Curare

Curare, médicament appartenant à la famille des alcaloïdes des composés organiques, dont les dérivés sont utilisés en médecine moderne principalement comme relaxants des muscles squelettiques, étant administrés de façon concomitante avec l’anesthésie générale pour certains types de chirurgies, notamment celles de la poitrine et de l’abdomen. Le curare est d’origine botanique ; ses sources comprennent diverses plantes d’Amérique tropicale (principalement des espèces de Chondrodendron de la famille Menispermaceae et des espèces de Strychnos de la famille Loganiaceae). Les Indiens d’Amérique du Sud utilisaient depuis longtemps des préparations brutes de curare comme poison de flèche pour faciliter la capture du gibier. Le nom curare est l’interprétation européenne d’un mot indien signifiant  » poison  » ; le mot indien a été rendu diversement par ourara, urali, urari, woorali et woorari.

Le curare brut est une masse résineuse de couleur brun foncé à noir, de consistance collante à dure et dégageant une odeur aromatique et goudronneuse. Les préparations brutes de curare étaient classées en fonction des récipients utilisés pour elles : curare en pot dans des jarres en terre cuite, curare en tube dans des bambous et curare en calebasse dans des calebasses. Le curare en tube était la forme la plus toxique, généralement préparée à partir de la vigne ligneuse Strychnos toxifera.

En médecine moderne, le curare est classé comme un agent bloquant neuromusculaire – il produit une flaccidité dans les muscles squelettiques en entrant en compétition avec le neurotransmetteur acétylcholine à la jonction neuromusculaire (le site de communication chimique entre une fibre nerveuse et une cellule musculaire). L’acétylcholine agit normalement pour stimuler la contraction musculaire ; par conséquent, la concurrence des curares au niveau de la jonction neuromusculaire empêche les impulsions nerveuses d’activer les muscles squelettiques. Le principal résultat de cette activité compétitive est une relaxation profonde (comparable seulement à celle produite par l’anesthésie spinale). La relaxation commence dans les muscles des orteils, des oreilles et des yeux et progresse vers les muscles du cou et des membres et, finalement, vers les muscles impliqués dans la respiration. Aux doses fatales, la mort est causée par une paralysie respiratoire.

Le principal alcaloïde responsable de l’action pharmacologique des préparations de curare est la tubocurarine, isolée pour la première fois du curare en tube en 1897 et obtenue sous forme cristalline en 1935. Le chlorure de tubocurarine (sous forme de chlorure de d-tubocurarine), isolé de l’écorce et des tiges de la vigne sud-américaine Chondrodendron tomentosum, était la forme initialement utilisée en médecine. Elle a été utilisée pour la première fois pour l’anesthésie générale en 1942, sous la forme de la préparation commerciale intocostrine. Un produit plus pur, la tubarine, a été mis sur le marché quelques années plus tard. Bien que très efficace comme relaxant musculaire, la tubocurarine provoquait également une hypotension importante (baisse de la tension artérielle), ce qui en limitait l’utilisation. Elle a été largement remplacée par divers médicaments de type curare, notamment l’atracurium, le pancuronium et le vécuronium.

En plus d’induire la relaxation des muscles squelettiques sous anesthésie générale, certains alcaloïdes de curare sont largement employés comme relaxants pour faciliter l’intubation endotrachéale (l’insertion d’un tube dans la trachée pour maintenir les voies aériennes supérieures ouvertes chez une personne inconsciente ou incapable de respirer par elle-même). Ces médicaments ont également été utilisés pour soulager diverses contractions musculaires et convulsions, comme celles qui se produisent dans le cas du tétanos. Les patients atteints de troubles neuromusculaires tels que la myasthénie, dans lesquels l’activité de l’acétylcholine est déjà réduite, sont très sensibles aux effets des médicaments de type curare.

Les alcaloïdes du curare produisent leurs effets avec une concentration minimale d’agent anesthésique, ce qui permet aux patients de se rétablir rapidement et réduit le risque de pneumonies postopératoires et d’autres complications associées à la chirurgie sous anesthésie générale. Leurs effets peuvent également être inversés par l’administration d’une anticholinestérase telle que la néostigmine, qui empêche la destruction de l’acétylcholine au niveau des terminaisons nerveuses.