Vie précoce et éducationEdit
William Basie est né de Lillian et Harvey Lee Basie à Red Bank, dans le New Jersey. Son père travaillait comme cocher et concierge pour un riche juge. Après que les automobiles eurent remplacé les chevaux, son père devint jardinier et homme à tout faire pour plusieurs familles aisées de la région. Ses deux parents avaient une certaine formation musicale. Son père jouait du mellophone, et sa mère du piano ; en fait, c’est elle qui a donné à Basie ses premières leçons de piano. Elle s’occupait du linge et préparait des gâteaux pour la vente pour gagner sa vie. Elle payait 25 cents par leçon pour les cours de piano de Count Basie.
Meilleur élève de l’école, Basie rêvait d’une vie de voyageur, inspiré par les carnavals itinérants qui venaient en ville. Il termine le collège mais passe la plupart de son temps au Palace Theater de Red Bank, où le fait de faire des corvées occasionnelles lui permet d’accéder gratuitement aux spectacles. Il apprend rapidement à improviser de la musique appropriée aux numéros et aux films muets.
Bien que naturel au piano, Basie préfère la batterie. Découragé par les talents évidents de Sonny Greer, qui vivait également à Red Bank et devint le batteur de Duke Ellington en 1919, Basie passa au piano exclusivement à l’âge de 15 ans. Greer et Basie jouent ensemble dans des salles jusqu’à ce que Greer se lance dans sa carrière professionnelle. À ce moment-là, Basie jouait avec des groupes de pick-up pour des bals, des centres de villégiature et des spectacles amateurs, y compris les « Kings of Syncopation » de Harry Richardson. Lorsqu’il n’est pas en train de jouer, il traîne dans la salle de billard locale avec d’autres musiciens, où il s’informe des dates de spectacle à venir et des potins. Il a obtenu quelques emplois à Asbury Park sur la côte du Jersey, et a joué au Hong Kong Inn jusqu’à ce qu’un meilleur joueur prenne sa place.
Début de carrièreEdit
Vers 1920, Basie s’est rendu à Harlem, un foyer de jazz, où il a habité au bas de la rue du théâtre Alhambra. Peu après son arrivée, il est tombé sur Sonny Greer, qui était alors le batteur des Washingtonians, le premier groupe de Duke Ellington. Bientôt, Basie rencontre de nombreux musiciens de Harlem qui » font la scène « , notamment Willie » le Lion » Smith et James P. Johnson.
Basie fait des tournées avec plusieurs numéros entre 1925 et 1927, notamment Katie Krippen and Her Kiddies (avec la chanteuse Katie Crippen) dans le cadre du spectacle Hippity Hop ; sur les circuits de vaudeville Keith, Columbia Burlesque et Theater Owners Bookers Association (T.O.B.A.) ; et en tant que soliste et accompagnateur de la chanteuse de blues Gonzelle White ainsi que de Crippen. Ses tournées le mènent à Kansas City, St. Louis, la Nouvelle-Orléans et Chicago. Au cours de ses tournées, Basie rencontre de nombreux musiciens de jazz, dont Louis Armstrong. Avant d’avoir 20 ans, il fait de nombreuses tournées sur les circuits de vaudeville Keith et TOBA en tant que pianiste solo, accompagnateur et directeur musical pour des chanteurs de blues, des danseurs et des comédiens. De retour à Harlem en 1925, Basie obtient son premier emploi stable au Leroy’s, un endroit connu pour ses pianistes et ses « concours de coupe ». L’endroit s’adresse aux « célébrités des quartiers chics » et, en général, le groupe improvise chaque numéro sans partition en utilisant des « arrangements de tête ». Il a rencontré Fats Waller, qui jouait de l’orgue au Lincoln Theater pour accompagner les films muets, et Waller lui a appris à jouer de cet instrument. (Basie jouera plus tard de l’orgue à l’Eblon Theater de Kansas City). Comme il l’a fait avec Duke Ellington, Willie « the Lion » Smith a aidé Basie pendant les périodes de vaches maigres en lui organisant des concerts dans des « house-rent parties », en lui présentant d’autres musiciens de premier plan et en lui enseignant un peu de technique pianistique.
En 1928, Basie était à Tulsa et a entendu Walter Page and his Famous Blue Devils, l’un des premiers big bands, qui comptait Jimmy Rushing au chant. Quelques mois plus tard, il est invité à rejoindre le groupe, qui joue principalement au Texas et en Oklahoma. C’est à cette époque qu’il commence à être connu sous le nom de « Count » Basie (voir royauté du jazz).
