Crusader Kings 3 est plus amusant quand vous le jouez comme les Sims

Je ne suis qu’à quelques heures d’une démo pratique de Crusader Kings 3 quand tout commence à partir en vrille. Loin de mon duché de Bohème, la bataille d’Hastings vient d’avoir lieu, mettant en branle un glissement inévitable vers la modernité. L’horloge tourne, et il est temps de consolider mon pouvoir et de poser les bases de mon héritage.

Mes vassaux sont assez heureux, semble-t-il, et ma femme – une princesse polonaise – me soutient, en sécurisant la frontière avec son père, l’un de mes plus puissants voisins. Je décide donc de déclencher une guerre, et c’est là que tout s’écroule autour de moi.

Je déclare mon intention de faire valoir une revendication sur un comté voisin, je lève une armée de quelques milliers d’hommes et je pars au combat. Mais pendant que je ne suis pas en ville, les alliés de mon voisin arrivent par le nord, assiègent mon château et emprisonnent mon héritier. Ce n’est pas game over, mais c’est assez proche.

Le lendemain, lors d’un Zoom call avec l’équipe du développeur Paradox Interactive, j’arrive chapeau en main pour leur raconter ma mésaventure. C’est là que j’apprends que je m’y suis mal pris.

Plutôt que de jouer à Crusader Kings 3 comme un jeu de grande stratégie traditionnel, me disent-ils, je devrais plutôt le jouer comme Les Sims.

Le Crusader Kings original est sorti en 2004, à l’époque où Paradox était une société beaucoup plus petite. Les employés – dont l’ancien PDG et cofondateur Fredrik Wester – ont en fait emballé ces jeux à la main, pour ensuite voir la sortie entachée de bugs.

Au cours des huit années suivantes, le jeu a fini par trouver son public, et les attentes étaient élevées pour la sortie de Crusader Kings 2 en 2012. Ce lancement s’est déroulé beaucoup plus facilement, et la suite a reçu des éloges de la part des critiques et des fans. La franchise est devenue le premier jeu développé en interne par Paradox qui s’est vendu à un million d’unités et, en fin de compte, l’un des plus grands et des plus brillants joyaux de la couronne de l’entreprise. Avec 15 extensions différentes publiées au cours de la dernière décennie, il fait également partie des titres les plus soutenus de l’histoire de cette société.

Crusader Kings 3 est l’occasion pour Paradox de prendre un nouveau départ, et cela signifie qu’il faut répondre aux fans fidèles tout en fixant des attentes pour un nouveau type de public – des gens comme moi, qui n’ont jamais joué au jeu auparavant.

« L’un des secrets pour jouer à Crusader Kings », déclare le directeur du jeu Henrik Fåhraeus lors de notre entretien, « c’est de ne pas trop se soucier de min-maxer et d’optimiser son jeu, pour être honnête. Essayez de vous laisser aller un peu, et profitez simplement de l’expérience. »

Ce n’est certainement pas ma méthodologie pour jouer à d’autres jeux de grande stratégie, en particulier ceux de Paradox. Des jeux comme Stellaris et Hearts of Iron 4 consistent à prendre le terrain avec les unités militaires les plus puissantes disponibles et à combattre vos ennemis dans les cadres les plus avantageux. Il s’avère que Crusader Kings est une expérience bien plus subtile. La manipulation sociale est tout aussi puissante que les rangs des troupes spécialisées, et chaque personnage du jeu doit travailler avec ce qui lui est donné. Parfois, cela signifie prendre les armes, et d’autres fois, payer des pots-de-vin.

L’équipe m’a expliqué que le monde de Crusader Kings 3 est peuplé de dizaines de milliers de personnages contrôlés par l’IA, et chacun d’entre eux a une opinion de tous les autres. Cette opinion est influencée par le rang social, mais aussi par des facteurs supplémentaires comme la lignée et la religion. En utilisant les menus du jeu, il est possible de deviner pourquoi un autre personnage ressent ce qu’il ressent à votre égard. Il suffit ensuite de mettre en place les bonnes machinations pour obtenir les résultats que vous souhaitez. Il n’y a aucune raison de conquérir un territoire, par exemple, quand vous pouvez simplement vous marier avec lui.

C’est un langage de jeu complètement différent de celui auquel je suis habitué. Lorsque j’ai démarré Crusader Kings 3 pour la première fois, les seuls boutons qui me semblaient familiers étaient ceux pour faire la guerre, alors j’ai appuyé dessus aussi fort que possible. Ce n’est qu’après quelques heures passées à ne pas réussir à prendre pied aux confins du Saint-Empire romain germanique – et après une longue discussion avec les développeurs – que le potentiel du jeu a commencé à se révéler.

Le secret résidait dans le fait de venir à bout du système de menus incroyablement complexe du jeu.

Les jeux Paradox sont affligés d’interfaces utilisateur difficiles, et la série Crusader Kings ne fait pas exception. Cette fois-ci, cependant, l’équipe tente quelque chose de nouveau. Crusader Kings 3 propose un système astucieux d’infobulles imbriquées, que l’équipe appelle « infobulles dans les infobulles ». En ouvrant l’encyclopédie du jeu (qui occupe une place de choix dans le coin inférieur droit de l’interface utilisateur), j’ai pu taper des termes de recherche comme « vassal » et « duché ». Ce qui m’a accueilli était un bloc concis de texte hyperlié, peut-être 75 ou 100 mots tout au plus. C’était juste assez d’informations pour m’indiquer la bonne direction, et une fois que j’ai déplacé ma souris hors du chemin, le texte a disparu.

