait la star portoricaine Petrucho Cepeda, père du futur membre du Hall of Famer de la Major League Baseball (MLB), Orlando Cepeda. Ils étaient dirigés par le manager cubain Lázaro Salazar, qui a été élu plus tard au Temple de la renommée du baseball cubain.
Pendant qu’ils jouaient pour Trujillo, les membres de l’équipe ont commencé à craindre que perdre puisse menacer leur vie. L’auteur Mark Ribowsky décrit une expérience avec l’équipe qui lui a été relatée par Crutchfield. Après une défaite, les joueurs auraient été accueillis à l’hôtel par un officier de l’armée qui les aurait mis en garde contre une nouvelle défaite, en tirant des coups de feu sur les murs de la cour de l’hôtel. On dit que Bell pleurait et voulait quitter la République dominicaine. L’un des Cubains de l’équipe a plus tard nié tout incident impliquant des coups de feu, et Ribowsky souligne que même les écrits détaillés de Paige n’ont jamais mentionné de réels coups de feu.
En fin de compte, l’équipe a remporté le championnat de la ligue, en terminant devant deux autres clubs par quatre matchs ou moins. L’équipe arrivée en deuxième position comptait plusieurs joueurs de la Negro League, la star cubaine Luis Tiant, Sr. et le manager Martin Dihigo, un futur Hall of Famer. Le club de la troisième place est intentionnellement composé de la plupart des joueurs dominicains et seuls deux joueurs de la Negro League figurent sur sa liste. Trujillo était déçu qu’une équipe de 30 000 $ d’Américains ait à peine battu la concurrence, de sorte que sa ligue a été dissoute l’année suivante et aucun baseball organisé n’a été joué en République dominicaine pendant 12 ans.
Bell est allé à la ligue mexicaine, qui était intégrée, entre 1938 et 1941. Il a passé les deux premières saisons avec l’équipe de Tampico, frappant pour des moyennes au bâton de .356 et .354. Il a partagé la saison 1940 entre les équipes de Torreón et de Veracruz. Au cours de cette saison, Bell est devenu le premier joueur de la Mexican League à remporter la Triple Couronne, menant la ligue avec une moyenne au bâton de 0,437, 12 coups de circuit et 79 courses au bâton. Il a terminé cette année-là avec 167 coups sûrs et huit de ses coups de circuit étaient des coups de circuit à l’intérieur du terrain. Veracruz a remporté le championnat cette année-là. Il a passé sa dernière saison dans la Mexican League à Monterrey. Sa moyenne au bâton en carrière dans la Ligue mexicaine était de .367.
Retour aux États-UnisModifié
Bell est revenu aux États-Unis en 1942 pour jouer pour les Chicago American Giants de la Negro American League. Il rejoint les Homestead Grays de la NNL en 1943. Les Grays remportent le championnat lors des deux premières saisons de Bell. Lors d’une tentative de troisième titre consécutif en 1945, les Grays ont perdu dans la série mondiale de la ligue. À 43 ans, Bell a frappé .396 pour les Grays en 1946. Bell est devenu joueur-manager pour les équipes agricoles de la Negro League jusqu’en 1950. Il a terminé sa carrière dans la Negro League avec une moyenne de frappe de .341 ; il a frappé .391 dans les exhibitions contre des joueurs de la MLB. Bell était un recruteur à temps partiel pour les Browns de St. Louis de 1951 à 1954, lorsque l’équipe a déménagé à Baltimore.
Bien que les statistiques n’aient pas été méticuleusement maintenues pour la majeure partie de la carrière de Bell, il est clair qu’il était connu comme l’un des meilleurs joueurs de la Negro league baseball. Comme Paige l’a noté dans son autobiographie, Maybe I’ll Pitch Forever, « Si les écoles avaient su que Cool Papa était dans le coin et si Cool Papa avait su lire vraiment bien, il aurait fait le meilleur homme de piste que vous ayez jamais vu. » Les anecdotes sur la vitesse de Bell circulent encore beaucoup ; certaines sont difficilement crédibles, tandis que d’autres sont considérées comme vraies. Paige aimait se référer à une histoire survenue dans un hôtel où Bell et lui avaient séjourné. Il y avait un court délai entre le moment où l’on éteignait l’interrupteur et celui où les lumières s’éteignaient effectivement, en raison d’un câblage défectueux, ce qui permettait à Bell de sauter dans son lit entre-temps. En laissant de côté les détails explicatifs, Paige aimait dire que Bell était si rapide qu’il pouvait éteindre la lumière et être sous les couvertures avant que la chambre ne devienne sombre. La légende veut également que Bell ait frappé une balle au milieu du terrain et qu’il ait été frappé par la balle alors qu’il glissait en deuxième base.
Dans Baseball de Ken Burns, Bell a été décrit comme étant si rapide qu’il a une fois marqué depuis la première base sur un sacrifice bunt. Lors d’un match d’exhibition contre les All-Stars blancs, Bell aurait cassé pour la seconde base sur un bunt and run avec Paige à la plaque. Au moment où la balle atteignait Paige, Bell était presque au deuxième but et, voyant que le joueur de troisième base s’était dirigé vers le marbre pour exécuter l’amorti, il a contourné le sac. Le receveur, Roy Partee des Red Sox de Boston, a couru jusqu’au troisième but pour couvrir le sac et un retour anticipé du premier but. À sa grande surprise, Bell a contourné la troisième base et l’a frôlé sur le chemin du retour au foyer ; le lanceur Murry Dickson des Cardinals de St. Louis n’avait pas pensé à couvrir le foyer lorsque le receveur se déplaçait sur la ligne, et Bell a marqué debout. Bell a déjà fait le tour des bases en 13,1 secondes sur un terrain détrempé à Chicago ; il a affirmé l’avoir fait en 12 secondes seulement dans des conditions sèches.