Années Kansas CityEdit
L’année suivante, en 1929, Basie devient le pianiste du groupe de Bennie Moten basé à Kansas City, inspiré par l’ambition de Moten d’élever son groupe au niveau de celui de Duke Ellington ou de Fletcher Henderson. Alors que les Blue Devils étaient plus « claquants » et plus « bluesy », le groupe de Moten était plus raffiné et respecté, jouant dans le style « Kansas City stomp ». Leur « Moten Swing », dont Basie revendique la paternité, est largement acclamé et constitue une contribution inestimable au développement de la musique swing, et lors d’une représentation au Pearl Theatre de Philadelphie en décembre 1932, le théâtre ouvre sa porte à tous ceux qui veulent entendre le groupe. Lors d’un séjour à Chicago, Basie enregistre avec le groupe. Il joue occasionnellement du piano à quatre mains et des doubles pianos avec Moten, qui dirige également l’orchestre. Le groupe s’améliore avec plusieurs changements de personnel, notamment l’ajout du saxophoniste ténor Ben Webster.
Lorsque le groupe vote le départ de Moten, Basie prend la relève pendant plusieurs mois, appelant le groupe » Count Basie and his Cherry Blossoms « . « Lorsque son propre groupe a plié, il a rejoint Moten avec un groupe nouvellement réorganisé. Un an plus tard, Basie rejoint le groupe de Bennie Moten, et joue avec eux jusqu’à la mort de Moten en 1935, suite à une amygdalectomie ratée. À la mort de Moten, le groupe tente de rester ensemble mais n’y parvient pas. Basie forme alors son propre groupe de neuf musiciens, Barons of Rhythm, avec de nombreux anciens membres de Moten, dont Walter Page (basse), Freddie Green (guitare), Jo Jones (batterie), Lester Young (saxophone ténor) et Jimmy Rushing (chant).
Les Barons of Rhythm étaient des habitués du Reno Club et se produisaient souvent pour une émission de radio en direct. Lors d’une émission, l’annonceur a voulu donner du style au nom de Basie, il l’a donc appelé « Count ». Basie était loin de se douter que cette touche de royauté lui donnerait un statut approprié et le positionnerait avec des gens comme Duke Ellington et Earl Hines.
Le nouveau groupe de Basie qui comprenait de nombreux anciens de Moten, avec l’ajout important du ténor Lester Young. Ils jouaient au Reno Club et étaient parfois diffusés à la radio locale. Tard un soir, avec du temps à remplir, le groupe a commencé à improviser. Basie aime le résultat et nomme le morceau « One O’Clock Jump ». Selon Basie, « nous l’avons frappé avec la section rythmique et nous sommes entrés dans les riffs, et les riffs sont restés. On l’a mis en place en ré bémol, puis on a continué à jouer en fa. » C’est devenu son air signature.
John Hammond et les premiers enregistrementsEdit
À la fin de 1936, Basie et son groupe, désormais annoncé comme « Count Basie and His Barons of Rhythm », quittent Kansas City pour Chicago, où ils affinent leur répertoire lors d’un long engagement au Grand Terrace Ballroom. Dès le début, le groupe de Basie se distingue par sa section rythmique. Une autre innovation de Basie est l’utilisation de deux saxophones ténors ; à l’époque, la plupart des groupes n’en avaient qu’un seul. Lorsque Young s’est plaint du vibrato de Herschel Evans, Basie les a placés de part et d’autre des alto, et les ténors se sont rapidement livrés à des « duels ». De nombreux autres groupes ont par la suite adapté l’arrangement du ténor divisé.
Dans cette ville en octobre 1936, le groupe a eu une séance d’enregistrement que le producteur John Hammond a décrit plus tard comme « la seule séance d’enregistrement parfaite, complètement parfaite, à laquelle j’ai jamais eu affaire ». Hammond avait entendu le groupe de Basie à la radio et s’était rendu à Kansas City pour l’écouter. Il les invite à enregistrer, dans des performances qui sont les premiers enregistrements de Lester Young. Ces quatre faces sont publiées sur Vocalion Records sous le nom de Jones-Smith Incorporated ; les faces sont « Shoe Shine Boy », « Evening », « Boogie Woogie » et « Lady Be Good ». Après que Vocalion soit devenu une filiale de Columbia Records en 1938, « Boogie Woogie » est sorti en 1941 dans le cadre d’une compilation de quatre disques intitulée Boogie Woogie (album Columbia C44). Lorsqu’il a fait les enregistrements de Vocalion, Basie avait déjà signé avec Decca Records, mais n’a pas eu sa première session d’enregistrement avec eux avant janvier 1937.