Mais, en passant mon curseur sur chacun des liens dans ce texte, j’ai pu ouvrir des conseils supplémentaires, qui ont commencé à se déployer sur mon écran comme une série de fleurs en spirale. J’ai pu utiliser ces petites fleurs pour rassembler mes recherches ad hoc et, avec le temps, j’ai pu assimiler certaines des informations. C’est un système extrêmement intuitif et profondément éducatif. Il ne réduit en rien la complexité du jeu, mais il rend les choses plus digestes.

Ajoutez à cela un petit tutoriel décent, et après quelques mauvais départs, j’étais bien parti pour arriver réellement à quelque chose. Ce qui était autrefois un obstacle s’est rapidement transformé en une ressource, une lentille puissante que j’ai pu utiliser afin de comprendre la politique et les politiques de ce monde historique étrange.

Tout ce dont j’avais besoin maintenant était de trouver un personnage avec lequel j’ai cliqué.

« Nos autres jeux présentent des choses comme les nations, leurs peuples, l’économie et ainsi de suite », m’avait dit Fåhraeus, « mais CK est vraiment un feuilleton médiéval. »

J’ai donc décidé de trouver quelqu’un qui vaille la peine de raconter une histoire mélodramatique. C’est alors que je suis tombé sur Mathilde de Toscane, un personnage historique réel et l’une des matriarches les plus puissantes de l’Italie médiévale.

Dans Crusader Kings 3, en l’an 1066, Matilda a tout juste 21 ans et est le seul membre de sa dynastie. Elle commence le jeu de manière très amicale avec le pape, qui se trouve également être son voisin. Pendant ce temps, les morceaux fragmentés de la république romaine qui l’entourent sont riches et gangrenés par la corruption. C’est l’occasion parfaite pour une jeune femme entreprenante de commencer une dynastie.

Et c’est là que se trouvent réellement les changements fondamentaux de ce dernier jeu de Paradox. Les titres précédents ont cloué le transfert générationnel de la richesse et du pouvoir, mais Crusader Kings 3 double sur la génétique.

Chaque personnage dans Crusader Kings 3 a un ensemble de statistiques qui changent au fil du temps, tout comme un jeu de rôle moderne. Ces stats – des choses comme la diplomatie et l’intrigue – ont un impact sur la probabilité de tout ce que fait un personnage. Les personnages ont également des traits de personnalité. Certains peuvent être cruels ou justes, d’autres cupides ou studieux. Lorsqu’ils se marient et ont des enfants, certaines de ces compétences et attributs peuvent être transmis à leur progéniture. Les personnages peuvent également choisir l’éducation de leurs enfants, ce qui leur donne un contrôle limité sur le type de dirigeants qu’ils deviennent.

Donc, en jouant le rôle de Mathilde de Toscane, je ne jouais pas simplement le rôle de Mathilde. Je me préparais à incarner toute sa dynastie. Bien plus important que ma prochaine campagne militaire était le choix de mon prétendant, et le comportement des enfants que nous finirions par avoir.

« Il y a un grand aspect de jardinage dans le jeu », a expliqué le concepteur Alex Oltner, « surtout quand il s’agit de votre dynastie. Et les joueurs des Sims, pour autant que je sache, aiment vraiment gérer une grande famille et la voir grandir. C’est quelque chose sur lequel nous avons mis un accent particulier dans CK3 avec toutes les mécaniques basées sur la dynastie. »

Après mon interview, j’ai plongé dans une toute nouvelle playthrough en tant que Matilda. En 1069 (joli), elle avait réussi à gagner les faveurs de Domenico II, doge de la République de Venise. Cette loyauté lui a valu la main de son fils, Andrea Contarini, ainsi que la promesse d’une ligne de succession matrilinéaire. Tous les enfants qu’elle aurait feraient partie de la dynastie de Mathilde, et non de celle d’Andrea – une concession durement gagnée, négociée brutalement en coulisses avec une bonne dose de chantage. Grâce à la personnalité lascive d’Andrea, son mari devient rapidement son amant. En peu de temps, Matilda a donné naissance à un héritier mâle et, grâce aux nouveaux modèles de personnages 3D élaborés par Paradox, le bébé lui ressemble même. C’est une ressemblance qui se transmettra de génération en génération.

Avec Andrea aux côtés de Matilda, elles devinrent une force avec laquelle il fallait compter. Pendant que son ami le pape regardait ailleurs, Mathilde commença à s’emparer de comtés dans le nord de l’Italie et fut bientôt sur le point de former le royaume d’Italie… tout cela avant d’avoir atteint l’âge de 35 ans.

En l’an 1080, la renommée de Mathilde était devenue si grande que l’empereur Heinrich IV l’invita à rejoindre sa cour et à devenir le maître d’espionnage du Saint Empire romain germanique. Avec un bon médecin de la cour, elle vivra probablement jusqu’à un âge avancé, et je pourrai alors reprendre la dynastie qu’elle a commencée en passant de manière transparente pour incarner l’un de ses héritiers.

Bien sûr, juste au moment où les choses commençaient à bien se passer, Paradox a éteint la démo. Crusader Kings 3 n’est pas encore tout à fait prêt et ne sortira pas avant le 1er septembre, mais je suis déjà impatient de voir comment l’histoire de Matilda se déroule – et d’habiter sa dynastie pour les générations à venir.

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