L’Alaska a « un besoin urgent de pasteurs engagés pour servir le Christ », a déclaré Rob Scott, qui n’a jamais vécu en dehors de la Caroline du Nord avant de fréquenter le Southern Baptist Theological Seminary dans le Kentucky.
Scott, qui est dans une région éloignée de l’Alaska depuis 2009 en tant que pasteur de Dillingham Bible Fellowship, a déménagé dans l’État parce que « c’est un endroit qui préfère la fonction à la forme, et c’est une assez bonne description de moi, aussi. Je suis ici parce qu’il y a trop peu de personnes qui servent actuellement le Christ dans les régions rurales de l’Alaska. »
Bien qu’il y ait « d’innombrables récompenses » à servir en Alaska, les défis ne doivent pas être sous-estimés, a déclaré Scott.
En tant que pasteur dans la brousse, il a été appelé à servir de mortier et de fossoyeur. « Tant que vous n’avez pas creusé un trou de 6 pieds dans un sol gelé, vous n’avez pas fait face à l’adversité ».
Mais être équipé pour une tâche ministérielle et ensuite l’accomplir est épanouissant, a déclaré Scott. « Les progrès sont venus lentement, mais il est gratifiant d’avoir vu des progrès tout court. »
Mark Goodman, pasteur de Rabbit Creek Church à Anchorage, a grandi dans la région de Dallas/Fort Worth et a été diplômé de l’université Baylor – pourtant, l’Alaska est son champ de mission depuis 16 ans.
« Être pasteur en Alaska nécessite une ouverture aux ajustements », a déclaré Goodman à Baptist Press, reconnaissant que les hivers sont « longs, froids et sombres. La distance est assez éloignée du lower 48, ce qui nécessite des déplacements coûteux pour rendre visite à la famille et aux amis. La population est très transitoire, il faut donc s’attendre à la relocalisation d’amis dans d’autres États. »
Mais il « aime absolument servir en Alaska. »
« Une grande récompense existe lorsque des hommes, des femmes et des enfants choisissent de suivre Jésus, d’autant plus que la plupart des Alaskiens ne sont pas chrétiens et ne sont pas évangélisés. Bien que la nature transitoire de l’Alaska tende à permettre des séjours écourtés pour les nouveaux amis, elle conduit également à l’opportunité de rencontrer régulièrement de nouvelles personnes, offrant des opportunités régulières de ministère », a déclaré Goodman.
« Le peuple alaskien est amical. Il est gratifiant de voir la magnifique création de Dieu : les montagnes, les océans, les élans, les ours bruns et noirs, les saumons, les flétans, les mouflons de Dall et bien d’autres choses encore. Les étés ensoleillés presque toute la journée et toute la nuit sont tout à fait un plaisir. »
Randy Covington, directeur exécutif de la Convention baptiste de l’Alaska, est d’accord pour dire que l’Alaska exige un esprit d’aventure dans un paradis pour les sportifs.
Quand le pasteur de l’Alaska Rob Scott et sa famille ont chassé et tué un élan, cela a fourni environ 400 livres de viande pour compenser leur facture d’épicerie dans une région rurale où les fournitures sont coûteuses. Selon Rob Scott, l’État le moins peuplé du pays a un « besoin urgent » de pasteurs engagés. (Photo courtoisie de Rob Scott)
« Les étés sont courts mais magnifiques, et les heures de jour sont longues, ce qui est propice à sortir et à profiter de la beauté. À l’inverse, les hivers sont longs, les journées sont courtes avec peu de soleil et les températures froides obligent les gens à rester à l’intérieur la plupart du temps », a déclaré Covington, qui a grandi en Alaska.
« Habituellement, les hommes s’adaptent bien aux conditions, mais les épouses et les enfants trouvent cela beaucoup plus difficile. Finalement, tout le monde commence à ressentir l’isolement et la distance avec la famille dans les 48 inférieurs. »
Les pasteurs et leurs familles qui restent « sont motivés par l’engagement envers l’appel à servir le Seigneur, quelles que soient les circonstances dures et difficiles », a déclaré Covington.
Au cours d’une année, Covington reçoit jusqu’à 30 CV de candidats au poste de pasteur dans les États du Sud, mais seulement deux ou trois parviennent en Alaska, l’État le plus grand et le moins peuplé de la nation.
Les églises en Alaska sont » dubitatives à l’idée d’appeler un pasteur du Sud pour servir en Alaska « , a déclaré Covington. « La plupart d’entre elles ont vu beaucoup de pasteurs aller et venir avec des mandats très courts. Leur recherche commence généralement à l’intérieur de l’État, mais les candidats qualifiés à l’intérieur de l’État sont plutôt rares. »
Goodman conseille aux pasteurs potentiels d’investir dans un bon équipement de plein air et d’apprendre à apprécier les activités hivernales comme le ski alpin, le ski de fond, la pêche sur glace, les raquettes, le vélo à pneus plats et la machinerie de neige.
