Un aperçu général du coyote
Le coyote est l’une des six espèces de membres existants (actuellement vivants) du genre Canis, qui comprend les loups gris et éthiopiens, le coyote et trois espèces de chacals. Le coyote est un canidé de taille moyenne (les adultes typiques pèsent entre 25 et 35 livres) ressemblant à un berger allemand domestique.
Historiquement, les coyotes étaient une espèce des plaines et habitaient une grande partie des parties centrales et moyennes de l’Amérique du Nord avant la colonisation européenne. Lorsque les colons se sont déplacés vers l’ouest, ils ont défriché les terres forestières pour l’agriculture, provoquant une fragmentation majeure de l’habitat. Cela a été bénéfique pour les coyotes à plusieurs égards : cela a éliminé les principaux prédateurs des coyotes (ours bruns, loups et pumas) d’une grande partie du paysage, et cela a créé plus d’habitats de lisière qui ont augmenté les populations de petits mammifères, fournissant une base de proies accrue.
Comportement
Le comportement et les interactions sociales des coyotes varient grandement selon la saison et la région géographique. La plupart du temps, les coyotes sont diurnes ou crépusculaires (actifs à l’aube et au crépuscule), mais ont des habitudes plus nocturnes lorsqu’ils résident à proximité des humains.
Les coyotes sont des animaux très vocaux et possèdent un répertoire d’aboiements, de miaulements, de hurlements et de glapissements qu’ils utilisent pour communiquer entre eux. Les vocalisations sont le plus souvent effectuées au crépuscule ou pendant la nuit et sont plus fréquentes pendant la saison de reproduction, lorsque les animaux recherchent des partenaires potentiels, et à l’automne, lorsque les subadultes établissent des territoires.
Le modèle ultime de polyvalence
Le coyote est un canidé hautement adaptable dont la polyvalence lui a permis d’occuper un large éventail de niches à travers l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale. Bien qu’il soit classé parmi les carnivores, ses habitudes alimentaires sont plutôt omnivores ; son régime se compose de rongeurs, de lapins, d’amphibiens et de reptiles, d’oiseaux, d’œufs, d’insectes, d’invertébrés, de fruits et de matières végétales, de cerfs, de charognes… à peu près tout ce qu’il peut trouver ! Les habitudes généralistes du coyote lui ont permis de réussir dans une variété d’habitats allant du désert à la toundra et tout ce qui se trouve entre les deux.
Les coyotes sont des animaux semi-sociaux ; ils peuvent être solitaires, ou former des paires ou des meutes de voyageurs (un peu à mi-chemin entre les renards solitaires et les loups qui forment des meutes). Les habitudes sociales varient en fonction de la zone géographique ; par exemple, les animaux qui vivent à des latitudes nordiques ont tendance à se coaliser en meutes afin d’abattre de plus grandes proies comme les ongulés (surtout en hiver lorsque les autres proies sont rares), tandis que les animaux qui vivent dans le désert ont tendance à être des chasseurs solitaires, poursuivant des proies plus petites comme les lapins et les rongeurs.
Évolution du coyote
Les coyotes ont évolué à partir d’un canidé ressemblant à un loup en Amérique du Nord pendant l’époque pléistocène, il y a près de 2 millions d’années. Depuis lors, ils se sont adaptés pour survivre dans à peu près tous les écosystèmes nord-américains qui existent. Il existe actuellement 19 sous-espèces reconnues du coyote, dont beaucoup sont spécifiques à certains habitats et à certaines zones géographiques.
Une autre raison de tant de variations chez les coyotes est due à leur capacité à s’hybrider avec des canidés étroitement apparentés. Les coyotes peuvent produire une progéniture viable avec des loups ainsi que des chiens domestiques. Ces hybrides présentent une plus grande variabilité génétique que les coyotes « de pure race » et introduisent une grande diversité dans la population reproductrice. En fait, l’hybridation et l’introgression (mélange) de gènes de coyotes dans le génome du loup roux ont suffisamment contaminé l’identité génétique du loup roux pour remettre en question son intégrité en tant qu’espèce valide.
La principale raison pour laquelle les coyotes ont connu un tel succès dans leur mode de vie généraliste est leur capacité d’adaptation, à savoir aux changements de l’environnement. Cela inclut les changements imposés par les humains. En plus d’une grande variété de paysages naturels, les coyotes habitent également des zones urbaines et suburbaines. Les animaux qui vivent dans ces zones ont tendance à modifier leurs schémas d’activité pour être actifs la nuit afin d’éviter tout contact avec les humains. Les populations qui ont été exploitées par les chasseurs compensent les pertes en ayant des portées de chiots plus importantes. Contrairement à leur proche parent le loup gris, dont les populations ont diminué depuis l’époque de la colonisation et de l’expansion humaine en Amérique du Nord, les populations de coyotes ont énormément augmenté dans le sillage de l’urbanisation moderne.
