L’aventure de la mer perdue est une visite guidée à travers Craighead Caverns, un système de grottes situé à Sweetwater, dans le Tennessee. Au fond de Craighead Caverns se trouve The Lost Sea, le plus grand lac souterrain d’Amérique du Nord et le deuxième plus grand du monde. Les visiteurs peuvent venir à tout moment et acheter leur billet de visite en personne ou en ligne sur thelostsea.com. Chaque visite consiste en un tour de 0,75 mile aller-retour le long des sentiers avec un arrêt pour monter dans un bateau à fond de verre et voir le lac de 800 pieds par 220 pieds de près.
La mer perdue est une activité familiale parfaite pour la journée, chaque visite durant environ une heure et demie. Quand il est temps pour votre visite, vous vous rassemblerez dans le tunnel jaune vif menant à la grotte et rencontrerez votre guide touristique, qui vous guidera tout au long du voyage et vous donnera une tonne d’histoire et de faits sur les cavernes en cours de route. Tous les guides sont incroyablement compétents et seront heureux de répondre à toutes vos questions au cours de la visite. Après avoir fait une première présentation et donné des conseils rapides et des consignes de sécurité, le guide vous conduira dans les cavernes de Craighead et directement dans la première grande salle de la visite. Là, vous vous arrêterez d’abord devant une incroyable cascade souterraine magnifiquement éclairée par un éclairage soigneusement placé. Puis, en revenant sur vos pas, vous commencerez à descendre dans le ventre des cavernes de Craighead, en vous arrêtant pour voir des formations de stalagtites et de stalagmites, ainsi que certaines des formations rares appelées Anthodites, également connues sous le nom de fleurs des cavernes.
En plus de son incroyable signification géologique, Craighead Caverns a également une signification historique intéressante pour plusieurs raisons différentes. Il a été utilisé comme abri pour les tribus Cherokee locales à l’époque des premières nations, et il y avait des dizaines d’artefacts amérindiens, y compris des bijoux et des poteries, découverts dans une pièce maintenant connue sous le nom de The Council Room lorsque les cavernes ont été redécouvertes et enregistrées pour la première fois au début des années 1900. Certains de ces artefacts sont maintenant exposés à l’entrée de The Lost Sea Adventure. Dans les années 1800, les colons utilisaient les grottes pour stocker et se réchauffer pendant les hivers les plus rigoureux. Les grottes ont également été utilisées à cette époque par les soldats confédérés pour extraire du salpêtre, qu’ils utilisaient pour la production de poudre à canon. Il y a des marques indiquant » 1863 » dans la grotte qui ont été datées au carbone et qui datent en fait de 1863 ; elles ont probablement été laissées par la torche d’un soldat confédéré.
Alors que votre visite se poursuit, vous descendrez vers le fond des cavernes et dans une passerelle en acier construite pour transporter en toute sécurité les invités de la dernière grande salle vers le lac. Avant l’arrivée de The Lost Sea Adventure au milieu des années 1900, l’ouverture était juste assez grande pour qu’un petit enfant puisse y passer. Ben Sands, l’homme à qui l’on doit la découverte du lac, n’avait que 13 ans lorsqu’il l’a trouvé en 1905. La passerelle vous conduit au quai où vous attendent les bateaux électriques à fond de verre. Pendant votre visite du lac, votre guide vous racontera encore plus d’histoire en nourrissant les énormes carpes qui vivent maintenant dans le lac. Elles ont été mises là par The Lost Sea après que les guides aient dit qu’ils étaient à court de choses à raconter et à faire sur la section bateau de la visite !
Lorsque vous retournez au quai et que vous vous dirigez vers l’entrée, vous serez confronté à une randonnée assez raide pour remonter, mais chaque visite a deux arrêts intégrés pour reprendre votre souffle et en entendre plus sur les cavernes et leurs formations rocheuses. Dans l’ensemble, vous aurez vécu une expérience d’une heure et demie probablement unique dans votre vie. La mer perdue est un spectacle incroyable à contempler, et l’exploration des cavernes à l’aller et au retour est un excellent bonus !
La prochaine fois que vous vous trouverez dans l’est du Tennessee et que vous ne pourrez pas vous rendre dans les Smoky Mountains ou que vous aurez besoin de changer de décor, rendez-vous dans le comté de Monroe et découvrez l’une des excursions de spéléologie les plus cool que vous puissiez faire ! Si vous vous sentez vraiment audacieux, cherchez l’un de leurs Wild Tours, programmés moins fréquemment, qui offre une aventure plus difficile et pratique à travers des parcours incroyables dans les coins et recoins des cavernes.