Il existe des moyens de faire face aux longs hivers, a déclaré Goodman, qui est marié et a trois enfants. Avant qu’il ne déménage en Alaska, un ami lui a conseillé de s’inscrire à une salle de sport.
« C’étaient des mots sages », a-t-il dit. « Toute personne qui déménage en Alaska doit rester physiquement active et s’engager à adopter un mode de vie sain. Ces engagements aident les individus à faire face aux sombres journées d’hiver. »
Scott constate un haut niveau d’apathie spirituelle chez les Alaskiens, et peu de régions des États-Unis valorisent l’isolement social autant que l’Alaska. La difficulté à atteindre les gens est « facilement le défi le plus mentionné dans mes conversations avec les pasteurs à travers l’État », a-t-il dit.
Dans les communautés de brousse comme celle que Scott sert, le coût de la vie est important en raison du coût du fret pour chaque article consommé. Dillingham est une communauté centrale desservie par des barges de juin à septembre, « ce qui est une chance », a déclaré Scott. « Sinon, tous les articles sont livrés par avion et le coût est d’environ 1 $ par livre à Dillingham depuis Anchorage. »
En 2009, Scott a payé 7,69 $ le gallon d’essence, mais aujourd’hui, c’est 4,29 $, « et cela semble gratuit en comparaison. » Il n’est pas rare qu’une facture de chauffage en hiver s’élève à 1 000 dollars par mois.
Si une personne envisage de s’installer dans l’Alaska rural pour être pasteur, il est presque essentiel qu’elle soit ouverte à être un homme à tout faire, a déclaré Scott, notant que « la réparation et l’entretien des articles normaux incombent principalement au propriétaire. Il n’est tout simplement pas possible d’appeler un plombier, un électricien, un mécanicien ou un charpentier. »
Certaines parties rurales de l’Alaska peuvent être violentes, a déclaré Scott. Sa région souffre d’agressions physiques et sexuelles, de consommation de stupéfiants, d’alcool et de suicide, mais la violence est « entièrement perpétrée parmi la famille et les amis », donc lui, sa femme et sa fille se sentent en sécurité dans leur communauté.
Covington a dit que la convention d’État a trois communautés dans le sud-est de l’Alaska – des endroits comme Juneau, Petersburg et Sitka – avec des églises établies qui cherchent un pasteur.
« Ces villes sont éloignées et ne sont pas sur le système routier principal. Vous ne pouvez les atteindre que par bateau ou par avion », a déclaré Covington. « Elles ne peuvent se permettre qu’un pasteur bi-professionnel, mais les possibilités d’emploi sont très limitées, surtout si le candidat n’a pas de compétence commercialisable ou de formation professionnelle. »
Les habitants de l’Alaska sont ouverts à entendre un témoignage de l’Évangile, a dit Covington, racontant une fois où il furetait dans un magasin d’armes familial.
« La femme s’est approchée de moi et m’a reconnu de l’église locale. Elle a dit qu’elle voulait parler davantage de son implication dans l’église. Plus tard, je lui ai rendu visite chez elle et j’ai partagé l’Évangile avec elle, et elle a prié pour recevoir Jésus-Christ comme son Seigneur », a déclaré Covington. « Elle a été baptisée et a commencé à y assister régulièrement lorsque son mari a admis qu’il était devenu chrétien à un âge précoce, mais qu’il ne marchait pas étroitement avec le Seigneur.
« Quand il a vu son engagement, il a été mis au défi d’avoir une bonne relation avec le Seigneur. Il avait la réputation de partager des histoires de chasse et de pêche incroyables avec un langage coloré aux clients qui fréquentaient leur magasin », a déclaré Covington. « Il a immédiatement su qu’il ne pouvait plus le faire, mais il a compris qu’il devait partager sa foi. Il a même commencé à accrocher des versets de l’Écriture dans tout son magasin, sans se soucier le moins du monde d’aliéner ces sportifs robustes.
« Au lieu de les aliéner, il a découvert qu’ils voulaient savoir pourquoi il avait changé si radicalement. Il est devenu un témoin fort et a finalement commencé à servir comme diacre dans notre église. C’était un homme d’homme, mais il a gagné le respect des croyants et des non-croyants. Avec le temps, son fils et sa fille ainsi que leurs conjoints sont devenus des disciples du Christ et maintenant leurs petits-enfants s’impliquent dans des missions internationales. »
– Erin Roach est un écrivain à Nashville.