La coupe est la séparation ou l’ouverture d’un objet physique, en deux portions ou plus, par l’application d’une force dirigée de façon aiguë.
Les éléments couramment utilisés pour couper sont le couteau et la scie, ou en médecine et en science le scalpel et le microtome. Cependant, tout objet suffisamment tranchant est capable de couper s’il a une dureté suffisamment grande que l’objet à couper, et s’il est appliqué avec une force suffisante. Même les liquides peuvent être utilisés pour couper des choses lorsqu’ils sont appliqués avec une force suffisante (voir découpeur à jet d’eau).
La coupe est un phénomène de compression et de cisaillement, et ne se produit que lorsque la contrainte totale générée par l’outil de coupe dépasse la résistance ultime du matériau de l’objet à couper. L’équation applicable la plus simple est :
contrainte = force aire {\displaystyle {\text{stress}}={{\text{force}}. \over {\text{area}}}}} 
La contrainte générée par un outil de coupe est directement proportionnelle à la force avec laquelle il est appliqué, et inversement proportionnelle à la surface de contact. Par conséquent, plus la surface est petite (c’est-à-dire plus l’outil de coupe est tranchant), moins la force nécessaire pour couper quelque chose est importante. On constate généralement que les tranchants sont plus fins pour couper des matériaux mous et plus épais pour des matériaux plus durs. Cette progression s’observe du couteau de cuisine, au couperet, à la hache, et constitue un équilibre entre la facilité de coupe d’une lame fine et la résistance et la durabilité du tranchant d’une lame plus épaisse.