Environ 37 espèces de Cryptococcus sont reconnues, mais la taxonomie du groupe est actuellement réévaluée avec des méthodes actualisées. La majorité des espèces vivent dans le sol et ne sont pas dangereuses pour l’homme. Les espèces très courantes comprennent C. laurentii et C. albidus. De toutes les espèces, C. neoformans est le principal pathogène humain et animal. Cependant, C. laurentii et C. albidus sont connus pour provoquer occasionnellement une maladie modérée à sévère, à savoir une méningite, chez les patients humains dont l’immunité est compromise (en raison d’une infection par le VIH, d’une chimiothérapie anticancéreuse, d’une immunosuppression métabolique, etc.).
C. neoformansModifié
C. neoformans est l’espèce la plus importante sur le plan médical. Elle est surtout connue pour provoquer une forme grave de méningite et de méningo-encéphalite chez les personnes atteintes du VIH/sida. Elle peut également infecter les receveurs de greffes d’organes et les personnes recevant certains traitements contre le cancer. Le C. neoformans se trouve dans les fientes des oiseaux sauvages, souvent des pigeons ; lorsque la poussière des fientes est remuée, il peut infecter les humains ou les animaux domestiques qui inhalent la poussière. Les humains et les animaux infectés ne transmettent pas leur infection aux autres ; ils ne sont pas infectieux. Lorsqu’il est ensemencé sur une gélose au Niger ou aux graines pour oiseaux, le C. neoformans produit de la mélanine, ce qui donne aux colonies une couleur brune ; cette production de mélanine est considérée comme un important facteur de virulence. Le C. neoformans produit des vésicules extracellulaires qui contiennent des composants protéiques associés à la virulence. Ces vésicules interagissent avec la paroi cellulaire et leur formation est modifiée lors de mutations des gènes responsables de la formation de la capsule.
La taxonomie de cette espèce a été revue : il a été proposé de la diviser en deux espèces – Cryptococcus neoformans et Cryptococcus deneoformans.
Tache de terrain montrant des espèces de Cryptococcus dans un tissu pulmonaire
C. gattiiModifier
C. gattii (anciennement C. neoformans var gattii) est endémique des régions tropicales du continent africain et de l’Australie. Il est capable de provoquer une maladie (cryptococcose) chez les personnes non immunodéprimées. Il a été isolé à partir d’eucalyptus en Australie. Depuis 1999, une épidémie d’infections à C. gattii s’est produite dans l’est de l’île de Vancouver, une région qui n’est généralement pas considérée comme endémique pour cet organisme. Des cas ont depuis été décrits dans le nord-ouest du Pacifique, au Canada et aux États-Unis.
C. albidusEdit
C. albidus a été isolé de l’air, de mousses sèches au Portugal, de sauterelles au Portugal et de poumons tuberculeux. Les colonies au niveau macroscopique sont de couleur crème à rose pâle, la majorité des colonies étant lisse avec un aspect mucoïde. Certaines colonies ont été trouvées rugueuses et ridées, mais c’est un cas rare. Cette espèce est très similaire à C. neoformans, mais on peut la différencier car elle est phénol-oxydase-négative, et, lorsqu’elle est cultivée sur une gélose Niger ou Birdseed, C. neoformans produit de la mélanine, ce qui fait que les cellules prennent une couleur brune, alors que les cellules de C. albidus restent de couleur crème. Au niveau microscopique, C. albidus a une forme ovoïde, et lorsqu’on l’observe à l’encre de Chine, une capsule est apparente. Cette espèce se reproduit également par bourgeonnement. La formation de pseudohyphes n’a pas été observée. C. albidus est capable d’utiliser le glucose, l’acide citrique, le maltose, le sucrose, le tréhalose, la salicine, le cellobiose et l’inositol, ainsi que de nombreux autres composés, comme seules sources de carbone. Cette espèce est également capable d’utiliser le nitrate de potassium comme source d’azote. C. albidus produit de l’uréase, comme c’est le cas pour les espèces de Cryptococcus. C. albidus est très facilement confondue avec d’autres espèces de Cryptococcus, ainsi qu’avec des espèces d’autres genres de levures, et il faut donc la laisser pousser pendant au moins 7 jours avant de tenter d’identifier cette espèce.
Bien que cette espèce se trouve le plus souvent dans l’eau et les plantes et qu’on la trouve également sur la peau des animaux et des humains, elle n’est pas un pathogène fréquent pour l’homme. Les cas d’infection par C. albidus ont augmenté chez l’homme au cours des dernières années, et elle a provoqué des maladies oculaires et systémiques chez les personnes dont le système immunitaire est incompétent, par exemple les patients atteints du SIDA, de leucémie ou de lymphome. Si les infections systémiques sont de plus en plus fréquentes chez l’homme, elles sont encore relativement rares chez l’animal. L’administration d’amphotéricine B chez les animaux a donné de bons résultats, mais chez l’homme, le traitement donne généralement de mauvais résultats.
C. albidus var. albidus est une variété de C. albidus qui a été considérée comme unique. Elle diffère de C. neoformans par sa capacité à assimiler le lactose, mais pas le galactose. Cette espèce est également considérée comme unique parce que ses souches ont une plage de température maximale comprise entre 25 et 37°C. Cet aspect est important car il enfreint la règle de van Uden, qui stipule que la température maximale de croissance des souches de levure d’une espèce donnée ne peut varier de plus de 5°C. Cependant, on peut se demander si cette plage de température maximale pour les souches de C. albidus est exacte ou non, car d’autres recherches ont montré que les souches de C. albidus var. albidus ne peuvent pas se développer à 37°C. Une autre variété, ‘C. albidus var. diffluens est différente de C. neoformans en ce qu’elle peut assimiler le melibiose, mais pas le galactose.
C. uniguttulatusEdit
C. uniguttulatus (Filobasidium uniguttulatus est un téléomorphe) a été le premier Cryptococcus non néoformans à infecter un humain. Il a été isolé à partir du liquide ventriculaire d’un patient ayant subi une intervention neurochirurgicale. Cette espèce s’est avérée très sensible à l’amphotéricine B à la dose minimale inhibitrice. Cette espèce a été isolée pour la première fois à partir d’un ongle humain.