Avant le communisme, Cuba se classait parmi les pays d’Amérique latine les plus développés, avec un niveau de vie dépassant celui de nombreux pays européens. Quarante ans de dictature communiste ont maintenant conduit le pays au bord de l’effondrement.
Un système communiste a été progressivement imposé à Cuba après une révolution contre le dictateur impopulaire Fulgencio Batista, reprise par Fidel Castro, Ernesto Guevara et d’autres guérilleros devenus communistes. Les nouveaux dirigeants ont adopté un système de parti unique, suspendu les libertés civiles et exercé une forte pression sur l’Église. L’économie est nationalisée et la société militarisée.
Pour éradiquer et prévenir toute résistance anticommuniste, les dirigeants lancent une vague de terreur. Selon le « Livre noir du communisme », les escadrons de la mort ont abattu au moins 14 000 Cubains dans les années 1970 ; au total, plus de 100 000 personnes sont mortes ou ont été tuées à cause de la révolution. En 1960, Cuba a établi ses premiers camps de concentration de type GULAG.
En 1961, quelque 300 000 des 6,4 millions d’habitants de l’île étaient détenus dans ces camps. Cette situation et d’autres actes de terreur communiste ont provoqué un exode massif. Plus d’un demi-million de personnes ont fui le pays en seulement cinq ans et le nombre total de réfugiés et d’exilés dépasse aujourd’hui les deux millions.
Cuba reste parmi la poignée d’États officiellement communistes, bien qu’un changement inévitable figure en bonne place dans l’agenda local.