Reproduction
Les coyotes sont monogames saisonniers, ce qui signifie qu’ils conservent le même partenaire de reproduction pendant une saison de reproduction donnée (et parfois plusieurs saisons consécutives). Les femelles ont généralement une portée par an, avec de grandes variations de taille, mais généralement 4 à 6 petits en moyenne. La gestation dure environ 60 jours et les petits naissent aveugles et sans défense, mais ils grandissent rapidement et sont complètement sevrés à 35 jours. Les deux parents participent aux soins des petits et se relaient pour chasser et régurgiter de la nourriture pour les nourrir. Les petits atteignent leur taille adulte entre 9 et 12 mois et sont sexuellement matures à un an. En fonction de diverses conditions environnementales, les jeunes peuvent se disperser à la fin de l’automne ou rester avec la mère jusqu’au printemps suivant.
Interactions avec les humains
Ces dernières années, les populations de coyotes se sont largement étendues et les coyotes sont devenus des habitants réguliers des zones urbaines et suburbaines. Ils ont une plus grande tolérance à l’activité humaine que les autres mésocarnivores (carnivores de taille moyenne), et sont capables d’exploiter ces habitats riches en ressources. Cela peut toutefois s’avérer dangereux, car les coyotes qui s’habituent à la présence humaine ont tendance à perdre leur peur de l’homme. Cela peut entraîner la prédation d’animaux domestiques par les coyotes et des interactions négatives entre coyotes et humains. Bien que les attaques de coyotes sur les humains soient rares, elles augmentent en fréquence et constituent une menace pour la santé et la sécurité des humains.
Une courte vidéo sur la gestion des coyotes
Liens vers plus d’informations sur les coyotes
- Taxonomie
- Contrôle des coyotes/prévention des dommages
- Compte des espèces ASM (infos détaillées sur le cycle de vie)
Une expérience personnelle de l’auteur avec les coyotes, Erica Santana
En 2007, Erica a commencé à travailler sur un projet visant à explorer les habitudes alimentaires des coyotes dans le centre-est de l’Alabama dans le cadre d’une étude conjointe sur l’écologie des coyotes urbains. Ses recherches ont consisté à collecter des échantillons d’excréments de coyotes dans des paysages ayant subi une activité humaine et un développement différentiels : zones urbaines, exurbaines et rurales. Grâce à des collections de référence de spécimens et à l’identification microscopique des poils, Erica a pu identifier les articles consommés par les coyotes en examinant leurs excréments. Elle a pu reconstituer le régime alimentaire des animaux occupant les trois différentes zones de développement humain et évaluer les différences dans le régime alimentaire le long d’un gradient allant des habitats urbains aux habitats ruraux.
Les coyotes sont des omnivores opportunistes et généralistes qui consomment une grande variété d’aliments en fonction de ce qui est disponible de manière saisonnière et locale dans les zones où ils vivent. Leur régime alimentaire est également complété par des ressources anthropiques – des aliments fournis par les humains. On pense que les coyotes exploitent les zones urbaines et exurbaines à la recherche de nourriture anthropique et que les animaux vivant à proximité des humains consomment davantage de nourriture anthropique que de nourriture naturelle. Certaines études ont montré que cela était vrai dans les zones très urbaines, mais aucune jusqu’à présent n’a prouvé que l’activité des coyotes dans les endroits peuplés est définitivement due à la consommation de nourriture anthropique.
Deux de ses collègues étudiants diplômés menaient également des études sur les coyotes urbains. Un étudiant étudiait l’utilisation de l’espace et la sélection de l’habitat pour tenter de catégoriser les mouvements spatiaux et les modèles d’activité des coyotes le long du gradient urbain-rural, et l’autre examinait la parenté génétique des animaux résidant dans la même zone géographique pour voir si les animaux habitant des zones plus développées étaient étroitement liés les uns aux autres et s’il y avait une séparation génétique entre les animaux ruraux et urbains.
Le but du projet était de combiner ces informations et de mieux comprendre les coyotes du sud-est, en particulier les animaux qui vivent à proximité des humains. En comprenant leur comportement et leur écologie, les gestionnaires de la faune peuvent développer des moyens efficaces pour gérer les populations vivant dans les zones développées afin d’assurer une cohabitation sûre entre les coyotes et les humains.