À ce moment-là, le son de Basie était caractérisé par un rythme « sautillant » et les accents contrapuntiques de son propre piano. Son personnel vers 1937 comprenait : Lester Young et Herschel Evans (sax ténor), Freddie Green (guitare), Jo Jones (batterie), Walter Page (basse), Earle Warren (sax alto), Buck Clayton et Harry Edison (trompette), Benny Morton et Dickie Wells (trombone). Lester Young, surnommé « Prez » par le groupe, invente des surnoms pour tous les autres membres du groupe. Il appelait Basie « Holy Man », « Holy Main », et tout simplement « Holy ».
Basie favorisait le blues, et il présentera certains des chanteurs de blues les plus notables de l’époque après son passage à New York : Billie Holiday, Jimmy Rushing, Big Joe Turner, Helen Humes et Joe Williams. Il engage également des arrangeurs qui savent comment maximiser les capacités du groupe, comme Eddie Durham et Jimmy Mundy.
New York et les années swingEdit
Lorsque Basie emmène son orchestre à New York en 1937, ils font de l’hôtel Woodside à Harlem leur base (ils répètent souvent dans son sous-sol). Rapidement, ils sont engagés au Roseland Ballroom pour le spectacle de Noël. Basie se souvient d’une critique qui disait quelque chose comme « Nous avons attrapé le grand groupe de Count Basie qui est censé être si chaud qu’il allait venir ici et mettre le feu au Roseland. Eh bien, le Roseland est toujours debout ». Comparé au groupe régnant de Fletcher Henderson, le groupe de Basie manquait de polissage et de présentation.
Le producteur John Hammond a continué à conseiller et à encourager le groupe, et ils ont rapidement proposé quelques ajustements, notamment un jeu plus doux, plus de solos et plus de standards. Ils se rythment pour garder leurs numéros les plus chauds pour plus tard dans le spectacle, afin de donner au public une chance de se réchauffer. Ses premiers enregistrements officiels pour Decca ont suivi, sous contrat avec l’agent MCA, y compris « Pennies from Heaven » et « Honeysuckle Rose ».
Hammond a présenté Basie à Billie Holiday, qu’il a invité à chanter avec le groupe (Holiday n’a pas enregistré avec Basie, car elle avait son propre contrat de disque et préférait travailler avec de petits combos). La première apparition du groupe à l’Apollo Theater suit, avec les chanteurs Holiday et Jimmy Rushing qui attirent le plus l’attention. Durham revient pour aider à l’arrangement et à la composition, mais la plupart du temps, l’orchestre travaille ses numéros en répétition, Basie dirigeant les opérations. Souvent, aucune note musicale n’est faite. Une fois que les musiciens trouvaient ce qu’ils aimaient, ils étaient généralement capables de le répéter en utilisant leurs « arrangements de tête » et leur mémoire collective.
Puis, Basie a joué au Savoy, qui était plutôt noté pour le lindy-hopping, tandis que le Roseland était un lieu pour les fox-trots et les congas. Au début de l’année 1938, le Savoy est le lieu de rendez-vous d’une « bataille de groupes » avec le groupe de Chick Webb. Basie avait Holiday, et Webb répliquait avec la chanteuse Ella Fitzgerald. Comme le proclamait le magazine Metronome, « Basie’s Brilliant Band Conquers Chick’s » ; l’article décrivait la soirée:
Tout au long du combat, dont l’intensité ne s’est jamais démentie pendant toute la mêlée, Chick a pris l’agressivité, le comte jouant facilement et, dans l’ensemble, de façon plus scientifique musicalement. Sans se laisser décourager par les coups de tambour énergiques de Chick, qui provoquaient des cris d’encouragement et d’appréciation dans le public et faisaient tomber des perles de transpiration du front de Chick sur les cymbales en cuivre, le Comte gardait une attitude de calme et d’assurance. Il parait constamment les haymakers tonitruants de Chick avec des courses et des arpèges alléchants qui taquinent de plus en plus de force de son adversaire.
La publicité sur la bataille de big band, avant et après, a donné au groupe Basie un coup de pouce et une reconnaissance plus large. Peu de temps après, Benny Goodman a enregistré leur signature « One O’Clock Jump » avec son groupe.
Quelques mois plus tard, Holiday est parti pour le groupe d’Artie Shaw. Hammond présente Helen Humes, que Basie engage ; elle reste avec Basie pendant quatre ans. Lorsque Eddie Durham part pour l’orchestre de Glenn Miller, il est remplacé par Dicky Wells. L’orchestre de Basie, composé de 14 musiciens, commence à jouer au Famous Door, une boîte de nuit du centre ville, équipée d’un système de diffusion du réseau CBS et de l’air conditionné. On dit que Hammond a acheté le club en échange de la réservation régulière de Basie pendant l’été 1938. Leur notoriété a fait un bond en avant. En plus de leur play book, Basie reçoit des arrangements de Jimmy Mundy (qui avait également travaillé avec Benny Goodman et Earl Hines), notamment pour « Cherokee », « Easy Does It » et « Super Chief ». En 1939, Basie et son groupe font une grande tournée à travers le pays, y compris leurs premières dates sur la côte ouest. Quelques mois plus tard, Basie quitte MCA et signe avec l’agence William Morris, qui leur obtient de meilleurs cachets.
Le 19 février 1940, Count Basie et son orchestre ouvrent un engagement de quatre semaines au Southland de Boston, et ils diffusent à la radio le 20 février.Sur la côte ouest, en 1942, l’orchestre fait un spot dans Reveille With Beverly, un film musical avec Ann Miller, et une « performance de commandement » pour Armed Forces Radio, avec les stars hollywoodiennes Clark Gable, Bette Davis, Carmen Miranda, Jerry Colonna, et la chanteuse Dinah Shore. D’autres petits rôles dans des films ont suivi, notamment Choo Choo Swing, Crazy House, Top Man, Stage Door Canteen et Hit Parade of 1943. Ils ont également continué à enregistrer pour OKeh Records et Columbia Records. Les années de guerre ont entraîné un grand nombre de changements de membres, et le groupe a travaillé sur de nombreuses dates de spectacle avec des salaires inférieurs. Les réservations dans les salles de danse étaient en forte baisse, car le swing commençait à s’estomper, les effets des grèves des musiciens de 1942-44 et de 1948 commençaient à se faire sentir, et le goût du public augmentait pour les chanteurs.
Basie perdait occasionnellement certains solistes clés. Cependant, tout au long des années 1940, il a maintenu un big band qui possédait une rythmique contagieuse, un esprit d’équipe enthousiaste et une longue liste de solistes de jazz inspirés et talentueux.
Los Angeles et les concerts de la Cavalcade of JazzEdit
Count Basie était l’artiste vedette du premier concert de la Cavalcade of Jazz qui s’est tenu au Wrigley Field le 23 septembre 1945 et qui était produit par Leon Hefflin Sr. Al Jarvis était le maître de cérémonie et les autres artistes à apparaître sur scène étaient Joe Liggins et ses Honeydrippers, The Peters Sisters, Slim and Bam, Valaida Snow et Big Joe Turner. Ils ont joué devant une foule de 15 000 personnes. Count Basie et son orchestre ont joué lors du dixième concert de la Cavalcade of Jazz, également au Wrigley Field, le 20 juin 1954. Il a joué avec The Flairs, Christine Kittrell, Lamp Lighters, Louis Jordan and His Tympany Five, Ruth Brown, et Perez Prado and his Orchestra.
Après-guerre et dernières annéesEdit
L’ère du big band semble avoir pris fin après la guerre, et Basie dissout le groupe. Pendant un certain temps, il se produit dans des combos, parfois étendus à un orchestre. En 1950, il est la tête d’affiche du court-métrage Universal-International « Sugar Chile » Robinson, Billie Holiday, Count Basie and His Sextet. Il a reformé son groupe en un orchestre de 16 musiciens en 1952. Ce groupe a finalement été appelé le New Testament band. Basie attribue à Billy Eckstine, l’un des meilleurs chanteurs de l’époque, le mérite de son retour au Big Band. Il dit que Norman Granz les a fait entrer dans le club Birdland et a fait la promotion du nouveau groupe par des enregistrements sur les labels Mercury, Clef et Verve. L’ère des juke-boxes avait commencé, et Basie a partagé cette exposition avec les premiers artistes de rock’n’roll et de rhythm and blues. Le nouveau groupe de Basie était davantage un groupe d’ensemble, avec moins de tours en solo, et s’appuyant moins sur la « tête » et plus sur des arrangements écrits.
Basie ajoutait des touches de bebop « tant que cela avait du sens », et il exigeait que « tout cela ait du feeling ». L’orchestre de Basie partageait le Birdland avec des grands du bebop comme Charlie Parker, Dizzy Gillespie et Miles Davis. Derrière les solos bebop occasionnels, il a toujours gardé son rythme strict, « de sorte que ce qu’ils font à l’avant n’a pas d’importance ; le public reçoit le rythme ». Basie a également ajouté de la flûte à certains numéros, une nouveauté à l’époque qui a été largement copiée. Rapidement, son groupe est de nouveau en tournée et enregistre. Le nouveau groupe comprend : Paul Campbell, Tommy Turrentine, Johnny Letman, Idrees Sulieman et Joe Newman (trompette) ; Jimmy Wilkins, Benny Powell, Matthew Gee (trombone) ; Paul Quinichette et Floyd « Candy » Johnson (sax ténor) ; Marshal Royal et Ernie Wilkins (sax alto) ; et Charlie Fowlkes (sax baryton). Le magazine Down Beat rapporte : » (Basie) a réussi à réunir un ensemble qui peut enthousiasmer à la fois l’auditeur qui se souvient de 1938 et le jeune qui n’a jamais entendu un tel big band. » En 1957, Basie intente un procès à la salle de jazz Ball and Chain à Miami pour des frais impayés, ce qui entraîne la fermeture de la salle.
En 1958, le groupe effectue sa première tournée européenne. Le jazz était particulièrement apprécié en France, aux Pays-Bas et en Allemagne dans les années 1950 ; ces pays étaient le terrain de prédilection de nombreuses stars américaines du jazz expatriées, qui relançaient leur carrière ou restaient en retrait pendant les années de division raciale aux États-Unis. Neal Hefti commence à fournir des arrangements, notamment « Lil Darlin' ». Au milieu des années 1950, le groupe de Basie est devenu l’un des principaux big bands d’accompagnement de certains des chanteurs de jazz les plus en vue de l’époque. Ils ont également fait une tournée avec les « Birdland Stars of 1955 », dont la formation comprenait Sarah Vaughan, Erroll Garner, Lester Young, George Shearing et Stan Getz.
En 1957, Basie a publié l’album live Count Basie at Newport. « April in Paris » (arrangement de Wild Bill Davis) a été un best-seller instrumental et la chanson titre de l’album à succès. Le groupe Basie fait deux tournées dans les îles britanniques et, lors de la seconde, il donne un spectacle commandé pour la reine Elizabeth II, avec Judy Garland, Vera Lynn et Mario Lanza. Il est l’invité de l’émission The Pat Boone Chevy Showroom sur ABC, un lieu également ouvert à plusieurs autres artistes noirs. En 1959, le groupe de Basie enregistre un double album « greatest hits » The Count Basie Story (Frank Foster, arrangeur), et Basie/Eckstine Incorporated, un album avec Billy Eckstine, Quincy Jones (comme arrangeur) et le Count Basie Orchestra. Il a été publié par Roulette Records, puis réédité plus tard par Capitol Records.
Plus tard cette année-là, Basie est apparu dans une émission spéciale de télévision avec Fred Astaire, avec un solo de danse sur « Sweet Georgia Brown », suivi en janvier 1961 par Basie se produisant à l’un des cinq bals inauguraux de John F. Kennedy. Cet été-là, Basie et Duke Ellington unissent leurs forces pour l’enregistrement First Time ! The Count Meets the Duke, chacun fournissant quatre numéros de leurs livres de jeux.
Pendant le reste des années 1960, le groupe reste occupé avec des tournées, des enregistrements, des apparitions à la télévision, des festivals, des spectacles à Las Vegas et des voyages à l’étranger, notamment des croisières. Vers 1964, Basie adopte sa casquette de yachting, sa marque de fabrique.
A travers des changements constants de personnel, Basie dirige le groupe jusque dans les années 1980. Basie fait encore quelques apparitions au cinéma, notamment dans le film Cinderfella (1960) de Jerry Lewis et dans le film Blazing Saddles (1974) de Mel Brooks, en jouant un arrangement révisé de « April in Paris ».
Durant son apogée, The Gong Show (1976-80) utilise « Jumpin’ at the Woodside » de Basie pendant certains épisodes, tandis qu’un machiniste de NBC nommé Eugene Patton danse sur scène ; Patton devient connu sous le nom de « Gene Gene the Dancing Machine ».